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白行简在村小任教，慕笉则在村小旁边的卫生所上班，来来回回少不了遇上，大多只是礼节性地问候，只为免些闲言碎语。
“不过话又说回来，若果真是……脑袋有了些毛病，可惜了个如花似玉的大姑娘。白老师是念过书的知道得多，像这种脑瓜子有些神神叨叨的应该叫做什么来着——”女人已认定了自己的理，却还是想从白行简处得到肯定。
白行简默然须臾，方才道：“我没见过具体模样，对医科也不懂，就不清楚了。慕笉自己是医生，想来不会有什么大问题。而且所里还有公孙先生在，必定会好生照顾她的，该是不用多担心。”
“白老师说的对。总归是别人家的事情，外人管那么多做什么。妇道人家就是爱说长道短，我看啊，神神叨叨的不是别人是你。”听着女人絮叨的男人插话，瞪了婆娘一眼。家里人闲话时免不了说些东家长李家短的碎语，可白行简还在跟前，男人不想失了体面，不再由着婆娘絮叨下去。
“哎呀，我还不是听纪罗钊那婆娘在说！慕笉长得倒是漂亮，上回叶世蓉不是要帮纪明苏家的老大做媒吗，本来还多积极的，这下子觉得这姑娘有点毛病，怕人家看不上，所以才跟我说说，看能不能帮上忙。”女人道，纪罗钊的婆娘叶世蓉是远近出了名的媒婆，有事没事就爱给人牵线，十几年下来，不成的多，成的也不少。自从慕笉分到他们家就开始打她的主意，半路出个意外当然赶紧四处打听。
“行了行了，她成天没事爱瞎捣捣你也跟着起哄？正经人家搞这些做什么，也谢不出二两猪头肉。”男人有些不耐烦地摆摆手，不让女人再说下去。
“你这人……真是——”女人看男人脸色不愉，也不跟他争，见女儿收拾完烧好热水，便将抹布往桌子下一搭，拎起差不多整个人趴在桌面的儿子，“走，洗脸洗脚睡觉去！小伢子一个，上课脑子打铁，闲事倒听得起劲。”一手拖了小板凳去坐下，把男娃放自己腿上给他脱鞋，姐姐则拧了帕子给弟弟擦脸。
“时候不早了，白老师也洗洗睡吧，明儿早上不是还去学校嘛。”男人说着，让女儿给白行简准备热水。女儿应了声，说已经准备好了，端起盆子往外走：“白老师，我给你放屋里去哈。”也不等白行简径自去了。
“那就不打扰纪大哥纪大嫂休息了，小金，晚安。”
“白老师晚安。”方才还挺精神的男娃儿一番洗漱下来眼皮已经开始打架。
白行简起身回屋，在土坎口遇到返回的姐姐，向她道谢：“麻烦你了纪冰。你不用送过来，我自己端就行。”
季冰抓着麻花辫，俏皮地歪了歪头，明亮的月光照着她的笑脸有些朦胧：“白老师就别客气啦。我力气大着呢，一盆水几步路没啥。白老师快去洗吧，，我先回去了。”说罢大步子走了。
看少女的身影进了草房，白行简才借着月光继续往回走。
月色很亮，但土坎上头的地里种了树，挡住了月光，照不亮脚下的路。路不平，路上时不时有突起的石头，很容易绊到。白行简慢慢走着，仿佛完全没有障碍。这路一直通到他住的房子，正常走三四分钟，走了快一年，到如今，他闭着眼睛都能走到。
二百七十八步，白行简走到茅屋前。刚要开门进去，却听见背后有人唤自己。
楞了一下，回转身，见竹稍漏下的光照出个娇小的人影。人影走近，又叫了他一声：“五哥，你回来了。”
第2章 【二】
早上醒来的时候，白行简回想晚上发生的事情，几乎以为自己在做梦。想要喝口水，伸出手去却摸了个空。一贯摆在竹桌边上的水盅不见踪影，想了想，才记起自己并不是睡在本来的茅屋里，而是住在竹林底下的纪明华家。
纪明华也就是白行简的邻居，与白行简所住的纪明清是本家。昨天夜里人来得突然，没地方安排，最后白行简只好把草房让出来，自己则和纪明华家两个儿子挤了一晚。
“喔喔喔——”白行简点燃煤油灯，穿好衣服，听到隔壁公鸡的打鸣声。铺上纪谦君翻了个身，睡在中间的纪高寿猛地坐起来，迷迷糊糊看了眼还在睡的弟弟，嘴巴一张一合一面不知道在念什么，一面拿过板凳上的衣服开始往身上套。
“哎，白老师这么早就起来啦？”套进一个袖子，纪高寿终于意识到屋里亮着灯，转头看，见白行简正坐在板凳上穿鞋。
“嗯，今天星期一，得去学校。昨晚上没挤着你们吧？”
“哪会，就怕我打呼噜吵着你。”纪高寿挠了挠头，憨憨地笑。
白行简笑道：“没有，昨晚我一沾枕头就睡着了。你慢慢起，我就先回去了。”纪高寿连连点头，白行简轻手轻脚开门，提了气死风灯出去。
灶屋里亮着火光，纪明华两口子正在煮猪食。村里在后头竹林下盖了几间猪舍，算是养猪场开在湾里的分社。猪场的活分摊给了附近的几家人，主要是靠着猪舍的纪明华家负责。夫妻俩每日天不亮就起来开灶生火，把头天割来的猪草都煮熟，然后用桶装了挑到后头猪场去。
白行简和纪明华、陈秀玉问早，女人忙着往灶里添柴，纪明华则正搅拌那一大锅猪食，只笑着点头应了声好。白行简和这家也算熟识了，没那么多礼数，招呼一声便自己离开。
出了屋来，天刚蒙蒙亮。农历九月初，天上没有月亮，裤脚碰到路边的野草，能感觉到前夜落下的露水。白行简把灯灭了节约煤油，反正路是走得极熟的，哪里有块石头哪里有个坑都记得，完全不会踩错。拎在手里的气死风灯随着步子轻轻晃悠，让白行简有种想不起此处何地、今夕何夕的错觉。
走了几分钟回到纪明清家门前，看见墙缝透出的灯光里头夹杂着炊烟。迈进门坎，纪明清夫妇早已起了，男人在修簸箕，纪冰则在灶台边帮着母亲张罗早饭。天还早，纪金还没起床。
方桂琴正拿了锅铲搅拌锅里，看白行简进屋问道：“白老师昨天晚上睡得还好吧？快洗把脸。对了，那大姑娘呢，怎么没一起过来吃饭？”
白行简道：“不用了。昨晚说好了，她今天就走，待会儿我往学校向校长请个假就送她出去坐船。”
方桂琴道：“哎，这么赶？昨天本来想让大姑娘跟季冰睡一晚上，又怕季冰睡觉不老实碰着她……她怎么不多住几天？”
白行简道：“她是为工作来的，顺便看看我，没有太多时间。”
“哦，是这样……”方桂琴让季冰继续烧火，往围裙上擦了擦手，走近白行简低声问，“我说白老师，那大姑娘……是你没过门的媳妇吧？”
白行简往脸上扑水的手不由一停，笑了笑道：“不是。”
方桂琴道：“哎，白老师莫羞嘛。那姑娘漂亮得跟朵花儿似的，有啥不好承认的。”
白行简掏出帕子擦干脸上的水，又将帕子迭齐收好，解释道：“她是我妹妹，他父亲和先父是故交，他爱人是军区首长。”
“嫁人了啊……”方桂琴听到这消息不由得叹息，“看她年纪轻轻，又是一派有学问的模样，我还以为她也是信奉那个什么，新时代女性法则，比咱农村的姑娘要晚些呢。早些年我们家隔壁韩家那大侄女，就是跟着父亲留过洋的，成天说什么思想解放，妇女权什么的，二十好几没找婆家，闹腾得可欢了。那时候啊——”
“我说你又在这里翻什么陈芝麻烂谷子的事儿？都二十好几年了，你那会儿多大，知道什么呀。”补着簸箕的纪明清打断婆娘的话，把最后一根竹篾压好，再用弯刀把多余的篾片修掉。用劲摁了摁确认很结实，这才拍拍身上的蔑渣站起身来。
女人听着丈夫的挤兑不服气：“怎么就不知道了？我那会儿都有七八岁了。再说了，那时候韩蕴那做派，有几个丫头片子不羡慕的，一辈子都记得牢。”忆起幼时之事，女人面上浮现淡淡的笑容，让一张并不出色的脸焕发出不同往日的神采。
“知道了，那时候风光是吧？翻来覆去说，听得耳朵上茧子都落了多少回了。早就过去啦，看看现在，就别想了。”男人说着，催促女人去灶上。
“哼，知道知道，你什么不嫌烦？你耳朵嫩得勒，随便听两句就能起茧子。行，我去把小金儿喊起来，小子要上学还赖床。”方桂琴往围裙上抹着手朝里屋去了。
季冰已经在盛粥了，大队上分下来的老南瓜，个头还算大，连皮一块儿熬烂，再加上些玉米面，在饥肠辘辘的早上显得特别香。
“白老师坐下吃饭了。”纪冰往白行简惯坐的一方放好粥，顺手拉开条凳。
“谢谢。”白行简看少女手脚麻利地忙活着，回以一笑。
“来来白老师，咱们先吃。”纪明清招呼着白行简，端起粗碗呼噜就喝下半碗清粥。
白行简点点头，就着几根咸菜叶慢慢吃。
那边方桂琴拉着迷迷糊糊的儿子迅速洗漱一番，然后把他往桌边一推，自己去灶上盛稀饭。
“来，金儿，跟姐坐。”看弟弟还是一副没睡醒的模样，纪冰连忙把纪金抱凳子上坐好。把盛好的小搪瓷碗搁他跟前，再把筷子递他手里。
“睡醒了没有？要不要再回去睡个回笼觉，干脆别去上学了。”
纪金揉了揉眼睛，见父亲正盯着自己，口气不那么和善，吓得立刻醒了。瞧瞧父亲已经快吃下席了，连忙双手捧起大碗，大大喝了口。小嘴沿着粗碗呼噜半圈，发出好大的声音。
“好好吃饭！学谁这么难听，怎么不学学人白老师！”纪金刚喝了口稀饭脑袋上就挨一巴掌，方桂琴坐在纪明清左面，顺手就能够着儿子。
“行了行了，赶紧吃，吃完上学去！”纪明清筷子往桌上一拍，一家之主的气势显露出来，纪金乖乖地拿筷子在碗里搅了搅。
只是竹筷对六岁的孩子显得长，捧起碗来，筷头在碗里外头还是好大一截翘着。
“我吃好了，你们慢慢吃。”
方桂琴问着：“哎，白老师再添点儿吧？”
白行简道：“不了，我得先往学校打个假条。纪金，你待会儿跟纪谦君他们一起上学好吗？老师今天有点事不能和你一起。”
纪金狠狠点头：“嗯！”
“那白老师先忙！顺便跟大姑娘问个好，让她下次来多住两天！”方桂琴热情地说着。
“好。那纪三哥、嫂子我先出门了。”
“慢走，有啥事儿就说一声。”
“白老师慢走。”纪冰也暂时停下了筷子。
“好，你慢慢吃。”白行简一面应着起身，把碗筷往灶台上放好，这才出了门去。
纪明清算是住在半山腰上，背后有高高的石崖。石崖下不知道从哪代起拓出了一方块儿一方块儿的地，斜斜铺着，这时节种满了大队的红薯。纪明清家屋门朝右开，屋后是一大片竹林。竹林底下矮了一坎，住着同个曾祖的纪明华一家。竹林竹子繁茂，绿葱葱占了差不多一亩地。竹林一直延伸出好远，直到左侧尽处被人工砌得高出一坎，修了许立国家的房子。徐立国家把竹林切断了，末尾只剩下零星几棵，长在再往左两三米高的石谷子崖上。
石谷子是这里的方言，是一种不知是因为腐蚀还是水源浸泡形成的土质，外表看起来像石头，但一点都不硬，随便一扒拉就哗哗地掉土砾，留不住水也存不下肥，只有野草才能在上面蓬勃地长。石谷子地上通常也有一层土，可因为不肥沃边沿又会不停地垮塌，养不出好的庄稼和树木。而这片石谷子地却意外地长了好大一棵皂角树，大约有三人环抱那么粗，枝繁叶茂，无数根茎深深扎入崖边石谷子里，牢牢固定住了土地，与上