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“答案？什么答案？”
“一件困扰了我很多年的事情，关于它的答案。”他声音很轻，仿佛陷入了回忆，“我怀疑得太迟了。我早该发现有问题的。”
叶薇只作不懂，“那陛下心中，希望等到什么样的答案呢？”
皇帝却没有回答。
视线落在虚空中某一点，他长久地沉默着，连时间都凝滞不动。
这些日子以来，他觉得自己好像变成了一个囚犯。被困在玄铁铸成的牢笼里，无力挣扎、无法逃脱。唯一能做的，就是安静地等待。等待贺期从江南回来，带给他最终的答案。
可是他到底希望他给他带回怎样的答案呢？
他不知道。
他甚至不敢仔细去想。有些念头太过惊心动魄，他光是往那边怀疑就用尽了全部勇气，再要剥皮拆骨地分析无异于凌迟。
既然如此，那就继续等着吧。
等到如山铁证摆到眼前，他也不用再纠结，可以认命接受。
而知晓真相后要如何处置，端看这答案究竟如何了。
。
贺期回来得比叶薇估计的要快。
她本以为怎么也要拖到八月份，孰料七月末的时候那人就回到了煜都。她并不知这是因为皇帝特意吩咐过，日夜兼程，不得有片刻耽搁。
贺期回宫的时候叶薇正在永乾殿书房伺候笔墨，夏日炎热，书房两角都放了冰块，凉飕飕的很舒服。可是皇帝看了一个时辰奏疏额上还是出了汗珠，她便拿来纨扇一下下地替她扇着。
朱砂写下一行行批示，他间或抬头瞥她，却被她催促的眼神弄得不敢分心，“陛下专心朝事，别看臣妾。您就把臣妾当成……当成桌上的笔架好了。”
他失笑，“会打扇子的笔架朕还是头回见到。”
叶薇正欲再言，却见高安世掀帘进来，附到皇帝耳边说了句什么，他神情立变。
“阿薇，你先回宫。”
她站起来，“出什么事了么？”
“朕有重要的事要处理，你在这里不方便。高安世，派人送慧贵姬回去。”
直觉告诉叶薇，是她期待的事情有结果了。皇帝派去惠州调查的人回来了，他马上就要见他。
想了想，她微笑道：“那臣妾先行告退。陛下如果忙完了还有兴致，可以来披香殿听臣妾吹笛子。臣妾昨日刚作了首新曲。”
皇帝的心思早已不在这里，却还是神色从容地朝她颔了下首，“知道了。”
叶薇临出门前略略回头，瞧见依旧镇定的皇帝，感慨不能亲眼见到他知晓真相的表情，真是有点遗憾啊。
。
“启奏陛下，微臣按照您的吩咐，在惠州查访数日，终于探听到关于宋大小姐的全部消息。”
贺期跪在书房中央，每个字都说得又郑重又认真，“她是左相的原配夫人所生之女，自小便养在惠州，由宋老夫人亲自教养。载初二十二年五月，宋大小姐已年满十五，左相派人将她接到煜都，准备为其商谈婚事。然而次年正月，她又被送回了惠州，理由是身染疾病，大夫嘱咐送回乡下静养。
“左相多年来一直对这个嫡长女不闻不问，是以煜都知道宋大小姐的人很少。她在煜都宋府一共住了三个多月，也从未被正式引荐给帝都的贵妇小姐们，所以几乎无人知晓宋家的大小姐曾经来过。
“宋大小姐回到惠州后没有住进城内的府邸，而是被直接送到了乡下的祖宅，一个月后不治而亡。她的尸骨葬在宋氏祖坟，微臣也潜进去查探过，至少从表面上看是没有问题的。”
等到他这番话讲完，皇帝才发现自己居然一直忘记了呼吸。太过紧张，他甚至不敢发出一丁点声音，仿佛稍有不慎就会惊扰什么，然后改变自己等了这么久的结果。
一点一点思索每一个细节，他慢慢道：“住了三个多月？也就是说她是九月份抵达煜都的。五月份从惠州动身，却直到九月才到，就算姑娘家身子娇气，这速度也太慢了些。是路上发生了些什么吗？”
贺期的头埋得更低，“回禀陛下，确实是路上有事耽搁了。”
皇帝的心跳开始加速。
强烈的直觉告诉他。就是这里，他错过了这么多年、等待了这么久的答案，就在这里。
仿佛笼罩在团团迷雾中的桃花源，只要他再往前一步，就能看到仙境中的如水伊人。
她曾经自作主张地闯入他的世界，留给他一个永不能忘的幻境便抽身离去。他一路迷失，直到今日才终于找到出口。
他把她弄丢太长时间了。
闭上眼睛，他艰难地问道：“什么事？”
“宋大小姐的贴身侍女在途中染了疾病，大小姐担心侍女，坚持停了半个月，直到侍女的身子好全才继续动身。”
“他们在哪里治的病？”
贺期抬头看了看他，慢慢吐出两个字，“明州。”
☆、63 询问
明州。
那是他当年被她救下的地方。
心好像被狠狠攥住，让他连呼吸都感觉出疼痛；偏偏还不能喊；得继续问下去，“所以；他们在明州治病的时候，就住在左相置办在当地的宅子里？城东头安宁巷那处三进的府邸？”
他的语气让人胆颤，贺期强自镇定；“是。”
果然。果然。
他已经没有别的念头，满脑子翻来覆去都是那两个字；如同魔咒。
“微臣本想详细打听路上的情况；可是护送宋大小姐北上的人如今都已不在人世；查不出更多。”
不在人世？是了。依照左相的性格；既然做下此等瞒天过海的大事；定是要天衣无缝。留下活口怎么行？
眼看上座的君王面色越来越森寒，贺期从心眼里生出畏惧，得逼着自己才能说出后面的话，“微臣设法弄到了宋大小姐的画像，据说是惠州最有名的丹青妙手所作，与本人一般无二。请陛下过目。”
卷轴慢慢打开，名贵的宣纸是少女姣好的容颜。那眉、那眼，都是熟悉的模样，与他朝夕相对多年的妻子便生着这样一张脸，可他却一眼就辨出了不同。
作画的人应当极擅捕捉人物情态，少女立在竹林间，身着绛红齐胸襦裙，如同一片翠绿中开出的石榴花。本该是火般热烈明媚的风情，可她看向前方的眼神却透着股冷，生生将这姹紫嫣红也催得寂静。
她不耐烦地立在那儿，好像很不乐意被叫来供人作画，又好像在威胁画师，再拖延一会儿，她便会甩手走人……
这样的天生冷意，是他无数次想在宋楚怡脸上找到的，也是她绝对没有的。
画中少女的视线对上他，恍惚间好像回到了当年，重伤垂危的他倒在榻上，而她冷冷威胁，“别乱动，不然我让你的血流个干净。”
他确实应该让自己的血流个干净！
“陛下，您的脸色很不好……陛下您怎么样了？”贺期犹豫地问道，却不料对方居然跌跌撞撞地站起来，径直朝外走去。
门口的高安世连忙迎上他，“陛下，您要去哪里？”
皇帝推开他欲扶自己的手，脸色苍白，唇边却带着丝奇怪的笑容，“去哪里？哦，你吩咐下去，摆驾椒房殿。朕的皇后，朕有好多事情想问问她，一刻也不能等。”
。
宋楚怡最近心情很不好。
打从上月末在三清殿撞鬼，她就整宿整宿地做噩梦，每每惊惧尖叫而醒。御医过来看了也查不出原因，只说她是心神不宁才会如此，开了几帖药便罢了。她越发不安，怀疑自己真的是被宋楚惜的冤魂给缠上。
这样的情况下，她甚至不敢再和陛下同床而卧，生怕梦中不小心说错什么。好在皇帝这个月忙于朝事，自己以身体不适推掉十五的侍寝时，他也很平静地答应了。
只是他当时看她的眼神有些奇怪，让她如今回想起来还觉得忐忑。
“娘娘，马上又是月末了，这次太后若再让襄愉夫人代替她祈福，您可就彻底输了。”落衣替她打着扇子，“不然咱们想点法子吧？好歹要挽回在太后心中的印象啊！”
连续多日睡不好觉，宋楚怡脾气越发急躁，“那个老太婆都快病成傻子了，谁耐烦去讨好她！姚嘉若也好，秦以蘅也罢，谁不是拿她当枪使，她还回回都上当！”冷笑一声，“从前的赵皇后手腕是多么厉害，如今却愚蠢得连脑筋都糊在一起，我看她是活不长久了！”
“正因为太后娘娘岁数大了、脑筋不清楚，您才更要讨得她的欢心啊！”落衣急了，“她虽然不是陛下的生母，却也养育了他这么多年，在陛下心中还是有一定分量的！况且就算他们母子毫无感情，还有亲伦纲常在，她说的话，陛下都是不敢违背的！您如今已经不得陛下的喜欢，再见罪于太后，在宫里的日子……”
宋楚怡尖尖的指甲陷入掌心，咬牙切齿，“宋楚惜，都是她……都是她害得我……”
如果没有那晚冤魂的事情，她非但不会触怒太后，还可以借着祈福之事立下一功，哪里会弄到如今这举步维艰的局面！
“娘娘，您真的、真的没有看错？您确定是大小姐的鬼魂？”落衣犹豫道，“奴婢觉得，这事有些蹊跷，可能没那么简单……”
宋楚怡素知自己这个侍女心思灵活，闻言不由认真道：“你怀疑什么？”
“且不说鬼怪之事到底可不可信，就算真有鬼怪，哪能出现在三清殿那种地方？奴婢觉得，这回的事情恐怕是有人算计了您……”
宋楚怡神情一凛，刚要细问，却被突然传来的通传声打断。
“陛下驾到——”
主仆二人同时回头，诧异地看向外面，“陛下过来了？这个时辰，怎么会……”
不曾提前派人通知，就这么毫无征兆地驾临，对她来说还是头一次。
来不及多想，她连忙出去迎接。宫人在前面开道，而皇帝坐着十二人抬的御辇，沉稳如山地从停在了长秋宫门口。
“臣妾参见陛下，陛下大安！”
许久没有等到回复，她悄悄抬起头，却见皇帝依然端坐在御辇上，连眼睛都没有睁开。他坐在那儿，仿佛陷入了沉睡，不知道什么时候才会醒来。
“……陛下？”
他终于睁眼，却没有看她，而是面无表情地从御辇上下来。玄黑刺金的袍摆垂在地上，他走到她面前，等了会儿才轻声道：“楚怡。”
她愕然地睁大眼睛。
他叫她什么？楚怡？就算是新婚的时候，他都很少这么叫她，如今怎么会……
这样的亲昵，就好像她还是他捧在手心的妻子，没有任何人胆敢不敬。
眼眶有些发热，她抬起头，对上他温柔含笑的眼睛，“陛下……”
“你看起来瘦了很多，最近都没睡好么？”他亲自扶她起来，语气轻柔，“宫里的传闻朕有所耳闻，你受委屈了。”
宋楚怡几乎是喜不自胜，连声音都在颤抖，“不，只要陛下相信臣妾，臣妾就不委屈！”
“说什么傻话，朕自然相信你。”他握住她的手，语气加重，“朕从来都是相信你的。”
好像被从天而降的财宝砸中，宋楚怡整个人都晕乎乎的，她被动地由皇帝牵着，两个人就这么携手入了殿内。
“朕这些日子冷落你了，知道你身子不适也没来看看，你不会怪朕吧？”
“陛下朝事繁忙，能记着臣妾就已经让臣妾感激不尽，又岂敢怪罪？”她道，“还说臣妾呢，您看着脸色也好差，是生病了吗？”
她说着伸手去摸他的脸，然后还没碰到便被攥住，皇�