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委员们似乎察觉到我态度可疑，鼓噪起来。
「怎么了？为什么不说话？快说来听听啊！」晶代女士指尖敲著桌面逼问我。
「我认为守之所以逃跑，是因为不想死。」最后我还是脱口而出，这下没得回头了。
「你……你在胡说什么？不要乱说！」
「我只是回答问题而已。」
我真的这么坚强？不敢相信自己会有这么激烈的反应。
「守亲口告诉我，最近在身边见过两次猫骗……不净猫，不过第一次是跟踪而已。」
「住口！你现在说的话是大逆不道！」
「第二次是前天放学的时候，守的导师太阳……远藤老师，要他留下来补课，刻意要他独自前往靠近中庭的地点。」我毫不在乎地说下去，「守差点被不净猫杀死。他清楚看见不净猫的身影，说是一身白毛，所以守……」
「够了！住口！你侮辱了审问会与教育委员会，按照伦理规定，你的言行犯下重罪！」
晶代女士歇斯底里地大吼，响彻厅房。
「我也非常遗憾，你的双亲都是了不起的人物，得知这个结果想必非常不甘。」
宏美女士叹道。她的声音细小模糊，但第一次让我感觉到恐惧。
「两位都在其他房间？好，我明白了。」
宏美女士与其他教育委员迅速地交头接耳，然后转向我。
「请你离开房间，但不能跟双亲回家，必须留在这栋建筑……有这样的结果，真的只能说遗憾。」
这等于宣判我的死刑。
「我要被处分了吗？」我盯著宏美女士，出言顶撞。
「这孩子真可怕，竟然毫不在乎地说这种话。」
宏美女士不屑地低喃一句，别开视线，起身就要离开。
此时有人轻轻敲门。
「谁？现在正在举行审问会，等等再来！」晶代女士大声斥责，但敲门的人直接开门。除了我，所有人猛然僵住。回头一看，我也大吃一惊。
「是不是打扰你们了？真糟，可是现在有些话我非说不可呢。」
身穿和服，肩披毛皮的朝比奈富子女士，看著慌忙起身的教育委员们嫣然一笑。
「各位相当辛苦，不过早季的事情，可不可以交给我处理？」
「恕我直言，审问儿童是教育委员会的专责事项，即使是富子大人，如此置喙未免有些不妥……」宏美女士的声音非常细小软弱。
「也是，抱歉。这并非我的本意，可是早季的事情，我也有责任。」
「富子大人请稍候，这件事情应该在别处商议较为妥当。」
晶代女士瞥我一眼，但富子女士无动于衷，直盯著宏美女士。
「……请问富子大人说有责任，是什么意思？」
「其实我告诉早季很多事情，不净猫也是其中之一。」
「这……未免太破格了。」我并没直接看宏美女士，但从声音听来她想必神情大变。「是啊，或许有点破格，不过为了栽培本町未来的领导人，这是必要的行动。」
「指导人？您说她？」晶代女士十分惊讶。
「所以宏美呀，就放过早季一马。」
「问题没这么简单，富子大人。现在不仅男生没回来，连女生都失踪了！」宏美女士的声音发抖，但坚持不妥协。
「这我很明白，事情确实很严重。不过到这个地步，你们教育委员会的责任也不小吧？」
「您说……这是我们的责任？」
宏美女士身边的教育委员们态度开始动摇。
「是呀。老实说，我觉得伊东守的处分决定得太草率鲁莽。正因为连处分都做不好，才造成今天的情况不是吗？」
「这……」宏美女士哑口无言，面部扭曲。
「如果真要说责任，在场每个人都跑不了。或许我也得负上更基本的责任，因为是我下令对第一组的孩子们做实验。可是现在不应该做这么消极的检讨吧？当务之急，是讨论往后怎么办，不是吗？」
教育委员会的权力足以一手遮天，连图书馆司书与町长都望尘莫及，如今却像挨老师骂的学生，个个抬不起头。
「您说得是。」宏美女士的音量细若蚊鸣。
「很高兴你听得懂，早季就交给我了。别担心，我会好好教导她，矫正她的观念。」当下没人敢反对。
「可以借用里面大和室的围炉间（注：有地炉的和室）吗？我想在那里聊聊。」
「啊，那个，那里现在……」晶代女士连忙开口。
「哎呀呀，你们本来就打算带早季过去？」富子女士微笑说：「没关系，按照原样就好。」
这间木地板和室足足十五坪大，中央挖出大地炉，烧著熊熊烈火。火堆正上方的天花板垂挂著一支自在钩（注：挂锅壶烧煮用的日本传统钩具），钩上挂了装满热水的铁锅，热气蒸腾。
「不必那么紧张。」
富子女士用长柄杓舀了热水，烫过一只黄荻烧茶碗，然后用茶刷在茶碗里转三圈，再把热水倒入建水（注：小水锅）中；接著用茶巾擦拭茶碗内侧，打开利休枣（注：茶粉盒）的盖子，用茶杓加两匙抹茶粉，再用长柄杓在茶碗里加热水，最后用茶刷快速搅拌。
「别太在意规矩，轻松就好。」
我点点头，反而更加紧张。
无论我怎么想转开视线，就是忍不住盯著地炉对面三只呼呼大睡的不净猫，三只分别是花猫、棕虎斑及灰黑虎斑。三只猫闭著眼睛睡得舒畅，不时抖抖耳朵、抬抬尾巴。乍看是和乐融融的光景，但三只猫的体型都大得不像话，这么大一间围炉，反而被它们挤成小人国。
「哎，你真的很在意猫咪们哦？没关系，不下令，它们绝对不会攻击人类。」
「……可是为什么有三只呢？」这是我脑海浮现的第一个问题。
「这三只小朋友被训练来共同行动。攻击方式好像叫三位一体，还是天地人，而且有牺牲其中两只的觉悟。」
「三只同时攻击？」
「是呀。偶尔会碰到某些对象，连催眠术都不管用，但三只猫从三方同时攻撃，除非对手功夫了得，否则防御是难如登天。」富子女士笑眯眯地解释。
「可是教育委员会不是准备处分我吗？派一只就够了吧？」
我不敢相信自己毫不在乎地说出这些话。
「你击退过一次不净猫，或许两次，但你应该完全不记得当时的经过。」
「怎么可能……我完全无法想像。」
我跪坐在毛毯上，有点坐立难安，每次发现记忆留著部分空白就很不舒服。
「可以问个问题吗？」一阵沉默后，我率先开口。
「请说。」
「富子女士……啊，富子大人……」
「呵呵，叫我富子女士就好了。」
「富子女士，您刚才说『下令对第一组的孩子们做实验』对吧？那是什么意思？」
「你记得真清楚。」
富子女士把乐烧茶碗放在手上慢慢转了转。那红土白釉的色泽，宛如青春的肌肤。
「你们应该多少发现，第一组怎么都是些怪人吧？」
「这个……应该吧。」
「你们真的很特别。一般学生从小就不断接受同样的催眠暗示，思考受到箝制，让他们没办法出现任何坏念头，或不适合想的事。可是只有你们，几乎没被加诸剥夺思考自由的措施。」
「为什么？为什么只有我们受到这种特别待遇？」
「因为光靠乖巧的小绵羊，无法保护这座町呀。领导人需要兼容并蓄的肚量，有时还需要愿意弄脏双手的坚强信念。为了让町配合时代演进，我们需要某种怪人，就像骗徒（注）一样的人。」（注：Trickster，神话中的一种原型，破坏神与自然界的秩序，爱好恶作剧，同时具有善与恶、破坏与生产、贤者与愚者等对立特徵的人物。在中国神话中以孙悟空为代表，北欧神话中则以洛基为代表。）
「因为这样才把我编进第一组？」
「是呀。」富子女士乾脆地承认。
「那觉呢？他是您孙子才加入特别待遇组？」
「孙子啊……」富子女士露出深不可测的笑容。
「觉加入这组，是因为朝比奈这个姓氏，碰巧在五十音中是最前面。不过第一组打从一开始就聚集拥有各种特质的孩子，所以把你放进其中，应该会方便管理。」
富子女士轻轻起身走到地炉对面，蹲在棕虎斑不净猫旁，搔著它的耳根。不净猫的喉咙发出呼噜声，相当舒服的样子。
「可是，最后却接连发生这么多意外，连町上最看重的孩子都……实在遗憾。」
富子女士突然望向我。
「像这次的事件，一般孩子绝对不敢动念离开町里生活，光想到要离开八丁标就会吓到魂飞魄散。可是那两个孩子不同，与其回到町上丢掉性命，还不如自力更生，对吧？」
我哑口无言，看来一切早就被看穿。
「我觉得这种判断非常理性，这正是自由思考的成果，或许换了我也会这么选。不过这件事情，如今彻底威胁到町的安全。」
「不过是两个人失踪，对町来说是那么严重的问题吗？」我试著发问，「我想真理亚和守再也不会回到町上了。这样看来，不会造成任何负面影响……」
「因为你完全没看见问题的本质啊。」富子女士听起来有些哀伤。
「这是什么意思？」
富子女士停下搔猫耳根的手。「你知道目前日本列岛大概有多少人口？」
面对风马牛不相及的问题，我不知如何回答。
「呃……我不清楚。」
「以前地理课第一堂就会学到这件事，可是现在连这么基础的知识都被列为机密事项……目前日本共九个町，所有人口估计有五万到六万人。」
「这么多？」我大吃一惊。
「根据古文明的标准，反而少得可怜。据说一千年前，光日本就有一亿以上的人口呢。」
这未免太难以置信，又不是翻车鱼生蛋，怎么用「亿」为单位来算人数呢？首先，如果真有这么多人，单单确保食物来源就非常困难，再者，若人口都集中在舒适的居住地区，大概连立足之地都没了。
「你知道吗？古文明有种东西叫核子武器，利用辐射物质的核分裂现象或重氢的核融合现象，光是一颗炸弹的威力就足以完全毁灭一座城市。」
「毁灭城市？」
我不懂为何需要这么愚蠢的武器，就算为了征服城市以获取财富，但城镇已毁，这份胜利又有何意义？
「所以古代人费尽心思保管核子武器，整天注意哪个国家储备几发，哪个国家又制造了新的……不过现在的状况其实跟当时一样，或许更糟。」
「我完全不了解您的意思，现在不是找不到这种武器了吗？」
「是呀，核子武器是找不到，可是如今世上充满本质更加恐怖的东西。」
「是什么呢？」
「人类呀。」
富子女士抚摸棕虎斑的下巴，它的呼噜声像打雷一样响彻围炉间。
「你仔细想想我说过的话，只要一个恶鬼，就能轻松杀光整个町的居民。而且恶鬼不像核子弹，炸了就没了，恢复体力就可以无止境屠杀……至于业魔，理论上只要一个失去心理平衡的人，就可能毁灭地球。」
「这是极少数的特例，只要好好防范……」
「错了，不是这样，你只注意咒力失控的形式与后果，而问题的本质，是咒力藏著无穷尽的能量。我们考虑事情的起点是单在日本列岛上，就有远超过五、六万枚核子武器的威胁……其中两发失踪了，你能用『只是两发』就交代过去吗？」
此时花猫起身，翻转比狮子大两号的躯体，露出剑齿虎一般的长牙打呵欠，看来对我毫无兴趣，嘎吱嘎吱地踩在木地板上，�