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炮的精度，而且还会严重降低炮管的寿命。因此在战列舰上清洗主炮身管成为了一种必须的工作，即使是在和平时期，战列舰的主炮一年都用不了几次的情况下，每十天擦拭一次炮管都是被明确规定了下来的。可擦拭主炮的炮管是非常费力的事情，十几个人使用一根头部裹着蘸油棉布的长钢管，然后顺着膛线来回的擦拭炮管，这是一个体力活，这也被当作了在战舰上锻炼身体的一个好办法，同时这也提高了炮班的协作能力。
在第三特混舰队南面数百海里处，金凯德少将已经下令舰队进行反潜规避航行。舰队提前了近六个小时到达了预定海域，而金凯德对现在舰队的状态感到很满意。离开布里斯班港之后，他没有按照预定计划让舰队以15节的巡航速度前进，而是在中途下令舰队全速前进，这一来是让战列舰上的所有锅炉都燃烧起来，以确定所有锅炉都能正常运转，免得在作战的时候才发现问题。二来是要让官兵门热身，把气氛渲染起来，结果，他用了八个小时就跑完了计划用十四个小时的航程。当然，金凯德并没有意识到，他这个安排实际上让舰队里的所有驱逐舰都成了聋子，根本就无法发现附近的潜艇！
运输船队被远远的抛在了屁股后面，金凯德一方面让官兵们休息，养好精神，为夜间的战斗做准备，一方面派了架水上飞机去催促运输船队，希望运输船队能够早点到达，这样他们就可以早点北上了。至少，在他们北上的前几个小时之内是不会遇到唐帝国的轰炸机的，而这可以为夜间的行动多获得几个小时的时间，如果遇到唐帝国第三特混舰队的话，那他就多了几个小时的时间来解决掉这个对手。
金凯德已经不是第一次参加海战了，在“第二次马里亚纳海战”中，他就负责指挥第17特混舰队，并且将旗舰设在了“企业”号上，可从根本上讲，他并不是航母指挥官，他更擅长指挥战列舰作战，当时，他手里有足足四艘战列舰。可问题是，在“第二次马里亚纳海战”中，第17特混舰队注定是当诱饵的命，注定是去做牺牲的。在战役之前，金凯德还满怀希望的认为他指挥的四艘战列舰能够力拔头筹，用巨弹干掉唐帝国的航母，可实际上完全不是这么一会事，四艘战列舰全被唐帝国轰炸机投下的炸弹与鱼雷给干掉了。“企业”号也遭到了重创，最后勉强返回了珍珠港，而金凯德则奇迹般的没有被伤到一根寒毛！
“第二次马里亚纳海战”中，金凯德只是个次要的指挥官，而且他一直在按照命令行动，没有犯什么大的错误，第17特混舰队的失败是他所无法改变的，而他还把“企业”号带了回来，所以他不但没有受到惩罚，反而还得到了奖赏。接着，他就被分到了西南太平洋战区，做了哈尔西的副手。在哈尔西没有心情去与唐帝国海军小打小闹的时候，他就全力组织了“华盛顿快车”，尽力帮助麦克阿瑟向前线输送部队与作战物资。
在指挥“华盛顿快车”作战时，金凯德表现出了一名优秀将军的素质，他很清楚双方的实力对比，其战术指挥能力得到了公认。虽然到后期“华盛顿快车”的损失相当惨重，但是主要原因仍然是唐帝国部署在西南太平洋上的第三特混舰队太强大了，金凯德手里的那些巡洋舰与驱逐舰几乎发挥不了什么作用。也正是从这个时候开始，金凯德就把第三特混舰队当作了眼中钉，肉中刺。当他知道有六艘战列舰将被分派过来的时候，立即就主动提出要去指挥第32特混舰队。哈尔西也正好需要有一个人来指挥第32特混舰队，鉴于金凯德之前的表现，哈尔西就把这个位置留给了他，然后安心的跑到第31特混舰队去做他的舰队司令官了。
金凯德并没有想到什么复仇的事情，他只是希望获得一次机会，用六艘战列舰干掉唐帝国的四艘战列舰。在这样的海战中，金凯德有很大的把握，他已经与严师琪周旋了几个月，也很了解那个对手，当金凯德拥有了超过对手的实力之后，他首先想到的不是去战胜对手，而是怎么完成作战任务，特别是守住瓜岛的任务，在前面的几个月时间里，他所做的一切其实都在为这个目的而服务。在这一点上，他的觉悟比哈尔西高得多，至少他很清楚，瓜岛是整个战场上的焦点，而能不能守住瓜岛，甚至比能不能歼灭唐帝国的航母舰队更为重要，也更为关键！
第32特混舰队在待命海域徘徊了好几个小时，到了下午四点半的时候，运输船队终于赶了上来，到达了距离第32特混舰队大概50海里的地方。金凯德也没有再耽搁时间了，立即下令舰队北上，争取在天黑前通过因迪斯彭瑟布礁，在上半夜到达瓜岛海域。当然，他没有忘记给后面的运输船队打个招呼，让运输船队以24节的最快速度赶往瓜岛，争取在天亮前有四个小时的卸货时间。
此时，严师琪也让舰队开始转向了，同时拉响了战斗的警报声。休息了一个下午的官兵都活动了起来，晚饭时间提前到了六点，另外在十一点还会提供宵夜。在差五分钟到五点的时候，第三特混舰队开始向南航行，直奔瓜岛而去。
在严师琪下令舰队南下之前，他只收到了一封电报，电报是在3点左右送到的，第32特混舰队还在待命海域徘徊。因此严师琪判断第32特混舰队将在五点左右北上。因为因迪斯彭瑟布礁附近已经很靠近所罗门群岛了，而且这里一直是美军反潜巡逻机的重点搜索海域，部署在伦内尔岛上的几十架反潜巡逻机几乎让唐帝国的潜艇不敢靠近这一海域，所以后来再也没有潜艇发现美军第32特混舰队。
严师琪也不需要更多的情报，他很清楚金凯德会北上的，而且会在十二点左右（误差一个小时）到达瓜岛附近海域。而他则安排舰队在十点半赶到瓜岛海域，然后打开雷达，搜索南面的海峡，如果金凯德敢北上的话，他就用400毫米穿甲弹去招呼那个给他制造了几个月麻烦的美国将军。
到此时，双方都剑拔弩张，双方的官兵都养足了精神，为夜间的恶战做好了准备，双方都擦亮了炮管，甚至准备好了送给对方的炮弹。在这场战斗中谁也不会让步，而且两名指挥官都相信，他们将在夜间解决掉对手，没有必要让轰炸机来插手战列舰之间的决斗。当然，双方也都认识到，对手是很强大的，这肯定是一场充满了鲜血的战斗。
炮战时代的海战是极为残酷的，这与航母派出轰炸机去干掉对手不一样，在炮战中，双方都能够见到对手，在极近的距离内用成吨重的巨弹将对方击倒，这就如同陆地上的肉搏战一样，没有退路，没有选择，有的只是钢铁，烈火，以及鲜血。同时也可以说，炮战是海上骑士般的战斗。在航母的战斗中，偷袭是家常便饭，特别是在战术层面上，几乎就全部是在偷袭，没有一点所谓的骑士精神。炮战完全不一样，打响了之后，几乎就是单舰之间的决斗，你来我往的决斗，而绝不可能是单方面挨打的决斗！
西南太平洋上的平静终于要被打破了，双方在此鏖战数月，打了大大小小几十场小规模海战，现在终于准备打一场具有决定性意义的重大海战了，也许，交战双方都在等着这一天的到来吧！
第二十一章 预备队
谈仁皓修改作战计划，感到最为恼火的不是严师琪，而是颜国忠。在新的指挥体系中，颜国忠作为战区司令官，首先考虑的自然是自己这个战区的情况，陆战队已经围绕做新几内亚岛东面的这些岛屿打了好几个月了，仅在所罗门群岛上就与美军鏖战了数个月，登陆瓜岛的战斗打了三个月，结果却仍然没有能够打下瓜岛。这已经让颜国忠很恼火了，而当谈仁皓告诉他，要去歼灭美国的第31特混舰队，不得不暂时放弃支援第三特混舰队的消息时，颜国忠差点没有把谈仁皓给叫到布因去，然后给他做一番思想工作。
瓜岛是所罗门群岛战役，以及整个西南太平洋上最为关键的岛屿。颜国忠很清楚这一点，所以他不惜血本的将兵力投入到瓜岛战场上去，要在这里与美军较量出一个高下来。可问题是，对手也清楚这一点，麦克阿瑟投入到瓜岛的兵力并不比颜国忠少多少，而且美军仍然控制着另外几座岛屿，“华盛顿快车”还在继续出动，打下瓜岛已经变得十分的艰难了。现在美军的主力舰队到达，如果让麦克阿瑟把瓜岛守军继续的弹药，食品，药品等送上去，甚至让美军再次增援瓜岛的话，那么结果可想而知，颜国忠不得不再为攻占瓜岛准备几个月的时间。
颜国忠也不是没有思想准备，虽然战区司令官的权力增大了不少，但是战区司令官不是万能的。战区司令官可以指挥本战区内的所有部队，可舰队却不包含在战区之内。舰队属于双重编制的部队，舰队是由海军司令部直接管辖的，只是在作战时由战区司令部指挥。这实际上就决定了战区司令官对舰队的管辖权相当有限，舰队有很大的自由性，舰队司令官的权力也很巨大。这也正是谈仁皓可以修改作战计划的原因。
作为陆战队将领，颜国忠也很知足了，他没有想过要干预舰队的作战行动，毕竟他不是指挥舰队的那块料，可他仍然要保证瓜岛上的胜利。在这一情况下，颜国忠利用其权限做了一番安排，而这其中最重要的就是被提前派来的那支原本属于第一特混舰队的小型舰队。
这支舰队有六艘巡洋舰（“段志玄”号，“柴绍”号，“小寒”号，“大寒”号，“滦河”号，“汾河”号），另外还有八艘“城市”级驱逐舰。这支舰队的规模并不大，在到达西南太平洋战区之后就被临时编为了西南特混舰队，由“段志玄”号舰长魏东北上校任临时舰队司令官（未设舰队参谋长）。因为是战区舰队，所以直接由颜国忠指挥。
这支舰队提前了近一个月赶到战区，随后就在颜国忠的安排下与第三特混舰队配合，在瓜岛附近海域截击“华盛顿快车”。虽然舰队规模很小，但也足够的灵活，而且不受制于严师琪，反而在数次海战中立下了重大功劳。
十二月中旬，西南特混舰队参加夜战。当时第三特混舰队穿过萨沃岛与佛罗里达岛（均在瓜岛北面）之间的海峡，准备进入瓜岛东北面，拦截在夜间向亨德森机场运送物资的“华盛顿快车”。魏东北指挥的舰队则在萨沃岛与瓜岛之间的海峡待命，距离瓜岛北面的埃斯佩兰斯角大概5海里的海面上，一边炮击亨德森机场，支持陆战队的进攻，一边等待“华盛顿”快车的到来。结果，第三特混舰队晚了半个小时到达，没有能够将“华盛顿快车”拦截下来，当时舰队的雷达实际上已经发现了美舰，却将其误认为是正在炮击亨德森机场的西南特混舰队。到十一点半，西南特混舰队也发现了高速靠近的舰队，最初也认为是第三特混舰队派回来的战舰。当双方接近到了三海里左右，魏东北感到不对劲了，立即下令发射照明弹，同时打开了探照灯，接着了望员辨认出了对方舰队里的那几艘轻巡洋舰，炮战立即打响。双方混战到了天亮之前，在唐军重巡洋舰的重炮下，美军战舰损失极为惨重，虽然美军的155毫米炮也能击穿重巡洋舰的装甲，但是却难以给予对手致命的打击，而200毫米与240毫米穿甲弹可以轻易的摧毁美军的巡洋舰与驱逐舰。最后西南特混舰队两艘巡洋舰遭到重创�