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「快，从这里出去！」
切开一条刺蔓后的空隙勉强可让我通过，我立刻爬出去。觉将背包从牢房递出来，然后自己钻出来。用枪柄将刺蔓往鸟笼推并不容易，幸好行得通，觉的身体比我宽一些，他的侧身又被刺蔓刮上两、三道，他浑身是伤，多这一点也没什么影响。我们压低身子窥探林道外状况，似乎有大批化鼠前往追捕瞬他们，眼前仅有两、三道背影，还有几只化鼠频繁出入巢穴。
「好，逃得掉。」
我们迅速往巢穴反方向前进，虽然离藏独木舟的霞浦湖岸愈来愈远，但没得选择。我们蹑手蹑脚走几十公尺后，拔腿奔跑。
「要往哪里？」
「总之就往前跑吧！」
我们被抓之后经过多久？月亮滑落天际，挂在远山棱线。我们在漆黑的山路上狂奔，这次被抓一定死路一条。
「丢掉那东西会不会好跑一点？」我喘著气建议觉。因为他紧抓著长枪不放。
「或许还用得上。」觉简短回答，
我思索著他话语背后的涵意，心情十分沉重。两个没咒力的人类小孩手上，仅剩的武器就是这把弱不禁风的长枪了。接下来，我们又走了四、五十分钟，但平安无事，虽然累到不行，但至少还能逃。虽然很幸运没看到追兵，但心中惶恐不断膨胀。
我回想起在和贵园学过的一首歌，其中一段曲调十分哀伤。
家乡渐渐远，渐渐远。
来时路快回头，快回头。
「还要朝这方向跑多远？」我终于忍不住问。
「总之先远离他们的巢穴。」觉满脑子都是化鼠追兵的影子。
「可是我们应该正往西跑？这样会离霞浦愈来愈远啊。」
「话是这么说，但也不能掉头吧？一直跑到有山路可以绕道为止。」
「这里一直都一条路啊。要不要先离开这条路，往树林里走走看？」
「夜里进树林会迷路，根本看不出东南西北，搞不好连路都找不到。」
我发现觉在发抖。
「可是沿单行道逃下去，它们一追上来，三两下就会发现我们。」
「所以要趁现在拉开距离。」
我们的讨论毫无交集，觉完全没停下脚步，我紧跟在后。
突然，觉停下来。
「怎么了？」
觉的手指抵住嘴唇，作势要我安静，接著压低身子凝视前方。我放眼望去没发现什么动静。要再开口时，前方树丛中传来簌簌声。
我们都僵住了。
二、三十公尺的前方，林道两边钻出几道矮小身影，个个拿著刀枪武器。
「是化鼠……」
一阵绝望袭来，我头晕眼花。觉紧握著那把烂长枪，往前挺进一步。
3
六只化鼠缓缓靠近我们。
「觉，扔了长枪吧。」我尽量平心静气地小声告诉他。「如果反抗，会被杀啊。」
「反正都是死路一条。」觉摇摇头。「你听好，我挡著它们，你趁机逃进树林里。」
「这怎么行得通？我不可能逃掉，要是乖乖听话，至少不会马上被杀。还是等人来救我们吧。」
「不行，来不及。」觉固执地说。「而且我不要再被关到牢里去了！」
「觉，拜托，别冲动。」
六只化鼠在离我们五、六公尺远的地方停下。是在戒备吗？情况不太对劲。
「……等一下。」我按住觉举枪的手腕。
「别阻止我。」
「不是……它们跟刚才那批化鼠不一样。」
觉讶异地「咦」了一声。
此时，一字排开的六只化鼠突然放下手中长枪，同时跪地。
「怎么了？」
觉惊呼著，我则目瞪口呆。
「吱吱吱吱咕噜噜……神、尊。」
正中央一只化鼠抬起头，操著奇怪口音，似乎要说明什么。
「依依依……菸屋？梦？鼠喔……°C￥＄。兔只猪？无无无……威先！」
我一头雾水，但跪著的化鼠额头上有著刺青般的图样。
「得救了，这些化鼠来自服从人类的鼠窝。」
我放下心中大石，差点腿软。觉半信半疑地鼓起勇气走向化鼠，他心惊肉跳地停在三公尺前，伸长脖子想看清楚刺青。
「『盐604』啊，难不成是指『盐屋虻』鼠窝？」
「吱吱吱吱……菸屋？梦！菸屋？梦！」
负责说明的化鼠听了觉的话，立刻大动作地点头如捣蒜。
「兔只猪……威先……兔只猪危险！」
后来我们得知当时卫生所已经发现拘捕我们的鼠窝，命名为「土蜘蛛」。之前从半岛渡海过来的「马陆」鼠窝比较温和，顺利融入本土化鼠体制，没惹出麻烦，因此低估「土蜘蛛」鼠窝的危险性。顺带一提，远古时代统一日本列岛的大和王朝（不同于神圣樱花王朝与同时期的新大和王朝），碰巧就将列岛先民（绳文人）贬抑为土蜘蛛。经时光流转，竟又以相同称号称呼外来种鼠窝，真是历史的讽刺。
言归正传，我们被六只盐屋虻鼠窝的化鼠领著，走在黑暗的树林中。
「这下麻烦了。」觉沉重地低喃。
「为什么？我们不是得救了？这些化鼠绝不会攻击人类。」
「现在确实是不会。」
「现在？」
觉对我投以悲怜的眼神。
「你觉得化鼠为什么把人类当神明崇拜？当然因为有咒力啊。现在它们也相信我们有咒力才卑躬屈膝，要是知道我们的咒力没了，你觉得会发生什么事？」
他后半段刻意压低声音，或许怕被走在前头的化鼠听见。
「你想太多了。毕竟……」
我心头一阵惶恐，试图反驳觉的论点。
「盐屋虻鼠窝服从人类，对吧？我们如果发生不测又被人类发现这件事，它们会被满门抄斩。它们自己也清楚。再说，哪有动机伤害我们？」
「谁知道化鼠有什么动机？有时它们的想法跟人类差不多，但终究是囓齿类。」
觉的声音听来像突然老了二十几岁。
「不能对这些家伙掉以轻心，千万别让它们发现我们没有咒力。早季也要小心。」
我不知道怎么小心，但放弃争论，只是简短答应。现在不是争论的时候。
走在树林间，心中的惶恐逐渐膨胀。我们一路上完全不用咒力，真能骗过盐屋虻的化鼠吗？虽然被土蜘蛛追击的恐惧慢慢减少，新的担忧却不断滋长。不知道又走多远，有只化鼠突然回头对我们怪声怪叫，我们因为疲劳与睡意而意识模糊，完全无法理解。
「它说什么？」
「我听不太清楚，应该是到了。」
觉一说，我全身紧绷起来。
前方树丛又冒出一只化鼠，外型与为我们带路的这六只明显不同；它的体型更大一圈，头戴甲虫角形状的头盔，身披鳞片锁子甲，地位应该与土蜘蛛鼠窝的毯果队长相当，或许更高。
头盔鼠听带路的化鼠报告一会，毕恭毕敬地走过来。
「神尊，欢迎大驾光临。」
头盔鼠脱下头盔，说出一口流利的日语。
「我是盐屋虻鼠窝的禀奏官，名叫＃％￥＄。」名字一半发音极为高亢复杂，宛如超音波。「但神尊通常简称我『史奎拉』。两位神尊请这么称呼就好。」
「这样的话，史奎拉，」觉心平气和地说。「我们前来露营，不巧迷路。如果你能送我们到霞浦湖岸就太好了。到那里之后，我们会自己处理。」
「遵命。」
史奎拉乾脆地答应，我们放松下来。
「但非常遗憾，当下要带路有些困难。」
「为什么？」我忍不住提高音量。「是因为晚上太暗，还是……」
「我等嗅觉发达，夜晚走在树林中并无大碍，若是神尊不感疲劳，带路自然小事一桩。」
史奎拉恭敬回答。
「然而目前附近一带情势非常险峻，名叫土蜘蛛的外来鼠窝入侵，与我们本地鼠窝间剑拔弩张，终于在数天前开战。莫非神尊在前来之路没有碰见？」
我正想回答，但先看觉一眼。
「不，没碰上。」觉面无表情地说。
史奎拉扫视著觉手上的长枪与额头的伤痕，但或许是我多心。
「真是万幸。土蜘蛛一族不服神威，大胆放肆，可能不知天高地厚，攻击神尊。神尊当然可用咒力轻易扫平，但毕竟对方会从暗处放出剧毒冷箭，寡廉鲜耻，还是小心为上。」
它皱巴巴的鼻头显得更皱了，口沫横飞地痛骂土蜘蛛。
「啊，实在失礼。我等一心防卫且天生软弱，不得不穿这身不像样的战甲。」
「你们会赢吗？」我问。
史奎拉像等著我开口一般滔滔不绝起来。
「情势不怎么有利。先不提虎头蜂那种大鼠窝，我等盐屋虻总数不过七百，是弱小鼠窝。相较之下，土蜘蛛兵力估计不下四千。」
我打了冷颤。离尘师父死前「驱除」的数量，再怎么乐观估计也不过一千左右，我以为它们已经近乎全军覆没，竟还留三千左右的兵力。
「昨天我等派遣特使前往附近三座鼠窝，请求救兵，但还要些许时间才能抵达。」
「那现在被攻打不就死定了吗？」
我忍不住反问，但见到史奎拉露出奇妙的眼神，我顿时发现自己说错话。如果是有咒力的人类，几只化鼠都不足为惧。
「是啊。如果我们没来，你们有何打算？」
觉立刻接话，不愧是吹牛狂人，接得乾净俐落。
「是，承蒙神尊关切，感激不尽。」史奎拉深深鞠躬。「但我等一族的鼠窝之间交战稍稍特别。即使敌我实力悬殊，通常也要相当时间方能分出高下。」
「什么意思？」
「所谓百闻不如一见，立刻带领神尊见识，请往这里。」
史奎拉对我们磕头，接著快速往后退，看来这是化鼠对上位者的礼仪。穿过树丛后，视野大开。虽然月亮已落，但点点星光照出整片无垠的大草原；高而茂密的草原上零星耸立著许多蚁窝般的尖塔。
「这就是盐屋虻鼠窝的巢？」
我一问，史奎拉摇摇头。
「神尊所谓的巢想必是指女王住的龙穴，那还要更往前方走。这里是为了对抗土蜘蛛势力而打造的前线之一。」
「前线？」
「此处是由碉堡、战壕、地底墙、战斗隧道等工事所组成的防卫线……神尊是否喜好围棋、象棋等棋盘竞技？」
出乎意料的问题令我们傻眼。
「呃……还好，在学校学过。」
老实说，两者刚学起来有趣，但我都只有三分钟热度，现在还是初学者。最让我冷感的理由，是某时期开始就只有特定两、三个人会赢。其中一个是瞬，我还可以接受，但我实在受不了觉每次赢棋后自夸的嘴脸。
「那请容我如此说明。当我等＄￥°C£；……抱歉，当我等化鼠的鼠窝间开战，战争型态必然接近棋盘战，严格来说是围棋。」
我傻傻地想，为什么「化鼠」一词会让它顿住？
史奎拉开始解释化鼠间的权力斗争，滔滔不绝的模样令我想起拟蓑白。
化鼠的祖先，是东非的穴居囓齿动物裸鼹鼠，会在地底挖掘狭窄隧道居住；后来裸鼹鼠受人类帮助，强化体格与智慧，建立文明，但基本习性不变。居住坑道是近乎垂直下挖的纵坑，避免淹水又沿著纵坑往上分岔出小洞当成房间。而各纵坑间又有水平隧道连结成网络，不需钻出地面便可自由通行。
「我等直到最近才上到地面作战，道理十分简单，在地面上的重装无论怎么调整，行进速度都比在地底挖坑快得多。但地面军队交战是一回事，若要攻下对方鼠窝，从地面进军其实毫无意义。」
「为什么？」觉问。
「地底下的＄￥°C£；……我等同胞，透过声音与震动，便对地面敌军的位置瞭若指掌；但地面军队无法�