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李续宾也知道自己正身处危道，但他不可能速速回师，因为咸丰像个催命鬼一样，不停地让他前进，前进，向着三河镇的炮火前进！
他抵达三河镇时境况也并未完全绝望，在三河镇附近还有两支机动部队，一是驻扎在湖北黄冈的李续宜四千人，另外一支是驻湖北英山的唐训方。二人都是湘军将领，李续宾要找他们帮忙，他们没有不帮的道理。
问题是，胡林翼回家守孝后，湖广总督官文全权代理湖广事务，所以当李续宾的求援信抵达武昌时，一直嫉妒湘军军功的官文大发醋意说：“李续宾用兵如神，”所以呢，“他根本不需援兵。”
一收到官文的信，李续宾拍案而起。众人以为他要大骂官文，然后撤兵。令人惊异的是，他说出的话却是：“官文不给援兵，正是我们大显身手的时候，下令，对三河镇发动进攻！”
三河镇是太平天国的粮库，所以防御坚固。李续宾兵团连攻下九座堡垒，仍未动三河镇分毫。就在李续宾发动第二波更震撼人心的攻势时，陈玉成率领太平军精锐抵达三河镇外围，连营数十里，对李续宾形成反包围并痛快地切断了他的后路。
一天后，李秀成也率领太平军精锐抵达，援军数量多达十万人，而李续宾只剩下不到四千！李续宾现在想全身而退已不可能，但又不得不退。
经过认真勘察，李续宾决定向陈玉成的前锋部队的薄弱环节发动进攻来突围。他认为，这个突围点最容易，有人提醒他，陈玉成用兵如神，不可能把弱点暴露得这样赤裸。李续宾说：“陈玉成只是时势推出的‘英雄’，把阵形摆布成这样，是他的能力问题，不必担忧。”
陈玉成能力很高，和李续宾旗鼓相当，所以他前锋部队的弱点是故意暴露出来的。李续宾集合全部兵力在当夜向他梦想的最佳突破点发起进攻。陈玉成前锋部队一触即溃，掉头就跑。
李续宾狂呼乱叫，命令追击。一直追到次日黎明，已经追过了陈玉成的主力大营。李续宾本该随便找个机会逃走的，可他仍然追击。此时突然大雾弥漫，李续宾的湘军冲进大雾，和太平军混战在一起。李续宾突然意识到大事不妙，因为在这种情况下，他已指挥无效。
正在双方混战得难分难解时，李秀成领兵赶到，三河镇的太平军也破门而出，四千多湘军被十万太平军紧紧围困，沙场上炮声震天、血肉横飞，李续宾和曾国藩的弟弟曾国华血战一天后，双双殉国，四千多湘军士兵只剩下几百人，狼狈逃出。
三河镇之役具有很重大的意义，太平天国方面，敲锣打鼓庆祝这场胜利，理由是他们歼灭了湘军最精锐的陆师；曾国藩痛哭失声，因为李续宾自加入湘军以来，就对他忠心耿耿。当他在湖南老家守孝时，李续宾不停地向他请教问题，这就代表着无论他有无官职在身，李续宾都把他当成唯一的主人。
李续宾的阵亡让曾国藩在建昌府心情沮丧到极点，但曙光是有的，而且很刺眼：经过多年征战，湖南与湖北都成了湘军的可靠后方和粮饷基地。
虽然李续宾没有了，可只要有钱有粮，成千上万的李续宾会破土而出！
李鸿章到来
1858年的最后一个月，曾国藩在建昌府大营接见了一位36岁的安徽人，此人就是后来大名鼎鼎的李鸿章。
李鸿章是安徽合肥人，其父李文安和曾国藩是同学。1844年，李鸿章到京城看望父亲，结识了曾国藩。据曾国藩后来说，他第一眼见到李鸿章就断定，此人将来必成大器。因为李鸿章天资聪颖，才华横溢，诗文卓越，有强烈的功名心。
李文安请曾国藩指点李鸿章，曾国藩欣然。于是，李鸿章就在曾国藩的指点下，学习理学高深莫测的道理，学习为人处世的技巧。
但如你所知，曾国藩当时的理学造诣不高，其为人处世的技巧简直是任性而为，还不如李鸿章。所以李鸿章从曾国藩那里没得到什么真材实料，虽然如此，他还是常常在外人面前称曾国藩为“曾夫子”，并说他与曾国藩“朝夕过从”。
曾国藩对李鸿章的溢美不胜欣慰，所以当几年前江忠源到安徽做巡抚时，曾国藩马上就把李鸿章推荐给江忠源。他的评语很有力道：“李有大用之才，阁下若有征伐之事，可带在身边。”
江忠源用过李鸿章，遗憾的是江忠源很快就殉国了，李鸿章又陆续跟了几位政府地方大员。他是否有大用之才，当时还无人发现，连他自己也持怀疑态度。因为他和地方大员的幕僚们相处极不融洽，所以无法施展才华，有机会施展才华时，又发现太平军实在太厉害，处处阻挡他的前进脚步。
李鸿章落落寡欢，愈发觉得“壮志难酬”。混得最惨时，竟住在陋巷中，仰天长叹，惶惶度日。由于曾国藩一直混得不怎样，所以没有太搭理李鸿章，直到1858年重新出山，根基总算站稳，得知李鸿章在困顿中，所以向他发出邀请。李鸿章兴奋得发狂，认为飞黄腾达的机会就在眼前，抱着几件换洗衣服欢天喜地跑来了建昌府。
于是就有两种说法，第一种说法属于权谋型，它展现了曾国藩的高超智慧。这种说法是这样的：李鸿章无比兴奋地跑到建昌府，曾国藩却借口军务繁忙，不见他。李鸿章就在建昌大营四处转悠，他认为几天之内曾国藩就会召见他，想不到半个月过去了，毫无音信。
李鸿章比热锅上的蚂蚁还焦躁，托各种关系终于找到一位叫陈鼐（naǐ）的同学。他要陈鼐去试探曾国藩这样做的意图，陈鼐就去找曾国藩。
曾国藩打起了太极，什么都说，就是不肯把不见李鸿章的意思说出来。陈鼐有些不高兴了，他说：“李鸿章和您有师徒之谊，当年老师对他特别器重。现在，您把他叫来，却不见他，我想这里肯定有道理，请你明示吧。”
曾国藩想了一下，说道：“李鸿章是个了不起的人，志大才高。我这里呢，局面还没打开，恐怕他这样的军舰，不是我这里的小溪所能容纳的。他为何不回京城谋个好差事呢？！”
陈鼐吃了一惊，这是什么思路，如果你真是小溪，李鸿章是军舰，叫他来之前为何不说？难道等李鸿章来了，你才知道你是小溪，李鸿章是军舰？
陈鼐吃惊过后，马上就领会了曾国藩的中国传统智慧。曾国藩这是在扯淡，他的目的是看到李鸿章心高气傲，想打一打他的锐气，磨圆他的棱角。这是中国人培养人才的一种方式和培养人的一番苦心，但它同时也是中国古代压制人才的一个美妙借口。陈鼐就替李鸿章解释说：“李鸿章这些年经历了许多挫折和艰难，已不同于往年少年意气了。您不妨收留他，看他的表现。”
曾国藩又想了一下，这一下时间很长，终于点了头。李鸿章就这样走进了曾国藩的幕府，成为曾国藩最得力的智囊之一。
第二种说法就很合情合理。曾国藩主动邀请李鸿章，李鸿章到建昌府大营的下午，曾国藩就表现出十二分热情，和他热烈长谈。晚上又把得力谋士王辏В╧ǎi）运叫来和李鸿章热谈，第二天、第三天还是谈啊谈，谈得昏天黑地，谈得日月如梭。
不论是哪种说法，下面这件事却是真实的。
曾国藩特别讲究修身养性，给他的军官和幕僚们都规定了“日课”，其中有一项就是吃饭要定时，每顿饭必须等军官和幕僚们到齐了才开始，纵然在战争时期也不例外。除非有人饭前壮烈了，只要活着就必须到场，差一人，任何人包括他自己都不动筷子。
曾国藩吃早饭的时间很早，鸡叫三遍，肯定坐到桌前了。李鸿章截然相反，他不喜拘束，又出身土豪，什么时候起床都有饭吃。所以很快，每天的早餐就成了李鸿章沉重的负担。有人来叫他吃早餐，等于是用刀宰他。
被宰了十几天后，李鸿章终于忍受不了。一个阴雨天，和往常一样，有人来叫他吃饭，李鸿章赖床不起。又有人来叫，李鸿章干脆不答应。第三人来叫，几乎要把门敲碎。李鸿章撒谎说：“头痛，身体不爽，不能吃饭。”
可他的“病痛”并未让曾国藩死心，接二连三有人来敲门。李鸿章只好起床吃早饭。那顿早饭吃得很死寂，无人说话。曾国藩吃完，把筷子向桌上一扔，站起来对李鸿章冷冷地说：“你既然到了我的幕下，我有一句话告诉你，我这里所崇尚的就是一个‘诚’字。”话音才落，即拂袖而去。
在场众人不约而同地看向李鸿章。李鸿章极度尴尬，当时他胳膊伸得很长，筷子停在一块肉上。那块肉不怀好意地盯着李鸿章，李鸿章心上不禁微微一颤。从此，在曾国藩面前收了“撒谎”的心，全身心地向“诚”上发展。
两人的关系也日益融洽，某日，二人谈毕公事，曾国藩问李鸿章：“最近洗澡否？”李鸿章冒了汗，他已三天没洗澡，浑身散发着孜然味。要撒谎，忽然就想起那顿饭和“诚”来，只好满脸通红地实话实说。
他以为等来的是曾国藩的苦瓜脸，想不到曾国藩哈哈一笑，说：“洗澡这东西啊，尽量少，否则都把阳气洗丢了，我就很少洗澡。非但很少洗澡，就是洗脚，也是几个月才洗一回。”
李鸿章险些没把鼻子惊掉，“曾老师果然非比寻常，把个人卫生当作粪土，这岂是俗人能理会得了的？”
曾国藩得到李鸿章的由衷赞赏后，也投桃报李道：“你天资聪明，文才出众，这段时间我发现你办理公文出类拔萃，所拟文稿都远远超过了别人，将来一定有大作为。青出于蓝而胜于蓝，也许要超越我的，好自为之吧。”
李鸿章慌忙拿出“诚”来：“从前，我跟过几位大佬，糊糊涂涂，不得要领；现在跟着曾帅，如同有了航向。”
二人一唱一和，煞是快活，但这只是短暂的蜜月，二人性格不同，分道扬镳的那天指日可待。
绝不去四川
1859年年初，曾国藩在建昌府和李鸿章畅谈无间时，一个晴天霹雳在曾国藩头顶炸起：石达开兵团冲进了湖南。
这个消息迟早会来，石达开喜欢流动作战，核心思想是以战养战。在江西、福建交界盘旋多日后，他发现生存越来越难，于是连续六昼夜强行军，接连攻陷湖南多个城镇，1859年三月末，石达开兵团十万人抵达邵阳城下，湖南、湖北同时震荡。
曾国藩提心吊胆，各处的湘军兵团也是愁肠百结，军心不稳。他们只有一个心愿，就是回湖南保卫老家。石达开兵团高奏凯歌时，曾国藩焦急地给在老家的弟弟曾国湟去信商讨搬家避祸的问题，可见形势的严峻。湖南巡抚骆秉章当然也希望湘军能回来，湘军的将领们更是跃跃欲试，准备武装还乡。
李续宜在曾国藩的暗示下，软磨硬泡胡林翼，终于带了五千湘军回援湖南。不过真正严峻的形势并未到来，问题就出在石达开身上。
石达开清醒地意识到，即使他把湖南全境都拿下，也不可能稳坐湖南。因为湖南是湘军的老家，在这支战斗力高超的军队老家，他绝不可能站稳脚跟。
他的目标是四川。倘若能占据四川，那长江上游就尽归其所有，四川山高水险，他完全可以当个四川王，同时能切断清政府的经济来源，形势会幡然一变。
清政府中的有识之士也意识到这点。所以当石达开