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王厚将柳晗烟介绍给爹娘和四个姐姐，王李氏拉着柳晗烟的手连声赞道：“好格致的姑娘。”王员外心里自也高兴不已，当下张罗饭菜。王厚带着柳晗烟去三叔和其他亲友家里一一问候，整个村子洋溢着欢乐。
长梅已经嫁到外村，长枝和柳晗烟谈得很投机，二人晚上住在一起，也不知说些什么。倒是太子全没了好动的性子，跟在阿呆后面一步三停。
王厚抬头望着熟悉的夜空，百感交集，四十多天发生的事情，一幕幕在脑中呈现：三月二十八，乘船去应童试，没料到被卷入湖中，幸被阿呆救下，进入王乔洞奇获绿石足垫和“相通四式”；二十多天后的四月二十一，在芜湖县因自己无意中取出的夜明珠而结识烟儿师兄妹；同行去九华山的路上，先是在繁昌遇到九华西宗的四个和尚，救了烟儿等人，后在铜陵遇到张清陵三人和广净方丈，五月初七在青阳，认识大痴道人和不可和尚，他二人与广净的打斗，使自己的“相通四式”得以提升；五月初九，九华山上意外遇到朱叔叔，又帮助道枫小和尚得到九色莲花……此时想来，自是感慨不已。又忽然想起朱自平，这么多年来，每晚和他一起静坐练气，不知他在外面怎样了？
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朱自平这时遇到了很大的麻烦。
朱自平、颜越、欧阳兰三人从朱家村出来，租了辆马车往西安府，一路上九华西宗倒是没再跟来。二十多天后马车出了河南省西峡县，颜越非常高兴：“大哥、欧阳妹妹，我们已经到了西安府境内，再有十天即可到达，前面就是商南县，我们今晚就在那里歇脚。”
马车行走在浅山丘陵之中，不一会就看到城墙，颜越似是很熟，进城后直接让车夫将车赶往县城西北角的一处客栈，吃罢晚饭，车夫一天困顿，早早上床睡觉。
颜越介绍道：“我知道这里有一处秦家大院，每晚都有唱戏，我上次来，还在这里驻留了五天，很好听的，既然今晚来了，我们就去听听？”
欧阳兰一脸兴奋：“我也听说这里的梆子腔很有名，表演技艺和身段都自成体系，我们现在就去。”
朱自平却毫无兴致：“我听不懂那些戏啊腔啊的，上次在六安州只是陪你们去，现在到了这里，应当没什么危险，你们自己去罢，也好亲近些。”
欧阳兰红了脸：“大哥也会笑话我啊。”也不好意思多说，拉着颜越出了门。
三人歇下时天就已经黑了，此时更是已晚。颜越、欧阳兰二人走后，朱自平闲着没事便打坐起来，却在这时，忽听隔壁传来一阵女人的叫声，夹杂床板的咯吱声。那女人一会叫声连连，一会又好似哭道：“三爷，饶了我罢……不行了、不行了，我要死啦，啊……”一阵“砰、砰、砰”的撞击声传到耳里。
朱自平暗怒：“又是什么人在欺侮女子？”当下跳下床走出门外，拍着隔壁的门板。
一个男子的声音喝问：“谁？干什么？！”
朱自平冷哼一声：“无耻之徒，给我滚出来！”
片刻，门倏地打开，一道亮光刺了过来，朱自平早有防备，后撤一步避开刀锋，陨阳锏举起，一招“悬梁刺股”点中钢刀，“当啷”一声钢刀落地，脚下并不停顿，抬起一脚踢中那人小腹，那人“啊”的弯腰倒在地上。
“你、你干什么？”一个女子颤声问道。
“姑娘，你没事罢？”
“我能有什么事……你为什么要杀我家三爷？”
“什么，你家三爷？”朱自平一怔，续道，“那姑娘你刚才为什么哭着要饶命？”
“呸！”室内女子点了灯，头发凌乱地跑到门口，俯身搂住三爷，叫道，“三爷、三爷，你醒醒，可别吓我……”
不一会，三爷缓缓睁开眼，看到朱自平不由大怒：“哪儿来的野小子，竟敢动手打我，你等着瞧！哎哟……”
朱自平站在那里，见三爷大概四十多岁，三绺胡须，光着的上身堆着好几层肥肉，显然生得富贵。女子三十岁左右，衣衫不整，眼波流转，却是风情万种。看二人现在的模样，并非像女子受到欺侮，朱自平隐约觉得自己做错了什么，又不知错在哪里，闻听三爷怒喝，暗道如果不是我懂些武功，岂不是被你那一刀轻易杀了？当下并不答话转身回到自己房间。
女子将三爷扶到床上，只听他捂着肚子不住呻吟：“我绝绕不了……那小子……哼哼……”
颜越和欧阳兰看完戏回来，听到隔壁的哼叫，奇怪地问道：“大哥，隔壁的人生病了？先前不还是好好的吗？”
朱自平将先前的经过说了，颜越止不住大笑，欧阳兰却羞得扭头跑回自己房间。朱自平挠头问道：“二弟，你笑什么？”
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第二日，三人继续赶路，车夫对这一带的路况颇为熟悉，此时进入西安府境内，更是连抖缰绳，马鞭甩得啪啪作响。
车厢内，颜越想起昨晚之事，仍是止不住发笑，朱自平自小和父亲一起长大，哪里知道这些男欢女爱，听颜越说了，也是一知半解。欧阳兰手里拿着一包本地特产“商南板栗”，见颜越还在笑话朱自平，便取出一粒塞到他的嘴里，又拿出一把交与朱自平：“朱大哥，别听他胡说……这板栗味道很好，还能健脾开胃、强筋活血，你再尝几个。”
此时官道上行人不是很多，马车转入一片树林，忽然车夫“吁……”的一声拽紧缰绳，马“唏溜溜”扬起前蹄，马车停了下来。朱自平掀开车厢遮帘，却见前方路上站着十几个人，头裹一色素巾，个个手持单刀，刀身三尺多长，上身较直、下身微微弯曲，发着闪闪的光芒。
赶车的是个老江湖，见架势不对，赶紧勒马跳下车，双手抱头蹲在路边。只听一个膀大腰圆、长着络腮胡须的汉子喝道：“小子，伤了我们三爷，还不下来受死！”
另一人也粗声喝道：“张堂主叫你们滚下来，你们耳朵聋了？”
朱自平跳下马车，沉声问道：“你们是什么人？”
一个小个子叫道：“凭、凭你……还不配、配问我，我们是谁，明年……这、这个时候……”那个张堂主打断他：“陈小猴，你叫这小子站好了，告诉他，我们是谁！”
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第025章 商洛路犹远（）
陈小猴有点结巴，刀尖一指，口中嘣道：“小子、听真、我们盐帮！”见朱自平面无表情，转头向张堂主道，“小子……不怕？”
张堂主一脚踢趴下陈小猴，向朱自平吼道：“无知小子，竟然不知道我们盐帮？”边说边一指身边的一个胖子，“郑四牛，给我教训教训这小子！”郑四牛应了一声，腰刀端起，向朱自平冲了过来。
朱自平仍是站立不动，两人相隔五丈左右，见那人冲来，方弹指飞出一物击中他的钢刀，只听“当”的钢刀落地，郑四牛冲出几步发现手中钢刀已经不见，吓得赶紧收住脚步。朱自平又是弹出一物击向张堂主，被他一跃闪过，那飞行之物继续向前，击中他身后的一个汉子，汉子捂胸倒地，哇哇痛叫。
张堂主回头看去，只见倒地那人身边还有一物滴溜溜旋转不停，拾起一看，脸色霎时煞白，竟然是一颗板栗！
原来，朱自平跳下车时，手里还有几颗板栗，见这些人狂妄，忍不住火往上冒，将板栗弹出，此时喝道：“张堂主，再接一个！”张堂主只觉劲风袭来，挥刀格去，又是“当”的声响，竟然刀尖断落！只吓得他魂飞魄散，带着众人连滚带爬地逃走。
朱自平转过身来，却听颜越满脸忧色地问道：“大哥，他们说是盐帮的？”朱自平点点头。
“西安有很多大小帮派，其中又有两大帮派，就是盐帮和茶马帮。盐帮是一个大帮，他们主要是贩卖私盐，茶马帮主要是走私茶马，这两项都是朝廷严令禁止的，但他们与官府勾结，势力强大。莫非……昨晚那个三爷，就是盐帮的李三爷？”
朱自平听了此言，心里也是暗自一惊：“如果真是这样，被这帮人缠上可就麻烦。”但是倔强脾气又让他随后打消了顾虑，说道，“我不管他是什么帮、什么派，惹上我，拼了命也不会饶他。二弟，你要是害怕，我们就分开走。”
“大哥说哪里话，咱们曾经盟过誓，有福同享，有难共当，不要说现在还没什么大事，就是有大事，我怎么会畏缩？不管他，我们走我们的。”
朱自平点头道：“好！这才是我的兄弟。”
车夫抱头缩在路边，这时颤着腿走了过来，连声道：“二位大侠，我不能跟你们走了，我家中上有八十岁的老母，下有……”
颜越一摆手，掏出通行宝钞递给他：“这位大哥，赶车的费用之前说好了是四十两，这是一百两宝钞，你将马车转让我们，可好？”
一匹马也就只值十两银子，连带马车能卖个六十两，真是天上掉下来的好事。车夫本来还愁眉苦脸，听了颜越的话立刻谄笑起来，将宝钞贴身藏好，赶紧转身离去。
朱自平坐到马车前，他还没有赶过车，不过这二十多日，天天在马车上，就是看也看会了，当下学着车夫的模样，鞭子一甩，马儿向前跑去。一段路后，朱自平驾驭起来倒也得心应手。
当晚三人直到丹凤县。丹凤有“北通秦晋、南接吴楚”之便，只是三人都没有心情去赏玩夜景，吃过晚饭，颜越让欧阳兰将门闩紧，再加了张桌子挤上，只差恨不得自己为她守门。朱自平也将陨阳锏枕于脚下，防范危险。结果一夜反倒无事，朱自平心里嘀咕：“这盐帮到底是真是假？”
第二日傍晚时分三人到达商洛。商洛，西接西安，东连南阳，北依秦川，南望江汉，境内秦岭山脉延伸，洛河、丹江等河流蜿蜒。
颜越介绍起来：“大哥，这商洛也是座历史名城，载记，三皇五帝中的第三个帝王叫高辛氏，他的大儿子和三儿子总是不和，经常打仗，高辛氏拿他们没有办法，只好将两人分开，其中大儿子就被封在这里，死后被称为商星，三儿子死后被称为参星。在星宿中这二颗星总是一个落下的时候，另一个才升起，从不碰面。唐朝杜甫所说的‘人生不相见，动如参和商’便是源自这个典故。”
朱自平暗自念道：“人生不相见，动如参和商。弟兄俩也会这样吗……我想，我和王厚绝不会如此，我就是为他拼了性命，也不让他受到欺负和不平。便是颜越，我也不会负他。”
欧阳兰叹道：“其实，弟兄俩这样，算是不幸，若是夫妻俩这样，那更是不幸了。”
三人寻了客栈休息，晚饭的时候，颜越点了几份精致的菜，边往朱自平和欧阳兰碗里夹菜，边道：“大哥、欧阳妹妹，我们这里就是小吃很多，但做得又特别有味道，我去过不少地方，最爱的还是家乡这些食物。喏，这是玉米面搅团，放入热汤酸菜中味道更好；这是橡子凉粉，是用特有的橡树制作，爽滑筋道；这是山阳腊肉，‘肥不腻口、瘦不塞牙’，味道醇香；还有这些黑木耳、魔芋都是本地特产，你们多吃点。”一餐饭下来，朱自平吃得直摸肚子。
第二日一早，三人出了城门，便觉得眼前道路豁然开朗。商洛道，有“秦楚咽喉”�