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回想这二十来年，自己之所以拼死拼活，熬断肝肠，除去光宗耀祖、施展抱负这两个叫得响的内在动因外，与姓鲁的这场对赌无疑是个外在鞭策。然而，无论他如何努力，等待他的总是失败。一次次的考场失意，让他连走路也抬不起头来。反观姓鲁的，竟然一年比一年发达。俊逸返乡一次，他的心就疼痛一次。他避而不见鲁俊逸，多次谢绝他的登门造访，甚至年节也不将自己的书画、对联卖予鲁家，无非是为这个心结。
翌日晨起，吃过早饭，中和丢下饭碗，来到挺举书房，脚下垫个凳子，从书架顶部取下一个长条纸盒，拍掉上面的灰土，小心翼翼地拿出一条珍藏多年的卷轴，在书案上摆正。
挺举不无好奇地看着卷轴：“阿爸，是啥东西？”
中和一声不响，但展开卷轴的动作极是小心。
画轴展开，是一幅西湖飞雪水墨画，上面题写两行诗，笔法苍劲有力。
挺举审看画面，目光落在题字上，脱口而出：“镜湖双叟！”
“是哩。”中和缓缓应道，“镜湖双叟，一书一画，合璧方为极品。此画双叟俱足，作于庚午年秋。自庚午年后，双叟即销声匿迹于江湖，此画当为绝品。”
“阿爸，”挺举压住心跳，“你是哪能搞到这个绝品哩？”
“机缘巧合而已。”
“什么机缘？”
“二十多年前，阿爸陪你阿公赴杭州大比。你阿公前往贡院应试，阿爸到灵隐寺礼佛，出寺时见一醉汉跌落水塘，冒死救之。次日晨起，有人持此画寻到客栈，定要送给阿爸。”
“可是那个醉汉？”
“非也。”中和摇头，“来人只说受人之托，至于所托者为谁，阿爸不得而知。”将画轴卷起，重新装入盒中，递给挺举，“你将此画送到鲁家，交给鲁老板！”
挺举颇觉诧异：“交给他？为啥？”
“了却一场旧案。”
“旧案？”
“多年前，阿爸与姓鲁的打过一个赌。”
挺举屏住呼吸：“所赌何物？”
中和指画：“就是它。”
挺举收好画轴：“阿爸，我……这就给鲁老板送去。”
中和一字一顿：“告诉姓鲁的，伍中和认赌服输！”
挺举持画赶到鲁家，俊逸问明缘由，大是感慨。
听说是字画，碧瑶迫不及待地嚷嚷打开。
俊逸打开，碧瑶眼睛一亮，目光落在画面左上角的两行题词上，朗声吟道：“长堤卧波奈何天，飞絮忽入血梅间。啧啧啧，好句子啊！”
齐伯也凑过来，瞟了一眼，打个惊颤，脱口而出：“是他！”
“啥人？”俊逸怔了，看向齐伯，“你晓得此人，镜湖双叟？”
“我……”齐伯这也回过神了，赶忙掩饰，“老爷说笑了，老仆是个粗人，哪能晓得这等雅士？不过是年轻辰光，老仆去过西湖，见识过湖上美景，觉得这人画得还挺像的！”
“岂止是像，是神韵哪！”俊逸再次品鉴一会儿，指着画道，“齐伯，瑶儿，这画这字，当是绝世珍品，千金难求哟。”他将画卷起，笑吟吟地双手递还挺举，“画已赏过，麻烦贤侄带回去吧。”
“晚生不敢。”挺举拱手推拒，“阿爸讲了，阿爸认赌服输，还望鲁老板收下赌注。”
碧瑶眼睛大睁：“阿爸，什么赌呀，哪能没听你讲起过哩？”
“呵呵呵，”俊逸笑着摇头，“一场儿戏，不值一提嗬！”
碧瑶摇晃他：“阿爸，瑶儿想听，你这讲讲嘛！”
“好吧，我这就讲给你听。”俊逸眯起眼睛，说是讲给碧瑶，却是让挺举听的，“二十年又五个月前，阿爸与你伍叔同道赶赴院试，你伍叔榜上题名，成为生员，阿爸却名落孙山，依旧是个童生。返回途中，你伍叔志得意满，矢志大比，欲进士及第，阿爸则一路闷闷，萌生经商之念。你伍叔劝勉阿爸，阿爸心里窝气，大谈八股迂腐，实业也可成就功名，精忠报国。我二人因此起争，越争越烈，随之演变成一场豪赌。”
“哪能个赌法？”碧瑶的兴致完全被激发起来。
“我俩打赌，各走各的道，以二十年为期，看啥人率先功成名遂，光宗耀祖。”
碧瑶不无惊喜地拍手：“阿爸，这赌你赢了耶！”
“呵呵呵，”俊逸连连摆手，“儿戏之言，当不得真哪。”
挺举这也听出原委，再度拱手：“鲁叔，晚生告辞！”
俊逸拿起画：“此画还请贤侄带回。请贤侄告诉你阿爸，什么赌不赌的，那辰光我们皆是少年气盛，毋须当真！”
挺举再次推拒：“鲁叔差矣。君子无戏言，何况是赌？晚生告辞！”
俊逸略略一怔：“贤侄且慢！”从袋中掏出庄票，“既如此说，也请贤侄将此物带回。”
挺举接过庄票，打眼一看，见是一万两银票，不无惊愕道：“这……”
“呵呵呵，”俊逸笑道，“若是真论起来，那场大赌，你阿爸输了，你阿爸也赢了。鲁叔赢了，鲁叔也输了。我俩算是打个平手。既然是平手，你阿爸定要履约，鲁叔也得兑现才是！”
碧瑶不解地问：“阿爸，明明是你赢了呀！”
“小姐讲的是。”挺举顺手将庄票郑重摆在几案上，屏气敛神，“鲁叔，既然是赌，就只能有一个赢家。”再度拱手，“晚生告辞。”言讫，一个转身，大踏步走出。
鲁俊逸拿起庄票，追出院门：“贤侄——”
挺举没有回头。
望着挺举的背影，俊逸若有所思。
齐伯跟上来：“老爷，要不，我把此画送还伍家？”
“不必了。”俊逸手一摆，苦笑道，“又是一头倔骡子呀！”旋即，嘴角浮出莫名的讪笑，“也好，我倒要看看，姓伍的这口气还能争到几时！”
“儿戏？”伍中和一拳砸在几案上，“他鲁俊逸何时将此赌视作儿戏了？近十年来，每逢还乡，哪一次他不炫示？既然视作儿戏，他随身携带一万两现银庄票又做什么？虚伪之极！他是有意抖落这事体！他是有意寒碜我！”
挺举长吸一气，眉头拧紧。
“举儿，”中和二目炯炯，射向挺举，“‘既然是赌，就只能有一个赢家！’你这句话答得好！我们老伍家，人穷，志不可夺！科举之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因没有别个，你是老伍家的骨血，你的先祖进士及第，上过殿，面过君，做过官，报过国！儿子，你记住了吗？”
挺举周身涌出一股热血，哽咽道：“阿爸，儿子记住了！”
“儿呀，”中和将手重重按在挺举肩头，“说到底，阿爸与这姓鲁的赌的不是钱与画，赌的是一口血气。你阿爸争的，也是这口血气！”
“是哩。”
中和脸色红涨，拳头捏紧：“姓鲁的此番回来，那个得意，那个显摆，那个炫耀，那个嚣张，你全都看清爽了。八抬轿，大红包，鞭炮震天响，种种做派，无不是做给阿爸看的！”拳头再次重重擂在书案上，“想我堂堂生员，竟让一个暴发户骑在头上如此折辱，气杀我也！”
“阿爸——”
“儿子，”中和打断他的话，“不瞒你讲，昨夜阿爸一宵未眠，总算把事体想透彻了。阿爸可以不介意输赢，但这口血气一定要争。自古迄今，成者王侯败者寇。阿爸可以认输，但我们老伍家不能认输！我们老伍家有你，大清新科生员，今年大比就在眼前，依你实力，中举指日可待。他姓鲁的有啥？膝下不过一个小娘！小娘再能干，也是碗泼出去的水，成不了出息。”目光炯炯，“阿爸已经拟定战书，与他再比二十年！”拳头紧握，目光如电，“我就不信，我们老伍家世代书香，名门之后，还能输给一个暴发户！”
“阿爸？”
中和长出一气，摆手：“好了，阿爸不扯这些，这就回归正题。阿爸误在闭门读死书上，悔之晚矣。”指着书案上的策论，“从这篇策论看，你比阿爸强。此文有立有论，有理有据，堪称佳作。但它也非完美无缺，行文稍显死板，书卷气过足，此乃久居书斋所致。今朝逢集，天气晴好，你可去集市转转。一则活络脑筋，二则体察风土民情，尤其是市场商情。近几年朝廷注重商贸，不少达人倡导实业救国，万一题及这方面，若无体悟，你就写不活泛。”
“孩儿遵命。”
赶集市自然要叫上顺安。
挺举赶到甫家，他们一家仍在吃早饭，东一个西一个，在院子里或蹲或站。见他进来，三口子尽皆站起。
甫光达朝他笑笑，又蹲下吃。
甫韩氏堆起笑脸走过来，未及张嘴，就遭顺安一个白眼。甫韩氏干笑一下，顺势靠在一棵树上喝粥。
甫家世代唱戏，传到顺安，门风似乎变了。
与浓眉大眼、轮廓分明的伍挺举完全不同，顺安肤色细白，轮廓柔和，眼睛适中，但眼珠子活泛，不停转动，透出一股机灵劲儿。眼睫毛很长，一旦忽闪起来，这种机灵劲儿就会转换成某种狡黠。这样的眼睛和肤色，配上一副显明的双眼皮和一架高挑的鼻梁，再加一口秀雅的唇齿，顺安在外貌上几乎完全汲取了甫韩氏的优点，丝毫不见甫光达的影子。
作为戏班主的唯一传人，顺安却讨厌戏台，讨厌挂在家中墙壁上的各式乐器。早晚看到它们，他的眼睛就发胀；听到它们，他的头皮就发炸。
顺安梦想的人生目标只有两个，一个是像伍中和一样穿上长衫，成为名震乡里的斯文生员，拥有知识与尊重；一个是像鲁俊逸一样成为商贾大家，拥有财富与奢华。他的第一个梦想是在不知不觉中破灭的，具体何时何地又是因何破灭，连他自己也不晓得。就眼下而言，他朝思暮想的目标只剩一个，就是成为生意人，赚钱发财，像街北鲁俊逸那样拥有钱庄、店铺、高门楼、深庭院，以及数不尽的银子和显赫的身份。
斥退甫韩氏，顺安端着饭碗迎过来，敲敲碗道：“吃得晚了，让阿哥见笑哩。阿哥亲自登门，想必有啥事体，讲吧，要我做啥？”
“今朝大集，我想逛逛集市。”
“啥？”顺安愕然，“你不念书了？”
“念闷了。”
顺安精神大振，二话没说，将剩下的稀粥泼到地上，把空碗顺手塞给甫韩氏，抿一把嘴皮子上的饭渣子：“真是心有灵犀哩！阿哥，我这正有重要事体，快走！”
牛湾镇约有五里见方，镇中共辟四条街道，两条自南而北，两条自西而东，形成一个井字，井字中央是镇中心。穿插在井子里的是许多巷子，每道巷子两侧皆是客栈店铺。
作为宁波府东北部最重要的集镇之一，牛湾镇的商贸业极其繁荣，尤其是在镇中心的井口里，巷道纵横，店铺林立。其他集镇多是三日或五日一集，只有牛湾是逢单小集，逢双大集，差不多赶上宁波府前大街的日日集了。
这日逢双，赶集的熙来攘往，店铺伙计也都站在店门外面，各使解数，招徕客人。
挺举、顺安脚步匆匆，径直走到一处宏大的铺面前，顺安住脚，一把扯住挺举：“阿哥，就是此地了！”
挺举抬头望去，匾额上赫然写着“茂昌典当行”五个大字。
顺安仰望招牌，一脸兴奋地说：“阿哥，你看这家铺面如何？”
“不错呀。咦，你又不典东西，拉我来此地做啥？”
顺安压低声音：“有桩好事体哩！”
“哦？”
顺安指向大门旁边竖着的一块牌子：“阿哥请看！”
挺举望过去，见牌上写道：“本行招收杂工一名，年龄十五至二十五，本分，灵光，精通账务，肯吃苦，善应酬……”笑一下，转望顺