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眼见得已是接近年关；宝玉与吴用商议之后；觉得人手已经训练得颇为娴熟；若要提高；只怕也只有在实战里锻炼。这其间为了支持聚贤庄的用度；宝玉已经在薛蟠；义弟陈艋手上加借了近万两银子。虽说陈艋未必将这万把银子放在心上；但是宝玉的性情却实在不愿拖欠他人的债务。于是便决定腊月初六开始做第一单生意。路线早已拟定；是自扬州私贩到南京；而买家与卖家在茗烟那名叔父的牵头下也已谈妥。
这第一票生意却是出奇的顺利；沿途设立的关卡见到那盖有御前采购大印的路引；轻轻易易便放行了。三架乌蓬船满载而归；在船上监守；提心吊胆了二十余个日夜的典韦与张顺；直到船靠抵岸边；才真的相信这一路就平安无事的过来了。
贩运私盐的利润毫无疑问是可以用暴利来形容。吴用交帐的时候连宝玉都吃了一惊；四千银子贩回来的三船盐赶上了年节这个旺季；一倒手就几乎翻了十倍的利润！整整赚入三万八千两白银。
宝玉将八千两均分给一路同去的三十余名手下；吴用；典韦；张顺三人各三千两；连茗烟的叔父也分红一千。就连未去的人每人也拿到了五十两“年礼”。这样一来；去的人固然喜不自胜；没赶上的人眼里更冒出火来。人人均在探询下次买卖何时出发。
宝玉将各处债务还清以后；统算下来竟还节余了七千银子。他却也深知利润越大风险越高的道理；一方面就拿这七千银子大量购入官兵的优质兵器——这时候军中吃空额现象虽不严重；但也绝不能说没有。因此这兵器也勉强能购到。一方面也严加制止属下的躁动。同时也好观望一番；看看有无不良后果。
他将此想法与吴用商议；这位智多星开始还抱反对态度；然仔细思筹一夜后也深以为然；于是便由典韦与张顺传达下去；言明今年不再开工。
好在从一开始训练这些人；宝玉便一再强调令行禁止；无条件服从上级的命令；凡是有任何异议的人轻则受鞭子；重的更被遣送了出去——因此留下来的这些下属虽然心中发热；却还是只得安稳下来；安心将年过了再说。
这边既然定下了按兵不动的行事方针；又念及马上便是年关；宝玉也知御下之术在于张驰有道；便干脆将训练停了。又将周围佃户遣散；将附近田地房舍分予属下；只收他们极低的租税——这些人见有这等好事；本来半信半疑的心也就热了——他们整日里哪里有时间来料理这些田地？总不能叫它白白荒芜；几乎所有人都将家眷接来此处同住。
却不知这也是宝玉保证他们忠诚的手段——以每年损失的那些须租税换取来这几百名“人质”。这样一来；任何人若想背叛；也得为住在附近的家小好生想上一想。
做完这些以后；宝玉也就闲了。不似以往那般忙碌；呆在大观园中的时间也多起来。但此时黛玉与宝钗见他却生分了；三人见面只是淡淡的招呼；也不似以前深谈。
宝玉心中知是二女恼他前段时日冷落了她们；因此故作姿态；但他骨子里却也是个高傲之人；于男女之情上瞧得甚浅；却不低首俯就。干脆呆在怡红院中看书。加上身旁有晴雯袭人相陪；二女一个美貌泼辣；一个温柔体贴；却也乐在其中。（ ）
第十四章 赏雪
// // 腊月十七这头；便降了雪；一早起来；天上直若搓绵扯絮一般。却已是整整下了半夜。宝玉眉心中那柄合体神兵本就是至寒之物；他修习的功法也偏于阴寒一路；因此见外面银装素裹；欢快非常。忙忙的出来赏雪。
宝玉立住脚赏玩良久。忽然怔住；看眼前这树梅花；枝干嶙峋；苍劲如铁旁有一横枝纵横而出；其间小枝分歧；纵横夭矫；这梅花的各异姿态竟在刹那不住在心中摇曳而过！
也不知过了多少时间；宝玉顿有所悟；昔年所学武功招式里一处处百思不得其解之处；在这支离的寒梅启迪下；喊若水到渠成一般融会贯通开来！
宝玉强自按耐下心中那急于仰天长啸的狂喜之意。与此同时眉心正中那点红痣也有所感应；鲜红欲滴；映衬得整个人分外精神。
这时候；他才看见周围站了一群人；袭人晴雯赫然在内；满脸都是关怀焦心之色。见他转过头来忧色这才褪去。宝玉觉得有些不好意思；笑道：
“我立在这里赏梅；你们这么大惊小怪的看着我干什么？”
晴雯恨恨的瞪着他道：
“我的祖宗；赏梅有你这样赏的吗？呆呆在雪里站了两个时辰！唤你也不听；小红；麝月上来给你掸雪。你把人家一个推得去撞墙；一个摔地上额头拉了好长条血口！”
在宝玉记忆里；他站在这雪中梅前不过短短片刻；但听晴雯这一说；宝玉才恍然觉得自己发上；肩头的雪已盈寸；看来她们说自己在这里站了两个时辰的确不假；但是关于有人过来帮自己掸雪的事情；却无论如何也回忆不起来。
他情知很可能是先天锻炼出来的反射本能伤了这两个丫头；只得苦笑道：
“如果我说我方才什么事情都不知道；你们当时是不会相信的了？”
晴雯白了他一眼；贴了过来；仔肝ㄗ派砩系挠嘌？宝玉看她的脸已冻得通红。心下一阵感动；伸手握住了她的手。袭人却白了他一眼道：
“老太太传你去了好久；听说今儿家宴带赏雪；老爷也在；你还不仔细赶去。”
便换了袭人来予他披上一领猩红毛密氅；又恐他着凉；凑上前来替他把风领扣子扣了。宝玉见她在身前吐气如兰；温柔秀丽。忍不住将手一紧；便抱住吻了上去。旁边那些小丫头知他性情如此；均羞红了转过脸去都笑。
一番温存之后；宝玉问明了去处；径直往藕香榭来。原来这藕香榭盖在池中；因为爱附近风景秀丽；周围有窗；左右也有曲廊环绕可通；亦是跨水接岸；后面又有曲折竹桥暗接。支撑的四根柱子栏杆却是中空；内置上好兽碳；人坐榭中虽四面空旷；却温暖如春；不觉寒冷。
一时进入榭中；只见其中杯盘林离；却是设了两桌。
见宝玉大踏步来了；贾母忙唤他来身边坐；见他解了大氅衣物单薄；忙叫人拿些衣服来。宝玉没奈何下只得穿了。偷眼一看；这一席贾政贾环赵姨娘等皆在。薛林二女却在他席；想来今日当是家宴。
这厢加了衣；小丫头奉上菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子洗了手。却见桌中一个大铁笼子；下面燃了火；水沸沸的滚着；水上两寸处离了一张纱布。上面尺余却是一色醉过的大蟹。想要吃的便将蟹拨落下去；跌在纱布上；须臾间便被蒸气透熟了。
常言道菊黄蟹肥；此时已近年关；螃蟹本已绝迹；奈何似贾府这等豪富人家早已在家中寻一个大瓦缸；趁蟹肥时节大量收买；存养其中；每日里专人投入食饵。此时吃来；更是肥美鲜嫩。
宝玉却无食蟹之经验。好在他身份尊贵；自有人来旁打下手伺候。一尝之下；只觉蟹黄膏腴；和着姜醋的厚味；分外鲜美。
今日贾政兴致甚好；见宝玉神采飞扬；从容倜傥；衬得旁边贾环更是猥琐不堪；心中自觉只怕将来还是要这个不成器的二儿子来继承家业方有脸面。见贾母也是意兴正浓；便立心要老人家欢快；故意出题考较宝玉；要他以雪为题；口占一诗；却不许用冰雪晶莹等藻饰之词。
这题却正好出得入了宝玉的心里；他起身出榭；在漫天大雪中行了数步；旁人只觉他竟与这茫茫大雪交相辉映出一种强烈的从容默契意味；两者浑然天成；似成一体难以分离。宝玉斜首望天；在雪风里长吟道：
“五丁仗剑决云霓；直取天河下帝畿；战罢玉龙三百万；败鳞残甲满天飞。”
他这首极有新意的咏雪吟将出来；与闻之人无不动容。配合上他清越的声音；越发潇洒俊逸；卓尔不群；那眉心中一点朱痣在皑皑白雪里；分外映衬得若画龙点睛一般。袭人晴雯与他朝夕相处倒也罢了；薛林二女一时不禁看得痴了。
且喜此时贾政咳嗽一声皱眉道：
“一味追求偏；奇；终究上不得台面。”
其实他嘴上虽如此说；心中还是对这个二儿子才思敏捷颇为嘉许。宝玉知他向来如此；微微一笑也不以为意。倒是贾母王夫人欢快至极。
宝玉回来；见袭人晴雯在旁时侍立；不得上桌；心下大是不愿。便寻了个因头对贾母道：
“这大冷天的家宴；当是合家欢乐；若平儿（贾琏之妾）等人素日里相助家务；着实上心；此处人手也足；用不着她们在旁干站着；不如在旁另设一席；才显得老太太的宽厚仁慈。”
那平儿是凤姐的心腹；他如此一提；自是无人来驳他。王夫人便令人在廊上又开了两桌；唤平儿；鸳鸯（贾母之贴身丫鬟）；袭人；晴雯；紫鹃等各房的主事丫头坐了。
宝玉拿起面前乌银梅花自斟壶来；又拣了个海棠冻石蕉叶杯。丫鬟看见；知他要饮酒；忙着走上来斟。王夫人见了忙道：
“那是黄酒；给他斟杯热热的烧酒；免得心口疼。”
贾母忽然对薛姨妈问起方才在房中那女孩子；因又细问她的年庚八字并家内境况。薛姨妈一听；便知道贾母说的是近日方来的薛宝琴了。这女孩子乃是薛蟠；宝钗的堂妹；出生于豪商之家。生得眉目如画；精华灵秀。而如今听贾母之意；竟有求配的意思。宝钗与黛玉两人均是何等玲珑之人；一听之下；本来因为酒意而嫣红的俏脸都发了白。
宝玉却浑然无所觉——这却并不代表他思虑不周；却是根本未将这些事放在心上。他往日里的经历明白的告诉他；若是自身没有实力；那么一切都是空话。且喜得凤姐精乖；拿话岔开了——她却有自己的计较：
薛宝琴出生于豪富之家；又甚是聪明能干。听贾母的口气对她十分喜爱。若一旦宝琴成了宝二奶奶。（注：此时王熙凤掌管了贾府中的实权；她却是贾政之兄弟贾赦长子贾琏的媳妇）按照贾母对宝玉的宠爱；自己大权旁落乃是必然中事。
因此在凤姐的心中；最好便是这个令她又恨又爱的宝玉娶了黛玉——林妹妹自然不会对那些杂琐事上心。何况她身体羸弱；便是想顾也难顾得过来。却不知区区一个贾府；根本就没有被宝玉给放在心上！
雪越发稠密了起来。大有横扫天下的浩荡之势；宝玉望着白雪絮絮扬扬的点落下来；身旁的欢声喧哗也仿佛变得虚幻寂寥；雪的颜色茫茫的在视线中延伸出去；分外有一种冷寂的肃杀。宝玉心中一片空明透彻；微笑着握住了桌上的酒杯：
杯子是冰冷的；却因为里面的酒而温热。
这少年深吸了一口气；任那清冷的空气在肺中纵横驰骋；然后一仰头；将杯中烈酒一饮而尽。（ ）
第十五章 春祭
当下已是腊月；离年日近。王夫人这日正与凤姐治办年事；说到当下春祭的恩赐为何还未来——贾府乃是国戚勋眷；春赐就如皇上发下的压岁钱一般。
正说着贾蓉便进了来。捧了个小黄布口袋；请了安道：
“春赐领来了。父亲叫我送过来。”
他口中对王夫人说话；人却笑嘻嘻的偷眼看着凤姐。此时宝玉王夫人皆在旁；弄得凤姐极是尴尬；偏生又不好发作；只得在心中暗骂。
且喜王夫人被贾蓉身上的服色勾起了心事；怔怔的无暇他顾。宝玉这几日却常常发呆；神不守舍的样子；根本就未将贾蓉的来到落在眼里。
贾蓉足在那里弯了盏茶的工夫的腰王夫人才回过神来；忙道：
“怎么今年迟了数日？”
贾蓉陪笑回道：
“今儿耽搁了些时候；却是上面的事。我可是日日去跑