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“是吗？”挺举看向林掌柜，“真是好事体哩。”
“伍先生，”林掌柜这也反应过来，但方寸已乱，也没机会客套了，只得就势说道，“在下就是为这事体来的。”
“林老板请讲。”
“我想问一声，伍先生的大米如何打总儿出售，可有个意向价钿？”
挺举盯住林掌柜，眼睛眯缝起来。
“林老板，”见挺举迟迟没有表态，顺安急了，“你能出几钿？”
“我来开价也未尝不可，”林掌柜微微一笑，“你们是五块购进的，我可出到五块五。”
顺安看向挺举。
挺举仍旧眯缝起眼，微笑着，没有应声。
“再加三角，五块八。”林掌柜心里有点儿发毛，“这个价钱够高了，我是全包，你们也好图个省心。”
“阿哥？”见挺举仍旧没接腔，顺安小声说道。
“林掌柜美意，晚辈心领。不过——”挺举睁开眼，朝林掌柜拱下手，“在下只是店中伙计，掌柜不在，伙计不敢擅专。”
“呵呵呵，”林掌柜笑了，“你是讲老马呀。他那个人，不在酒馆就在赌馆，即使在，只怕也是无法做主吧。那天丢豆子，大家全都看到了。”
“不能做主，也是掌柜呀。”挺举也回一笑，“林老板，你没有别的事体了吗？”
“我……”林掌柜急了，“伍先生，你讲个数，几钿肯卖？”
“六块二如何？”顺安一咬牙，给出一个狠数字。
“这位先生，”林掌柜微微皱眉，“你出这价，离谱了。”
“那……你讲几钿。”
林掌柜比出个指头：“要么，算个整数。六块。”
“好好好，”顺安喜出望外，“六块就六块！”
“林掌柜，”挺举咳嗽一声，“他和我都是伙计，做不得主。你实意买米，须等掌柜回来。若无别的事体，我们就不奉陪了，这在忙事体哩。”
见挺举这般下达逐客令，林掌柜脸色变了，声音放狠：“伍先生，话我算是搁这儿了，你好好掂量，你这大米，当心捂在仓里全发霉了。”一扭身，大步走出。
“谢林老板关照！”挺举微微笑着送到门口，朝他扬手，“林老板走好！”
看到林掌柜走远，顺安责怪道：“阿哥，你想卖几钿？想卖八块吗？想不到你这心肠介黑哩。”
“阿弟，”挺举走过来，拍拍他的肩，半笑不笑道，“你不是伍先生，你叫傅晓迪。此地是谷行，不是钱庄。鲁叔让你来，是让你做账放款的，不是让你谈生意的，往后不要乱插嘴嗬。”扭过身，又跟伙计们一道干活去了。
顺安吃这一噎，却也无话可说，脸色干干地愣会儿神，猛地出手，将算盘珠子噼里啪啦地拨了个山响。
林掌柜出战茂平未捷，回到仁谷堂，派遣出去的几路人马也都纷纷传回来不利消息。见事体全搞砸了，他只好哭丧起脸赶到广肇，向彭伟伦一一禀报。
“什么？”彭伟伦震惊了，“南京、蚌埠也让人买空了？啥辰光的事？”
“就是近日。”
“鲁俊逸！”彭伟伦从牙缝里挤道。
“老爷，”林掌柜轻轻摇头，“这桩事体怕是与鲁俊逸没啥关系。据我查证，是那个醉鬼干的。”
“醉鬼？哪个醉鬼？”
“就是姓鲁的舅子，那日在选举时出大洋相的马振东。”
“咦？”彭伟伦怔了，“他不是与鲁俊逸一直作对吗？鲁俊逸多次对我讲起此事，一提起他，头就疼得不得了。”
“可那醉鬼突然之间不赌不饮，莫名失踪了，之后就发生茂平收米的事体。无锡有人向我报告，所有米行都是跟那个醉鬼签约的，还约法三章哩。”
“约法三章？哪三章？”
“就是米价向所有粮农公开，不得少给粮农钱。米行每收一石，赚两角经办费和入仓费，运费另外算。如果少付粮农钱，醉鬼就扣掉总款的五分之一。”
彭伟伦微微眯眼，盘思这个新情况。
“如果不出我的估计，”林掌柜略顿一下，“站在醉鬼后面的人不是鲁俊逸，是伍挺举。”
“伍挺举？”
“对，就是选举那日搀扶醉鬼的那个伙计，鲁俊逸后来任命他为茂平谷行的执事掌柜，代替振东。方才我去茂平跟他交涉大米的事体，死说活说，那小子只是不肯。”
“讲什么理由没？”
“讲了。他说他只是伙计，无权决定，要等掌柜回来。经我查实，所有这些，全是姓伍的一手操控，连姓马的也是听他差遣。”
彭伟伦长吸一气。
“此人不得了。”林掌柜叹服了，“我去洽商时，他一身伙计打扮，正与伙计们一道干活。我没在意他，没想到后来竟然就是他。待他走到我跟前，我立即觉出一股霸气。”
“此人是何来路？”
“我查过了，此人刚从宁波来，是个落第秀才。姓鲁的起初并未重用他，只是让他去给姓马的醉鬼当下手。前番坏规矩收米，也是此人干的。后来小的奉老爷之命，用一千石订单憋他一次，没想到的是，这人不但挺过来了，这又与那个醉鬼合谋一处，干出这番惊天动地的大事体来！”
“一个刚出窝的书生，姓鲁的凭啥信他？”彭伟伦眉头皱起。
“不晓得哩，兴许是让老爷逼急了。”林掌柜摇头道，“对这茂平谷行，小的原本就没放在眼里，啥人晓得这……半路上杀出个程咬金，把一盘好棋全打散了。”
“真是日怪了！”彭伟伦连出几声苦笑，“没想到我们这些久经沙场的老油子，竟然栽在一个刚出窝的书呆子手里！”
一连七日，购米合同仍旧未签，大米未见一粒。眼见货船已在发往上海途中，麦基坐不住了，召来里查得，大声斥道：“Whereisthecontract？Whereistherice？Sevendaysgone，withtheshiprentedandallthemoneyready！You，goodfornothing！Iwantrice，rice，andnothingbutrice！（七天过去了，船租好了，钱也准备好了，可合同呢？大米呢？你这饭桶。我要大米！大米！大米！）”
里查得低着头，大气也不敢出。
麦基喘会儿气：“IsthereonlyRengutangsellingriceinShanghai？（难道只有仁谷堂卖大米吗？）”
“Yea，yea，”里查得诺诺连声，“Iwillgoforothersrightaway。（是。我这就另寻卖家。）”
几经打探，里查得驱车直驶茂平谷行。
挺举去天使花园了，留下顺安在柜中守值。顺安听到车响，又见车里走出一个洋人，直奔店门而来，急忙转出柜台，哈腰迎接。
顺安这也是第一次单独接待洋人，舌头有点不灵光了，打结道：“哈……哈罗……”
里查得走进店门，见到遍地大米，乐不合口，伸出手，紧紧握住顺安的手，热情地用半生不熟的中文道：“我是里查得，麦基洋行协理，很高兴认识你。你是掌柜吗？”
“我……”顺安不敢再充掌柜了，打哈哈道，“我是茂升钱庄跑街，这个米店是茂升钱庄办的。”
“那么请问，掌柜在哪儿？”
顺安眼珠子滴溜溜一转：“掌柜是鲁老板，在他府中呢。”
“我要见鲁老板，你带路，好吗？”
“好好好，在下乐意效劳，这就引大人前去。”
里查得领他走到外面，拉开车门：“先生，请。”
“我……”望着洋轿车，顺安退缩一步，“能坐这车？”
里查得再次礼让：“请！”
顺安大起胆子钻进轿车，指挥司机直驱鲁宅。快到鲁宅时，顺安心思又变了，指挥司机开到钱庄，引洋大人大摇大摆地直入客堂，为他沏好茶水，方进协理室向老潘回报。
老潘喜出望外，赶忙拿起电话，拨给俊逸。
俊逸也早从各个渠道得到麦基洋行在收大米的消息，心里完全踏实了。接到电话，俊逸想好应对之策，悠然自得地赶到钱庄。
见他进来，里查得起身，远远迎上，握手道：“鲁先生，打扰你了！”
“拿拿拿，”俊逸握住他手，用半生不熟的洋泾浜英语应道，“洗油海皮！雪堂雪堂。（Seeyouhappy。Sitdown。Sitdown。很高兴见到你，请坐。）”
二人回到座位上，分宾主坐下，里查得直入主题：“鲁老板，我要大米，许多许多大米！”
“扫里扫里（Sorry，对不起），”俊逸摊开两手，做出无能为力的样子，“埋坎拿堵（Mycannodo，我不能决定）。”
里查得没听明白，纳闷道：“你不能做什么？”
“大米，”俊逸有点儿夸张地比画朝口里塞食的动作，“埋坎拿堵。”
里查得听明白了，急起来：“你不能，谁能？”
“密斯托伍挺举！”
“Who’sWuTingju？（伍挺举是什么人？）”麦基皱眉问道。
“It’ssaidheisacounterjumper。（打听过了，是谷行里的伙计。）”里查得解释道，“Mr。LuisthebigbossofMaoshengMoneyHouseandthatGrainStoreisoneofhisbranchshops。ThebossofthatstoreisMr。Ma，adrunkardandgambler，withWuashisnewecounterjumper。（鲁先生是茂升钱庄的大老板，谷行是鲁老板的一个分店，谷行老板姓马，是个醉鬼，也是个赌徒，伍挺举是谷行新来的伙计）”
“Well，”麦基不无诧异，“Mr。Luisabigboss，andMr。Maisasmallone。Boththebigandthesmallleavethefinaldecisiontoanewecounterjumper。Whatdoesitmean？（哦？鲁先生是大老板，马先生是小老板，大老板不管，小老板不管，却让伙计管，什么意思？）”
里查得摇头。
麦基沉思一会儿，恍然有悟，做推皮球动作：“Isee，heispushing…pushingballs，yes，pushingballs。（明白了，他是在推……皮球。对，推皮球）推皮球。It’sanoldChinesewayofdoingthings。（这是中国人惯用的方式。）”
“Yea。Youareright。”里查得不得不佩服麦基的推断。
麦基拿起皮包：“Let’sgoforthatcounterjumper。Rightaway！（走，会会那个伙计去，这就走。）”
二人下楼，钻进车中，看到顺安仍在车中候着。
三人赶到茂平时，挺举已从天使花园返回。见到顺安领着洋人进店，挺举既没有惊讶，也没有狂喜，只是长长地吁出一气。
没有过多的客套，里查得开门见山：“伍先生，我们买大米。”
“要多少？”挺举也是直截了当。
“你有多少？”
“你没有回答我的问题。”
里查德怔一下，看向麦基。
麦基点头。
里查德伸出五个指头：“五万石，你有吗？”
“你们买大米，做什么？”挺举再问。
麦基再次点头。
里查得道：“印度闹灾，我们要把这些大米运往印度赈灾。请问伍先生，你有多少？”
“六万石。”挺举比个指头。
二人惊喜，互望一眼，麦基重重点头。
里查得问道：“多少钱一石？”
“你们出多少？”
里查得看一眼麦基，比出六，又伸五个指头：“六块五，可以吗？”
这个价钱远远超出仁谷堂的开价。顺安一阵激动，两眼睁圆，急看挺举，挺举却无任何反应。
里查得再看麦基，见他点头，比出指头：“七块！”
好家伙，只一瞬间，每石涨价五角，六万石就是三万元！顺安哪里见过这般谈生意的，内心咚咚真跳，急看挺举，仍没见他有任何反应。
“伍先生，”里查得一咬牙，又比画一下，“七块五，不能再高了！”
天哪，七块五！顺安压抑不住内中激动，紧急看向挺举。
挺举仍旧没有表态。
顺安�