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说出的话具有如此明显的威胁意味，却带着一副似乎毫无心机的表情，这个年轻人该有多么可怕？女王心中暗想，我正在和恶魔的使者讨价还价。“你是要让英国以非战争方式来削弱瑞典？”
“如果陛下愿意的话。”
“英国能从中得到什么好处？”
“好处？”萧弈天轻松地往树干上一靠，“一个英国的北海啊。”
“英国没有足够的国力和财力这么做。”
“帝国有这个财力。”萧弈天一脸不以为然的表情，显然对这个问题早有准备，“我可以在职权内批准一百万英镑的长期低息贷款，外加同等价值的香料专卖份额——每年。”
“听起来很优厚。”
“还有更优厚的，”萧弈天直起身，“如果陛下允许，我希望在英国征召一些雇佣兵和海员，待遇不错，他们缴的税相信也不会少。”
“很有说服力的提议。”英女王回答，“唉，特使先生，我很惋惜手下没有像您这样精明能干的后起之秀，希望在伦敦的日子能给您留下美好的回忆。”
“谢谢陛下，使团还要在贵国停留几天，但愿不会错过任何值得一看的名胜。啊，对了，明天我们想前往剑桥大学参观，陛下能为我们找个向导吗？”
“没问题。”伊丽莎白终于笑了起来，“祝你们愉快。”
“再次谢谢您的好意，陛下。”
西元1583年1月30日，西欧，瑞典，斯德哥尔摩。
“这将会是最艰难的一次会谈。”萧弈天事先就这么说过，接下来的事实又一次证明了他准确独到的眼光。当然，瑞典缺乏对帝国的足够敬畏是一个方面，而特使们的要求也实在令他们难以接受。
“这不可能！”查理九世几乎是在发出怒吼，“你居然叫我把立窝尼亚拱手让给俄国人？你这小小的使者怎敢来对我发号司令？你知道瑞典在立窝尼亚上付出了多少代价吗？”
萧弈天脸上依旧挂着亘古不变的笑容，“当然，否则我也不会在此如此耐心地试图说服您了。没关系，我有得是时间，假如您没空的话，我可以先走访一下您的盟友：波兰—立陶宛王国和立窝尼亚骑士团。别太固执了陛下，既然一条锁链可以从任何一环断开，您为什么不亲自去做这一环呢？”
“你这是政治讹诈！”查理九世怒道。
“您站错队了，国王陛下。”萧弈天不慌不忙地说：“既然奥斯曼帝国是大明帝国的敌人。那么敌人的敌人就是我们的盟友，至于敌人的盟友，我现在不是正在劝说你退出反俄阵营吗？”
查理九世咬牙切齿，“俄国是你们的盟友吗？”
“目前看来是了，至少英国和德意志的汉撒同盟也是。如果俄国的封锁不能得到解除，那我不得不下令封锁整个波罗的海。”
朝堂上死一般的沉默，自瑞典国王以下的大臣们无不噤若寒蝉，要么放弃鲜血换来的战略优势，要么与最强大的海上帝国为敌，这个选择对任何人而言都是痛苦而艰难的。
“您在浪费自己的时间，陛下。”萧弈天步步紧逼，“我可以坦白地告诉你，英国已经在开始着手向东扩展势力范围了，您应该花点功夫好好想想对策，而不是坐在这里和我聊天。当然，武力解决是不被允许的。”
这句话就像往表面平静的油锅里丢了一块石头，大殿一下子沸腾起来，瑞典的文臣武将们一起大声喝骂，相互争吵埋怨，国王则耷着脸坐在宝座上一言不发。
“各位请安静一下。”人群突然纷纷向两边让开，那个声音的主人便走上前来。萧弈天定睛看去，只见此人年纪三十上下，长发如雪双眸似海，面色若玉剑眉轻扬，身披流苏武官服，端得是俊朗非常。正惊异间，忽觉瓦莲莉娅挨近耳边轻言入耳：“这位是赫德拉姆·约阿其姆·伯格斯统，瑞典海军提督，是瑞典国中有名的强硬派。”
“国王陛下，”海军提督朗声说道：“臣伯格斯统提议换一种裁决方式。”
“卿的意思是？”
“以一名骑士的方式，陛下。”
“明白了。”查理九世点点头，对着萧弈天说道：“特使阁下，由于难以决议。本王建议如伯格斯统卿所说换一种方式。战争对两个国家都没有好处，因此我们就让两个人之间的决斗来选择吧。”
“陛下？”
“这是最好的方法，特使阁下。”
“好，就这样。”萧弈天耸耸肩，“应龙，把霜岚拿上来。”
“对不起，特使阁下。”国王站起身走下台阶，第一次觉得占尽上风，“骑士决斗是不用刀的，要我们为您准备一套合身的装备吗？”
“陛下，请贵国的第一骑士接受我的挑战吧。”瓦莲莉娅突然开口。
“瓦莉娅！”萧弈天吃了一惊。“你——”
“萧，我可是枪术高手，胜算也比你大得多吧。”瓦莲莉娅抿嘴微微一笑，“再说了，这件事毕竟事关俄罗斯的利益，我希望能够由我手中完成。”
“我知道了，小心。”萧弈天压低声音说道。“别太勉强了，不行的话我就跟他们来硬的。”
半个时辰后，演武场。
瑞典方派出的正是提议人赫德拉姆，此刻他身着银色全身甲，手中的花梨木长枪长逾一丈，盾牌和马衣上都绘着醒目的独角兽纹章，在和熙的冬日下光彩照人。他先行进入校场，策马来到观礼台前，向国王和特使致意。
等到瓦莲莉娅进场时，在场所有人都惊呆了。她没有穿枪术比赛常用的全身护甲，而是换上一套淡绿色护身软铠，头戴描金碧玉冠，左手挽缰右手绰一柄八尺斧枪，艳胜玫瑰，靓若彩凤，轻驱坐下白马，飒爽英姿，款款进得场来。
两位骑士相互举枪致意，纵马各自奔向校场一头，隔着半人高的护栏开始加速对冲，碎砂铺就的跑道在马蹄暴践下尘土飞扬。大明使团的成员们都把心提到了嗓子眼，须知若没有盾牌保护，那丈二长枪一击之力足以穿透轻甲造成致命伤害。此刻但见两人距离急速拉近，瑞典人立起盾牌，长枪向前突刺，直指对手心窝而去。
不知是谁低低惊呼一声，萧弈天右手紧握霜岚刀柄，麾下人众也各各暗擎兵刃准备发作。但见这千钧一发时，瓦莲莉娅一个低身伏鞍，让过这雷霆一击，两匹快马霎时间错身而过。未到跑道尽头，瓦莲莉娅便猛然勒马回缰反追上前。此时赫德拉姆败势已现，刚来得及减速转身，对手已经来到面前，灵巧轻便的斧枪切入长枪的攻击范围，轻易将他钩下马来。
全场突然一阵寂静，继而欢呼四起。技惊四座的美女骑士巡马来到观礼台前，礼貌地向惊愕的国王行了一礼。“陛下，有请您宣布胜利者。”
查理九世叹了口气，却不知为何感到心里轻松了许多。他苦笑着望向萧弈天，“特使阁下，您可有一位了不起的‘瓦尔基里雅’啊。俄罗斯的问题就按照您的意思了。”
“谢谢陛下成全。”
西元1583年2月14日，西欧，立窝尼亚，里加。
“前往俄国的路已经完全畅通了。”萧弈天说，“下面到莫斯科的路上就只能靠你自己了，一路小心。”
“萧，你也要多保重，”瓦莲莉娅显得有些黯然神伤，“这一去不知道什么时候才能再见。萧，答应我一个要求好吗？”
“说吧，瓦莉娅，只要我能够办到。”
“萧，我——”瓦莲莉娅迟疑了许久，最后幽幽叹了口气。“答应我，永远不要对俄罗斯发动战争好吗？”
萧弈天犹豫了片刻：“我答应你。只要力所能及，我一定全力阻止两国开战。”
“谢谢。”瓦莲莉娅勉强一笑，转身走下码头踏板，“再见了，萧。”
“等等，瓦莉娅。”萧弈天突然道：“有个问题一直忘了问你，什么是‘瓦尔基里雅’？”
瓦莲莉娅回头嫣然一笑：“北欧神话里的女武神，战士的保护神。”
“于是，在那个冬天的早晨以后，我再也没有见到过我的女武神。她就像一阵山间清风，永远不可追寻地消失在了我的生活中。带着一丝莫名的怅然，舰队向罗马而去。用不了多久，整个世界的格局都将在那里改变。”
——摘自帝国首相萧弈天回忆录；
第七节 龙鹰盟（）
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西元1583年3月29日，北非，摩洛哥，休达。
孤立在非洲大陆西北一角的休达要塞曾经是基督教文明在北非的唯一立足点，葡萄牙人将它喻为穆斯林沙漠中的一滴水珠，随时都有灰飞烟灭的危险。因此，当明帝国要求依照《里斯本条约》接管休达和马德拉群岛之时，大多数人反而如释重负，欣然接受了这一现实。毕竟把这个吞噬了无数人力物力的危险无底洞交给盟友总好过留在自己手里。
经过了帝国多年的苦心经营，休达俨然成为了西地中海最牢固的钢铁堡垒。城市高矗于阿尔米纳岬角之上，三面环海，沟通城市与非洲大陆的西面则横亘着一道宽广的护城运河，要塞高墙上遍设的钢铸炮台虎踞鹰顾，足可以令任何最危险的敌人望而却步。
城堡塔楼顶层，帝国休达要塞指挥使慕容信光陪同萧弈天俯瞰城南练兵场，此人原籍湖北荆州，算是西洋军中为数不多的本土军官，其族乃昔年燕国宗室余脉，荆襄有名的缙绅贵胄，因父母早丧，以十四之冲龄承及家业；自幼博览群书，尤喜孙吴纵横之术，胸中素怀韬略，有神鬼难测之机。十六岁时拜入首辅张居正门下，奉命派往西洋就任，成为帝**中最年轻的指挥使。
“萧大人，末将有一个疑问，望大人指教。”慕容信光放下手中的千里镜，遥指场上手执长弓腰悬箭囊的英国武士，问道：“在英国招募有经验的船长这我能够理解，但是这些弓箭手有什么用？我们不是有自己的神臂弓部队吗？”
“英国长弓射程和威力都与神臂弓相仿，但是射速差不多要快三倍。我想以后大量招募他们来取代神臂弓部队的编制，你觉得有什么不妥吗？”萧弈天也放下千里镜，两人走出塔楼，顺着雉垛林立的胸墙上绕城缓行。
“大人，就目前看来至少有四个问题。”慕容信光回答：“第一，英国雇佣军与我军交流困难，配合也不够理想，当然，这点可以通过训练来弥补——只要让他们听得懂基本战术命令就行了；第二，我向英国来的工匠询问过，长弓需要的箭矢必须采用专门的水杉木制作，加上长弓部队惊人的射速，实战中将会为我军带来极大的补给问题。第三点实际上是我个人的推测，训练一名长弓手应该非常困难，这样的精锐部队根本不可能大规模出现在战场上，更不可能完全用他们取代普通弓弩部队。”
“嗯？”萧弈天骤然停下脚步，“你说得很有道理，那么第四个问题呢？”
慕容信光压低声音，“非我族类，其心必异。如果担任远程火力掩护的长弓部队阵前脱逃，我军将何以拒敌？”
“你的意思是解散这些长弓兵？”
“不，英国长弓确实是最为优秀的弓箭部队，配合火枪兵作战定能取得卓越战果。但是，只能把他们作为战术辅助单位，绝不能过于倚重，更不能完全取代本国弓弩部队�