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佩利·罗丹快速地越过了月球轨道。在小型空间歼击机机头的前面已经可以看到地球的亮光了。转了方向的场喷嘴向前迎着飞行方向喷射着粒子流。这样，小型的鱼雷形歼击机便以每秒钟五百公里的数值在减速。
罗丹审查着自动逼近装置的数据。在卫星圆形轨道的高度上，歼击机必须达到着陆速度。以超光速工作的超级扫描仪屏幕上出现了一些闪光的亮点。电话的听筒里也传来了片断的单词。在前面射向太空的是人类造出来的东西。坐在歼击机狭窄的高压舱里的也是人类。可视电话的小型屏幕上出现了一个年轻人的脸。他那简短的点头陪伴着微笑。
“德灵豪斯呼叫彗星一号， 第二组在紧急起飞。我们正去哨位。请指示，长官？”
佩利·罗丹将可旋转的麦克风拉到了嘴边。在他的歼击机前，地球已经从什么也看不见而变成了巨大的球体。美洲大陆和太平洋的大部分已经可以看到。欧洲的海岸在黑夜半球的暗影中变得模糊不清。
“没有任何指示，至少现在还没有。请不要作长时间的说明。我已经收到了报告。发出了警报了吗？”
“根据程序做了。下面十分忙乱。”
罗丹中断了联络。
德灵豪斯少校领导的歼击机射入了空间，很快地迎面从开始着陆的飞机旁飞过。过了一些时候，罗丹开始了第一次制动性椭圆形飞行。他围着地球转了一圈，直到闪着光的电能防护罩进入了大气层的最上层。
被强制排出去的白热气团轰鸣着填补了正在俯冲的歼击机后面的真空，就好像一颗陨星在变浓的大气层中被烧毁一样。
罗丹按照阿尔孔人的方式来了一个强行着陆。这时撞击场的投射装置不得不用尽所有的能量将很顽固的气体分子电离，并紧接着将它们推到俯冲体的轨道之外。
这也是像庞德尔将军这样精干的人在梦中都不敢想象的一件新事物，而佩利·罗丹做起来却非常地从容。他几乎没有注意浓密大气层中的轰鸣声。
他只想着警报，想着他推测中将面临的事情。现在事到临头了。
他还不知道到底发生了什么。由于正电子机器人电脑发出了警报，因而可以想象到，地球在银河中的位置被陌生人发现了。
在银河中的位置。三年以来，罗丹的考虑和计划一直仍围绕着这一点。三年前，第三势力建立后不久，非地球生物曾第一次成功地在地球上站住了脚。排除了这次危险后过去三年了，没有发生什么特殊的事件。只有第三势力在紧张地建设着。
他获得了三年的时间，他就是前少校和航天部队的冒险飞行员。在这段时间内，至少成功地使世界和平彻底稳定了下来。地球上的各大国组成了防御联盟。
现在地球又被人发现了？这一定是胡思乱想吧？肯定是陌生智能人带着具有压倒优势的势力手段飞临人类的故乡，并试图在那里着陆或发起突然袭击吗？罗丹在噩梦中都在研究这次警报。
空间歼击机的下面出现了西伯利亚北部的海岸。脉冲定位仪记录到，无数的雷达站都对准了这架飞机。在地球上，人们早就知道谁有可能从空间中肆无忌惮地冒险前来进行袭扰了。
蒙古进入了眼帘。当第三势力管区周围发光的篱笆出现在屏幕上的时候，罗丹想起了大约三年前那次绝望的着陆。
当时他驾驶着地球建造的火箭第一个在月球着陆后又从月球归来了。
一切都是从这里开始的。地球的各个大国对新势力的中心发起了最严重的轰击。一直到人们看到了陌生人的科技势力手段有多么强大以后才罢手。当时“阿尔孔人”的概念第一次传遍了世界新闻界。今天人们已经确切地知道了应该非常感谢这些陌生人。只是由于他们偶然的出现使地球彻底被发现的危险变得紧迫了，这是决定性的事实。
假如被人类摧毁的阿尔孔人巡航飞船的自动发射机没有向银河系发出它的求救信号的话，地球或许有可能在一段时间内仍然是一个完全不为人知的天体。从那时起，地球不能再无忧无虑地继续生活下去了。
当罗丹向作好了防御准备的机器人电脑发出了密码数据、歼击机又从中心遥控站测到的时候，他明白了，人类正面临着一个很突然的、甚至是很可怕的觉醒。现在人们终于接受了在宇宙中除人类之外还存在着其他高智能生物的事实。
空间歼击机狭窄的高压舱内的这位瘦高个子的男子在思考时咧着嘴。现在，为世界的安全做些什么就取决于他和幸存下来的两个阿尔孔人了。
飞机实施了软着陆。驾驶舱防辐射墙后面的小型高效反应堆停了下来。
弗雷特上校跑向歼击机。他带着审视的目光拥抱着机长的结实的身躯。
罗丹将高压盔翻到了肩上。在他的灰眼睛中露出了很小心的紧张。他沉默地接过来递给他的香烟。他正在进行的努力却没有看见。
“‘好望号’随托拉和克雷斯特起飞了，”弗雷特简短地报告说。“德灵豪斯和尼森各带五十四架飞机在空间中。我把第三组留在了下边。我们在必要时可以在五十秒内起飞。庞德尔将军在警报前不久到了这里。他在政府大楼里等着。到底发生了什么事？”
“布尔一直不说话，不是吗？”罗丹停了停。“请您不要问。我自己还一无所知呢。请您睁着眼睛。”
他越过了着陆场朝已经等在那里的直升机跑去。
弗雷特深感不安地望着飞走的飞机。与第三势力领土上已经建成的设施相反，这直升机是出自地球的工厂。
弗雷特在后面远处看见穹顶发光的电能防护罩在缩小。只过了几秒钟，电能防护罩便重新出现在戈壁沙漠的蓝色天空中。
罗丹着陆在政府大楼的直升机起降房顶上。机器人敬着礼。这使罗丹带些讽刺地微笑着。
除了罗丹之外，只有一个人在接待。罗丹不太重视礼仪。窄脸黑头发的男子也穿着第三势力的新军服，左胸的旁边有一个少见的符号在闪烁着。从近处看，这是一个由闪光的光环包围着的脑子。
变异人约翰·马歇尔一直等到他看到了罗丹的目光，他直觉地感到了这个大人物的脑子里在怎样工作着。他好像觉得罗丹进入宫殿指挥中心的时间被推迟了。
“喂，马歇尔！思想阅读在做什么？”
“在您的身上我一直还没有成功，”这位心灵感应者说道。
“您被期待着。布利不能自制了。大约再过十五分钟各国情报部门的代表就到了。我们不知道事态到底会如何发展。”
罗丹无言地踏进了抗万有引力电梯的辐射场。他们没有万有引力地到了下面。
马歇尔思考着罗丹在这种场合下愿意怎样做。与政府大楼里那种疯人院的气氛相反，他本人似乎是平静的。马歇尔小心地触摸着这位骨瘦如柴的男子的想法。
罗丹的头发被汗粘到了一起，他一直还穿着那件轻便的航天服。
“算了吧，马歇尔，”那个沉闷的声音响了起来。“您碰上了墙壁。您试过庞德尔将军吗？”
马歇尔把脸一拉。突然的不满在他那黑黑的眼珠里显露了出来。
“他认为我们变形人是些怪物，”他生气地说道。“各种人似乎都不愿意理解我们这些所谓的怪物，我们只是由于不负责任的核试验而产生的。”
罗丹严肃地答道：“您听着，约翰，您不要因为怪物这类的概念而生气。请您想一想你们的心灵学能力必须如何对正常人起作用我……哎，是不是好望号’回来了？”
罗丹从最近一层的电梯跃了出来。空间飞船着陆时的、沉重的隆隆声没有被听见。
“托拉建议把大型飞船暂时留在电能防护罩下面，”马歇尔解释说。“布尔把他的脑子封锁了起来。我没能听到他对这件事是怎样想的。我还不知道到底发生了什么事情。”
罗丹向由阿尔孔钢制成的沉重的舱门望去。两个带着作好射击准备的能量武器的作战机器人站在通往指挥中心的惟一通道前。
“地球还太弱，不足以迎击银河系的大型攻击势力，”罗丹说道，并给马歇尔下达了决定性的指示。“用我们的空间歼击机还远不能对付一支真正的飞船队。您来！”
第二十章
她冷静而有自制能力，但她是否真的能控制住她的神经是成问题的。
托拉，阿尔孔的女人，又意识到了她的出身。她的态度显得不灵活，与其说是强调尊严，不如说是不自然。
她沉默地观察着在指挥中心内忙碌着的人们。
罗丹放弃了将第三势力这些重要的点移到安全的地下的打算。无论是在何种暴力的作用下，如果电能防护罩垮了，地下掩蔽部也帮不了任何的忙。
托拉那美丽的脸庞让人看不出她的真实年龄，她这副面孔就像一个没有表情的面具。她曾经提出过她的要求，但罗丹是否准备满足这些要求，那就取决于罗丹了。
她觉得在这些忙忙碌碌的、负责计划的和激烈讨论着的人们中间很不舒服。她作为阿尔孔帝国统治家族的后裔曾不止一次地说过她认为人类是不发达的。
她的目光注视着在地球上称之为第三势力的小国的创建者，她的嘴唇周围露出了一丝苦涩的线条。罗丹无疑是一个很杰出的人。他经过阿尔孔人的催眠学习后已经得到了阿尔孔人的全部知识，他已经是一个不会对任何事物感到惊讶的人了。
正因如此，按托拉的看法，他不应该经常忘记他的知识和能力最终是来自阿尔孔人的。他接受这一切的时候应该带有一种理所当然的惊愕，因为人类在三年半以前对这些还一无所知。他用原始的力量和行动耍着杂耍。这使托拉感到喘不过气来。无论如何她曾经得出过一个似乎正确实则错误的结论：她认为在罗丹的四十亿个同类当中，他是惟一的一个值得尊重的人。
她看到他的科学顾问和同类的热情时，她的额头上露出了不明不白的愤怒。
阿尔孔人顶尖的科学家克雷斯特似乎再次陷到了罗丹意志的影响之中。令人吃惊的是这个人在多么大的程度上影响着阿尔孔行星的最好的头脑。
托拉在背地里等待着，并沉溺在了她对这个男人的独特的爱恨交织的感情之中。她一方面愿意把一切都奉献给他，另一方面她又对一切都抱着拒绝的态度。无边的愤怒与柔情的、自发地燃起的情感交织在了一起。
正电子机器人电脑凸起的屏幕上显示出了最终研究结果的符号群。罗丹非常小心地接通了电路，他操纵的机器在机械的完美性方面本来是不能对人的命令作出反应的，但现在这机器却可以这样做了。
“第一百一十八号结构震动。”一个矮个子、宽肩膀男子的粗犷声在整个房间里响了起来。
托拉吓了一跳。美国航天部队前上尉雷金纳德·布尔现在也表现出了他那众所周知的冷静，但却只有熟悉他的人才能感觉到这一点。
“再一次跃迁，第一百一十九次跃迁！”布尔喊道。“那是什么？”
他的目光来回来去地望着佩利·罗丹和克雷斯特。罗丹从转椅上站了起来。
“您可以留在这里吗，克雷斯特？”他不慌不忙地问道。
克雷斯特露出了激动的迹象。这位含蓄而可爱的科学家极少有过这种表�