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胡林翼的计划得到大多数人的赞同，曾国藩看到心腹们吐沫横飞，在桌子上指手画脚、指点江山的神韵惊倒众生，不禁皱眉不语。
众人发现曾总督只字未语，都闭了嘴。曾国藩和开会前一样，吐出三个字：散了吧。
左宗棠留了下来，挺着胸脯，嘴角上扬地盯着曾国藩。
曾国藩知道左宗棠有话说，而且是不太受用的话。
左宗棠向来快人快语，今天同样如此，他等曾国藩彻底坐定，语速飞快地说道：“你这个两江总督不好当。表面看你掌握大权，总算熬出了头，得到中央政府的重用和新任，其实你现在是火中取栗，艰难得很。长毛已占有苏南，南京和苏州、常州联成一片，声势重振，力量倍增，杭州、皖南岌岌可危，东南大局正如你当年所说，糜烂不堪。”
曾国藩对左宗棠的分析频频点头，名义上他管辖江苏、安徽、江西三大省，实际上他能掌握的仅为江西一省，要命的是，太平军常常攻入江西，纵横驰骋，搞得江西某些地方清晨是清军的领地，中午就变成了太平军的。江苏北部虽说牢牢控制在清军手中，但曾国藩鞭长莫及。至于富可敌国的上海，却在江苏巡抚薛焕手中，而薛焕是何桂清的人，曾国藩不可能得到上海一毛钱。
也就是说，曾国藩现在虽是两江总督，在军饷上仍要靠胡林翼的支持。
所以他根本不会在这种时候直捣南京，他早就有了不可更改的成见：欲置太平天国于死命，必须以攻取安庆为第一要务，然后才是直捣南京，用兵江苏！
进祁门
1860年阴历六月，曾国藩把指挥部迁到了安徽南部的祁门。他来的时候是满怀希望的，这是他多日思考的结果。
从地图上看，祁门县位于安徽徽州西面，属徽州管辖。它是个闭塞的小县城，但因为在安徽、江西和浙江三省交界处，所以地理位置异常重要。
在此驻军，可阻止太平军南进江西，又能北顾安庆，一旦围攻安庆的部队受到威胁，可快速北上驰援。
另外他跑到这里，可以给清政府一个假象：我曾国藩正为收复苏州、常州做准备。
这就叫“一箭三雕”，然而，曾国藩中了“纸上得来终觉浅”的魔咒。
当他抵达祁门时，一跳三丈高：我操，怎么是这样的地方——祁门四面皆山，祁门镇则形如釜底，用兵家的说法，这是绝地。
李鸿章当即就跳起来：“老师，这地方和坟墓有何区别，咱还是另选地方吧。”
曾国藩脸上抽搐着，随即恼羞成怒：“我们还没有扎营，你就说要走，你想扰乱军心吗？”
李鸿章可挺不起这么一大顶帽子，但他有高度的责任心，仍然相劝。他指出，只要敌人知道咱们在这里，先不说攻不攻，只要把两条通往外界的道路封锁，咱们就只能等死。选这样一个地方，上对不起先人，下对不起后代，可谓是自寻死路。
曾国藩翻起三角眼，狠狠地瞪了李鸿章一眼，然后假装去欣赏风景。祁门的风景是极好的，它四面环山，山上树木郁郁葱葱，俨然人间仙境。当时正是早晨，鸟儿未飞，风儿未吹，四周一片寂静，人如在画中。但这是人的感觉，如果站在老天爷的视角，这幅画完美诠释了一句成语：瓮中捉鳖。
其实，曾国藩选择祁门，并非是四六不懂，他在地图上看祁门，发现那是坚不可摧之地，谁知道那时的地图并没有3D，所以无法看出地势的高低，于是才找到这样一个地方。
曾国藩也很后悔，然而他不能走，至少不能马上就走。
这其中的苦衷只有他自己明白。
当初，清政府任命他为两江总督，要他立即去解放苏州、常州，他找各种借口，迟迟不动。清政府屡屡催促，他才选了祁门，并且对清政府说，在这里驻扎即可策应安庆，又可东顾江浙，实是万全之策。清政府虽不爽快，却还是对他抱有信心地同意了。
如果刚入驻就走，该怎么和咸丰交待？
对咸丰明说此地不宜驻扎？咸丰会说：“你有眼疾吗？当初选定时为何如此草率？”
对咸丰说不解放苏州和常州了？咸丰会咆哮如雷！
总之，很明显，曾国藩不能马上就走。
李鸿章看不到曾国藩的心理活动，他只看到驻扎此地的危险，于是联合了所有能看清危险的人，和曾国藩发起了群聊。
曾国藩被群聊得烦躁不堪，只好用无赖战术。
“你们谁要怕，明说，谁愿走就走，反正我是不走。”
李鸿章和众人大为惊骇，祁门乃死地是明摆的，为何曾国藩看不到？
李鸿章的脾性大抵还未做到宠辱不惊，他又开始郁郁寡欢，并且故意对曾国藩冷淡起来。
曾国藩好像对李鸿章的反应毫无感觉一样，还主动把李鸿章请到密室，商议如何处理咸丰皇帝的命令。
咸丰皇帝严厉通知曾国藩，要他立即分路进兵，恢复苏州、常州，紧随这道命令而来的是，又要他援助浙江，保全浙江全省，再图恢复江苏。
“少荃（李鸿章字）啊，你看我们该怎么办？”曾国藩平易近人地问。
李鸿章气鼓鼓的：“老师何必问我，您心中早有定见，别人的建议只是耳旁风。”
“呵呵，”曾国藩仍心平气和的，“不能这样说，我其实特别想听听你的意见。”
“君命难违，”李鸿章气消了些，“不过，在此之前，皇上就有这样的命令，您不还是来到这个绝地！”
“先不说绝地的事，单就皇上命令这件事，请少荃指教。”
李鸿章长深吸口气，正了正念头，把幕僚的职责担当起来：“无论是援浙江还是收复苏州、常州，从徽州进军的话，必须要打通道路，东出徽州，然后北上宁国，收复广德，这样才有东下之路。徽州到宁国，都是长毛的地盘，必须先攻下沿线旌德、泾县、石埭等处。”
“那么，所以呢？”
“所以，先抛掉这个绝地不谈，仍要以攻安庆为第一要务。但可创建淮扬水师，驻守扬州。循序渐进，方能成功。”
创建淮扬水师，曾国藩早就想过，可钱从哪里来？
李鸿章有办法：“只要把两淮盐运使的职务搞到手，还怕没有钱？”
盐运使是肥缺，要捞钱易如反掌，虽然当时南方还处于战乱中，但不管太平还是乱世，人都要吃盐，所以这个职务仍然是肥缺。
李鸿章的想法一步到位，曾国藩不禁眼前大亮。
几天后，李鸿章就得到了一个天大的好消息：曾国藩向中央政府推荐他担任两淮盐运使。
李鸿章心花怒放，跑到曾国藩那里又是鞠躬又是道谢，简直想把心掏出来给曾国藩看。
曾国藩却一副平静如常的样子，慢慢地说道：“你现在谢我有点早，中央政府能否准我的保奏还是问题。所以这件事，你权且把它当成是在运筹之中，万不可先传出去，不然对你并非是好事。”
李鸿章连忙说：“老师放心，我绝不外传。”
李鸿章显然知行不一，其实，换做任何人面对这天大喜讯，都无法忍住。在一次微醺之后，李鸿章张开大嘴，把此事说给了一位好友。好友真心替他高兴，结束话题时，李鸿章学着曾国藩的腔调嘱咐好友，此事正在运筹之中，万不可先传出去。
他好友满口答应，但太为好朋友李鸿章高兴了，于是第二天在酒桌上，就说给了不下十个人好朋友听，如此十传百，百传千，南方官场大部分人都知道李鸿章要当两淮盐运使了。
胡林翼第一个向李鸿章道贺，还非常郑重地对李鸿章掏心窝子：“盐务不难，在本刚正不挠之节，而出以条理精密之才，坚持不摇。如放棹中流，只须三五番风浪，即稳渡矣。东南诸公，衮衮登场，以我视之，均有嗜欲，而无性气。闻公之风，将始疑之，中谤之，继且畏之求之，望公怜之矣。与若辈同事，只赖此不患得患失之心耳，然与患得患失之人同处，非如公之强固不易自立也。”
这段话的意思是这样的，你做了两淮盐运使后，只要具备“刚正不挠”的气节和“条理精密”的才干就可以了。年深日久，从前猜疑你、诋毁你的人终会害怕你，然后是有求于你。到时候，你不必计较，大度地可怜他们就行了。与这些人相处，只有你这样个性坚强的人才能出淤泥而不染。
胡林翼的话使李鸿章飘飘然，非是胡林翼夸赞他，而是他恍惚地认为，自己真就是两淮盐运使了。因为胡林翼和湖广总督官文的私交甚密，而且在北京有很多朋友，如果没有得到确切消息，他怎么会这样说？
那段时间，李鸿章走在祁门大营中，对任何人都保持着高贵的微笑，浑身散发着“平步青云”的气息，只有曾国藩还被蒙在鼓里，当他正要得知这件事时，祁门的灾祸正如李鸿章所预料的那样不请而来。
曾国藩在祁门大营里抬头望天时，南京城里的洪秀全也在望天。
天是那么蓝，那么顺利，他的野战军却远没有那么顺利。太平军攻陷苏州、常州后，顺理成章地去攻打上海。人人都知道上海是座宝库，可因为上海有洋人军队助守，所以对于“内战内行，外战外行”的中国人而言，就成了禁地。太平军只攻了一轮，即抱头鼠窜。洪秀全慌忙命令太平军回军西上，救援安庆。
两根太平天国的顶梁柱陈玉成和李秀成经过密切协商后，开始沿长江南北两岸，直扑湖北武昌，这是“围魏救赵”。
依二人伶俐的见解，湖北是湘军后方兼粮饷之源，湖北遭受围攻，曾国藩必救。曾国藩当时没有多余的兵力，只能用围困安庆之兵，如此，安庆之围自解。
曾国藩得到消息后，立即命令李元度领兵去负责徽州防务，目的是保卫祁门大营东部大门。李元度原本是曾国藩的谋士，后来带兵的人手不够，李元度就冲上了战场。
曾国藩对李元度极为信任，不过他谨慎惯了，所以在李元度临行前还是千叮咛万嘱咐，因为这事关祁门大营东大门的安全。
李元度拍着胸脯对曾国藩说：“请您放心，我一定保卫好您的东大门！”
李元度低估了当时的形势，也高估了自己。当时的形势实际上已万分危急，太平军以雷霆之势拿下了宁国，并在祁门大营外围进行了大范围扫荡，当时掌控在湘军手中的只有徽州。而李元度带去徽州的三千人又是新募之兵，所以曾国藩嘱咐他最多的一句话就是，只能死守，绝不可出战。
对曾国藩这句生死般的嘱托，李元度理解得很随意。
他也是打过硬仗的人，知道什么时候该死守，什么时候该以攻为守。一抵达徽州，就日日出城和太平军血拼。太平军先是主动后撤，不和他发生冲突，在他不停地出城的第五天，太平军突然出战，李元度大喜过望，认为可以一战成名，结果中了太平军的埋伏，三千人马全军覆没。一天后，徽州失守，曾国藩抱头痛哭。
他对李鸿章说：“李元度从前用兵是在众多将领的辅佐和指挥下，他独挑大梁，实在自负得愚不可及。”
李鸿章为李元度开脱说：“他也是想求胜，稳固您的祁门大营，我看还�