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人口，是立国的根本。没有人；什么也做不了。竹生便是有心；也只能向现实妥协。
而后澎国国内渐渐安稳；她的人一直在生生生。范深一直掌握着全国的人口数据；就在去年；他还告诉她，澎国的人口已经比立国之时翻了数倍；这还没有把那些隐户算在其中，仅仅是正经在各城各县各乡各里登记了户籍的明面上的人口而已。
人的生育能力；实在是强得可怕。
可土地的面积却是有限的。范深和竹生都可以想象；让大陆平安的发展五百年，人口会繁衍成一个什么样的可怕数字。
羊圈有限，羊羔的数量却暴涨，总有挤不下去的一天。为了防止这种情况，牧羊人每隔个几年，便屠宰一次，这样，羊圈便宽松了。
这听起来似乎很合理，可如果你就是这圈中的羊呢？
范深牙关打战，冷汗涔涔。
他忽地大礼拜下，声音嘶哑的道：“请君……为臣解惑！”
竹生注视着他，道：“你若知道真相，我怕你从此天翻地覆，对自己的人生可能会产生深深的怀疑，再无法像现在这样看待世界。你不知道的太广袤，你信仰的可能被颠覆。你……确定你想知道吗？”
范深抬起头来，道：“昔日，君曾对我言，见人于铁笼中沉睡犹不自知，不知该唤醒其否。君当日所说，虽在笼中却稍有察觉之人……臣今日方明白，原来，说的就是臣！”
他直起身来，目光坚定：“便是天翻地覆，某也不愿做那沉睡之人。”
竹生离去的时候，对范翎和杜城道：“照顾好他。他没疯。”
后一句莫名其妙，让范翎和杜城一脸茫然，不知道竹生何来这一句“他没疯”？但很快他们就懂了。
竹生走后，范深便把自己关在书房，隔着房门便听见他哭哭笑笑，一时大哭，一时大笑。范翎和杜城两夫妻相顾骇然，若不是竹生提前告诉了他们范深“没疯”，怕是真要以为范深失心疯了。
竹君在朝上告诉众人，范相太过操劳，身体抱恙，要在家静养几天。她特地咬重了“静”这个字，且叫大家莫要去打扰范相。有竹君这后一句，原本想趁机去范府叩门递名帖的也都消了心思。
竹君对范相倚重信任之深，直如己之半身。扰了范相静养的罪名，谁也担不起。
范深范伯常这一“静养”，便足足半个月。
这一日阿狸撅着屁股，拿着他的小铁铲，在院中那棵老槐树下掘得正欢。忽听有人唤他道：“阿狸，在做什么？”那声音很熟悉，正是他外公。
阿狸吓了一跳。爹娘都告诫过他，外公近来有心事，要安静的休养一段时间，叫他莫要打扰。他一时忘记了。
“没、没什么。”他支吾着。
范深走下庭院，在阿狸身边蹲下，看了看，道：“你在挖蚁穴？”
阿狸见外祖父不似要申斥他的样子，才放下心来。他自来最喜欢范深，忙贴上去，道：“外公，你可好些了？”
范深摸摸他的头，道：“我又没生病。”
“那为何在家中静养？”
“只是有事情想不通而已。”
“现在想通了吗？”
“还没。”
阿狸想了想，道：“如果是烦心的事，那就不要去想啦，明天再说呗。”
范深失笑，摸摸他的头，道：“蚁穴好玩吗？挖出了什么？”
说起这个，阿狸就来了精神！
“可好玩呢！外公你来看！”他兴致勃勃的指给范深看，“外面看就几个小洞，挖开了，里面……哇！跟迷宫似的！全是隧道，还有些小洞，就跟我们的房舍似的！哇~简直就像是，一个蚂蚁国！它们还有分工的！有的蚂蚁专负责挖洞，有的专负责搬运食物，哇，简直就像我们人一样的！”
阿狸今日挖蚁穴简直如同发现了新大陆，一张小嘴“叭叭叭、叭叭叭”的给范深讲着他的发现。口沫横飞了一阵，才察觉外祖父格外的沉默，他回头看去，却见范深垂眸看着那蚁穴，正在出神。
“外公？外公？”他唤道。
范深忽然站起身来，摸摸他的头，一言不发的转身离开了。阿狸蹲在大槐树下，一脸莫名。
又听见外祖父在那里唤从人：“备热水，我要沐浴。”
范深已经多日未曾沐浴过，身上已经有了味道，这与从前他将自己的仪容打理得一丝不苟的风格简直天差地别。从人闻听他要沐浴，如蒙大赦，若不是在主人面前不敢跑动，就要飞奔着去准备了。
天色已经昏暗，再过一个时辰，宫城就要落锁了。
这个时间听闻范相求见，竹生近日来一直平淡的面庞就亮了起来。“快请。”她道。
范深没有着公服，只一身青衫，仪容整洁，姿态风雅。他走入殿中，便凝目看着竹生。
竹生道：“看什么？我有什么好看？”
范深笑道：“自然是好看。”
他走过去，在她手边的席上坐下。
当范深以这种姿态出现在竹生面前的时候，他们便只是朋友，不是君臣。竹生实则喜欢和范深作朋友，胜于为君臣。
范深坐下，依旧凝目看她。竹生扬起脸庞让他看。
范深忽而叹息，道：“我们都在老去，只有你常青不老。”
竹生轻声道：“我还没到能‘不老’的境界，充其量只是老得慢些罢了。”
范深问：“那些人能活那么久，不会厌倦吗？需知，再美好再有趣的事物，都迟早会令人倦怠。”
竹生道：“对时间的感受不一样。譬如他闭关五十年，于凡人已是一辈子，于他，只觉得时光忽忽过了一小段而已。”
范深颔首：“原来如此。”
他道：“我现在理解你了。”
竹生挑眉。
“初遇时，我始终不解，为何你如此疏离于人群。现在我懂了。”范深道，“那时你看我们，如同戏中角。你是戏外人，自然不愿意入戏。”
竹生靠着凭几撑着腮，回想当初的相遇。那时范深布衣白身，相貌也非特别出色，那一双深邃的眸子却让人不由自主的便注意到他。
如今范深老了，头发全白，脸上皱纹很深。唯有那双眸子，被岁月积沉得愈加迷人。
她承认道：“正是。那时常有众人皆醉我独醒的感觉。又觉得这个世界弱小至此，我在此耀武扬威，有种山中无老虎，猴子称大王的滑稽感。
范深道：“但你明知这里不过戏台，却还是登台入戏了，却又是为何？”
竹生道：“因为我意识到，这里人活得有血有肉，纵然弱小，也活得真实，并不比大九寰的任何一个人活得虚假。”
“大九寰……”范深道，“我还是不习惯这个叫法。”
“都叫九寰，总得有个区分。”
“也是。”
“飞天遁地，移山倒海。”范深向往道，“真想亲眼见识一下修真之人。”
竹生道：“你早见过了。”
范深微怔，随即醒悟，道：“哦，苍君。”
他道：“他也回不去吗？”
竹生摇头。
范深这些天想了许多的问题，他将他的问题一一提出来。
“你们修炼的功法，我们是否可以修炼？”他问。
竹生立身，伸手道：“别动。”说着，抚上范深头顶。片刻后，收手，道：“通四窍，资质上来说，不怎么样，但……的确是可以修炼的。”
“只是，”她道，“我的方法并非给寻常人修炼，只因我体质天生不同，才可修炼。倒是你们范家，应该是有一部修炼功法。”
范深道：“我家传那部？”
“我猜的。”竹生点头，“当年你同我说，令高祖留下遗命，令范氏子孙皆要修炼，我便有了猜测。你又道，令弟曾在吐纳时察觉空气有异，我一直觉得，令弟……恐怕是引气入体成功了。那样，就算是迈出了修炼的第一步了。可惜令弟只当作玩耍，没有勤加修炼，半途而废了。”
“即便通窍，也非人人能修炼成功吧？”
竹生道：“就我所知，直如大浪淘沙。”
范深点头：“就算如此，从现在起，我也会令我家子弟修炼，并写入家规之中。”
竹生凝目。
范深道：“纵然我们困在这里，一百年，五百年，不得脱困。谁知道千年万年后又会怎样？总归该留下火种，或有一日，便能燎原。”
他道：“我只遗憾，不能看到此牢笼被打破的那一日。”
竹生看着他，长长的舒了一口气，道：“我白担心你了。”
范深扬起脸庞，如潭水般深邃的眸子，在晶灯的光芒中熠熠生辉。
“如君所言，我们纵困于此，也活得有血有肉。”他道，“既然如此，就该好好的活。”
竹生觉得胸臆间有种畅快之感，她道：“我知道，这小九寰若有什么人能承受真相不发疯，肯定就是你。这许多年，我也终于能有个人痛快的说话了。”
范深道：“原来我从前说的都不是话。”
竹生大笑。
待她笑停，范深道：“只是有一事你一直说错了。”
“哦？”
范深道：“你总是嫌我骄傲，实是冤枉了我。依我看，这位割裂了小九寰的长天神君，才真真是世上顶顶骄傲之人。”
“他虽称‘神君’，但既然还行走在人间，便是人。可我看，这位神君，内心里定是把自己当作神。只怕在他眼中，世上无有生灵能与他比肩吧？”
竹生吐出一口气，道：“我有一句话，憋了许多年，早就想说，只是苦于无人倾听。”
范深道：“我为君侧耳，君尽管道来。”
终于有了听众，竹生那句憋了几十年的话终于痛快吐了出来。
她破口骂道：“去他的长天神君！！！”
142（）
范深走出殿门的时候；月亮已经悬在半空。宫灯间隔着挂在廊下；一盏一盏；散发着柔和的光芒。令她的寝宫看起来充满了女性的气息。
范深站在那柔光中出神。
许多年前；他就惊疑于竹生小小年纪；便失了处子之贞这件事。那少女如此之强悍；谁能强迫得了她？现在范深知道；能强迫竹生的人，在大九寰。
范深站在宫灯下，望着庭院中草木有些阴森的影子；感觉心脏有些疼痛。
这种疼痛曾经出现于欣娘病逝之时，出现于莹娘惨死之时，出现于翎娘受辱之时。所有这些他深爱的女子；都遭遇过这样或那样不可抵抗的命运。
他一个人的力量有限；不能周全的保护她们。所以他选择支持她们，让她们自身强大起来。
待天下平定吧；他想；待天下平定；她一直想推行的推迟女子婚配年龄这件事；他便助她实现。他既然不能凭一人之力保护这些女子；便尽他的能力，为她们创建一个少些不公的世界。
范深的归来；使得这段时间压在竹生身上的政务的压力骤然减轻
待例行的议事完毕，丞相们陆续离去；归于各自的公署；书房里只剩下竹生和范深。范深忙得像头驴，于案牍繁忙中偶一抬头，却见竹生手臂支在书案上撑腮看着他发呆。他简直要气笑。
“陛下！”他用指节叩着书案，不满的道，“奏章都看完了吗？”
其实那些奏章范深都看过了，重要的事情都�