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重阳在门外听见，答道：“大爷听说表小姐在绣梅花，苦于不得神韵，就想着若能得幅好画，表小姐照着绣起来，大概容易些。听说夏家老太爷身前倾家荡产收集的字画里，就有一幅王冕的《墨梅图》。原想着他家老太爷不在了，家业也凋零了，兴许会卖。谁知当家的夏老爷还真是夏老太爷的亲儿子，任大爷说破嘴皮，也不肯卖。好说歹说，才答应借一个月。那幅红梅，是凑巧见到，大爷觉得有些意思，比不得王冕大家，在时下，也算好的了。虽然说的一个月，大爷说，表小姐只管慢慢绣，到时候再同夏老爷说说，多延一两个月便是。”
她心中满满都是欢喜感动：“多谢姐夫费心！一个月尽够了。我先试着临摹下来，若能画下来，将来就能绣出来。”
捧着两幅画，她心想：“都说姐夫做生意有一手，可惜出身贫寒，学识只是平平。胸中没有沟壑的人，又哪里会懂梅花，懂画，懂绣？世人毕竟还是看低了他。”
段世昌生日，她送上自己绣的《墨梅图》作为寿礼：“玉婕别无所长，只有一点绣活还算拿得出手。望姐夫莫要嫌弃！还要多谢姐夫帮着寻画。也请姐夫评判一下，玉婕的梅花如今绣得如何？”
段世昌仔细欣赏一番，含笑赞扬：“极好，已是神形俱备。”
她欢喜之极，抬头望去，正好他也看过来。双目相对，她在他眼中看到似水柔情，心中又酸又甜，两颊飞红，垂下头：“姐夫过奖！”
听见那声“姐夫”，段世昌眼中闪过不易觉察的尴尬酸痛。
屏退吓人，玉娥拉着她坐下，垂头沉思良久，在她的疑惑不安中，下定决心，开门见山地问：“玉婕，你看世昌如何？你可愿嫁他？”
她惶惑地眨眨眼，好一会儿才听明白，惊得跳起来：“不，姐姐，他是姐夫。我，我——”
玉娥拉住她，笑得有些勉强：“我明白你敬爱他有如兄长，况且，也委屈了你。不过，我看着，世昌对你倒是真心喜欢，听说你喜欢什么想要什么，总会设法弄了来。”
她惊慌失措，含泪跪下：“姐姐，你弄错了。姐夫疼我，不过因为我是姐姐的妹子，不过爱屋及乌。”
玉娥拉起她，眼中滴下两行泪：“他对我哪有什么爱？他是要强的性子，若不是当日处境不好，若不是为了出人头地，若不是看上爹爹的钱财势力，他哪里会肯娶我，哪会给人做上门女婿？当日，爹爹虽看中他，也没想到他竟这般能干。如今，爹爹年事已高，我的身子已经垮了，图儿还是什么也不懂的孩子。我们常家如今都握在他手里，万一他——”
她连连摇头：“姐姐，你放心，姐夫不是那样的人。”
“我并不是不信他的为人。只是如今这样，身为妻子，不能侍奉丈夫，更不能为他段家传宗接代，我心里愧对他。妹妹，我这些话埋在心里，除了你，也没人可说。我兄弟俱亡，爹爹老迈，除了你，也没人帮我……”
玉娥说了很多话，流了很多泪。她默默地听着，明白了几件事。
姐夫和姐姐的关系，名存实亡，危机潜伏。姐夫的才干开始让姨夫和表姐顾忌又无奈。姐夫似乎有意另立门户。
姐姐希望她嫁给姐夫，替姐姐拉住他的心。她是应该报恩的，眼下就是她报恩的机会。
她无家可归，是常府收留了她，给了她一个家。如果常家散了，她再也没有家了。
她能感觉到，姐夫在意她，尽量不着痕迹地讨好她。也许真像姐姐所说，他暗暗喜欢她，并不是为了姐姐的缘故。
她也是喜欢姐夫的。听说自己的婚事将被提上议程，不止一次暗自祈祷将来的夫婿能像姐夫。世上有几个男人真的可亲可靠？她真能有幸遇上一个么？出嫁，等待她的会是什么命运？象外伯祖母？象母亲？还是，更加不堪？
留下吧，留在这个家里，留在姐夫身边，报了恩，也成全自己的心。
玉婕（下）
新婚夜，小楼外宾客如云，热闹喧天。她静静地坐在喜床上，喜悦期待又紧张忐忑。
他送走客人，回到新房，脸颊因为酒醉染上了春意，越发明亮有神的眼里满是欢喜。他双手捧着她的脸，一遍遍轻唤：“玉婕，玉婕，我可是在做梦？”
他始终温柔小心，如同对待一个易碎的瓷娃娃，事后紧紧拥着她，沉沉入睡。
次夜，他搂着她，柔声问：“将来，你想要什么样的府第？”
她其实希望和他一起，一直留在常府，却也明白自立门户是他的理想。想了想，她说：“我想要个园子，里面有一口荷塘，再植几株梅树。夏天开窗就能见到荷花。冬天出门就能闻见梅香。”
他亲吻着她：“还有什么？”
“没有了。”
他笑，凑在她耳边承诺：“必如卿卿所愿。”
夜晚，在房中，他们如漆如胶，水□融。他宠她，如对至宝，如对孩子。偶尔，他自己也会露出两分孩子气。
白天，在人前，他们努力显得疏离冷淡。因为每次看见他们同时出现，姨夫和姐姐的笑容都那么勉强。
姨夫去世。姐姐让下人改口唤自己“奶奶”。
姐姐的奶娘方嬷嬷说：“这府里总不能有两位当家奶奶。”说话时，看着她。
姐姐也看着她，不说话。他的眉头皱了起来，看着姐姐，不说话。
她不能不说话。她低下头，谦卑地说：“不论在哪里，姐姐跟前，我总是小的。”
方嬷嬷笑着点点头。姐姐绷紧的脸略略放松，扯扯嘴角，象笑更象哭。他仍旧皱着眉，不说话，也不看她。
夜里，他紧紧拥着她，热烈而缠绵，在她耳边低声安慰：“委屈你了！我会尽快置办宅院，让你搬过去。”
搬过去？她终究还是要离开常府了吗？能不能不要？可是，嫁给他以后，尤其姨夫去世后，这个常府就不再是她长大的那个常府了。或者说，常府的人，包括姐姐，已经不再把她当作自己人，也许并不欢迎她留下吧。
重阳欢欢喜喜地跑来告诉她们：“大爷买下了紧邻的两处宅院。一个五进的大院子，一个三进的小院子，中间夹了一块空地。大爷正让人拆围墙，修园子，粉刷修葺房子。等弄好了，那府怕比这边还大还整齐呢。”
红蔷紫薇都很欢喜。她却担心这话传到姐姐耳中，会怎么想？其实，要那么大院子又有什么用呢？原先还不觉得，自从姨夫去世，就觉得常府地方太大，人口少，太空荡太冷清了些。等她搬到那边去住，姐姐身边是不是更冷清了？会不会想她？还是，姐姐巴不得她早早走开？她自己守着那么大的房子，他在的日子还好说，他不在的日子，想想都有点吓人呢。
图儿病了。姐姐很难过很自责，恨不得时时守在床边。可是，姐姐的身体也不好，经不起这么折腾。他要照顾铺子生意，要出门应酬，顾不上家里。养兵千日，用在一时，家里的担子只有她来担。
她不知道那孩子的存在，直到他离开了她的身体。
他坐在床边，沉着脸，冷得吓人，见她醒来，想说什么，忍了又忍，半天叹口气：“你——罢了！你先把旁的事都放下，养好身子再说。”
姐姐来看她，眼睛红红，语带悲伤：“妹妹，对不住！连累了你。”
他推掉好些应酬，尽量留在家里，又把苏叶调去帮忙照顾图儿，把七夕派到她院里名为听候差遣，其实是看守她。
小月子没做完，图儿去了，姐姐当场昏了过去，从此一病不起。
她不得不挣扎着起来，打点一切。
她累得昏头昏脑地回到房中，他没来，红蔷也不见踪影，紫薇眼神闪烁。
姐姐病得厉害，上上下下都不好过。只有红蔷穿红戴绿，涂脂抹粉，口哼小曲。姐姐的丫头金桂看不过眼，同她吵了起来。
她听见，一阵气恼，过去扇了红蔷一巴掌：“不看看什么时候，打扮得妖精似的，想勾谁的魂呢？”
当着那么多人的面，红蔷直挺挺地跪下，直挺挺地看着她，眼中充满算计成功的得意：“奴婢腹中有了大爷的骨肉。姨奶奶伤了奴婢不要紧，伤了大爷的子嗣可怎么是好？”
又惊又怒又痛，胸口象要炸开，心象要撕裂，用自己听了都害怕的尖声下令：“拉她下去！满府里小厮婆子的衣裳都交给她，洗不完，洗不干净，不许吃饭睡觉！叫大爷来见我。”
他来了，带着她不曾见识的冷然，好似犯错的是她：“红蔷不安分，冲撞了你，是她的不是。可她腹中的，毕竟是我的骨血。我这么大年纪，落得一个子女也无。你也该替我想想。”
这是谁？还是那个爱护她疼她宠她的人么？她不认得这个人！是他变了？为了一个丫头变了？还是她从来没认得他？她害怕，她觉得冷，她浑身发抖。
他只是坐在那里，看着她，带着责备。
她尖锐地冷笑：“大爷怎么忘了？那是我的丫头。是生是死要给谁，都由我。大爷想要她，大大方方说出来，我未必没有那样的度量。不告而取，这般偷偷摸摸，别有意趣么？重阳和红蔷的事，满府里都知道，大爷和姐姐一向也是默许的。做皇帝的还知道不可夺臣下之妻，大爷这个做主子的，抢了奴才的老婆，很荣耀么？还是说，一个丫头，你奴才的女人，比你明媒正娶的两个妻子更般配大爷你？”
“你，你——”他大怒，跳起来指着她，半天哆哆嗦嗦挤出半句话：“亏得我——”
泪水哗哗流下，眼前一片朦胧，她看不清他的脸，只看见自己片片碎裂的心：“亏得我一心一意信你。到头来——”
他不说话了。
她擦干眼泪，冷冷道：“想留下她肚子里那块肉？不是不行。就看大爷，还有红蔷，怎么做了。姐姐若是不好，常府也就倒了。我一个人，大不了同你们鱼死网破。”
“你——”意外于她的强烈反应，震慑于她的冷森决然，他眼神复杂地看了她好一会儿，长叹口气，走了。
她赶进屋里，震惊地看到被头上猩红的血迹，姐姐脸色灰败，口不能言，眼睛恨恨地瞪着床前跪着的红蔷。
金桂和青藁连忙把红蔷架出去。她赶上前，为姐姐拍背抚胸：“姐姐息怒！不值得为这种人这种事生气。”
姐姐好容易缓过气来：“去叫王媒婆来，把那丫头领走，卖到窑子里去。”
她沉默片刻，劝道：“大爷认了她肚子里的孩子。还是先让她生下来，再做处置吧。”
姐姐一怔，看着她流泪：“当日，我原要把红蔷给他。他不要，说娶得我已是福份。若不然，我也不会劝你嫁他。他答应了爹爹，决不让你受一丝委屈。这才几年——妹妹，是我害了你！我对不住你！”
“若不是姨夫和姐姐援手收留，玉婕早已尸骨无存。何来害我之说？”
姐姐拉着她，泪如雨下：“妹妹——”
弥留之际，姐姐拉着她：“妹妹，我欠你良多，如今还要把四弟托付给你。除了你，姐姐没人可托。”
她说：“我明白，姐姐放心。”
段府二门外，一个妖娆的女子率众迎了上来：“月桂恭迎大爷回府。这位就是玉婕妹妹么？我比你长了两岁，涎着脸自称一声姐姐了。”
她愕然，向他看去。他接着她的目光，静静转向一旁。
她攥紧拳头，冷冷一笑：“玉婕今生只有一个姐姐，八