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和贵园毕业前一年的初夏，我目击过这幕场景。
「早季！你看那边！」真理亚轻声喊道。
「怎么了？」
小山头上有一个树丛满布的的秘密基地，可俯瞰沙滩。天气晴朗的下午，我们会待在这里杀时间。
「蓑白被虎蛱蟹抓住了……」
我挺起身探出树丛。海风吹得鼻子搔痒，岸边空无一人。我朝真理亚指的方向望去，只见距离海水二、三十公尺的沙滩上，一只蓑白正要步向黄泉。它奋力蠕动身躯想爬到海里，全身却动弹不得，像在沙滩上生根。
我仔细观察，惊觉蓑白身上几条步行肢被黑褐色的蟹钳夹住。
「得去帮它才行！」
我刚要起身，却被真理亚拉住手臂拖了回来。
「笨蛋，你要做什么啊？要是被人发现怎么办？」
「明明就没有人啊。」
「谁知道何时有人来？男生偶尔会到附近的海岸钓鱼。」
光著身子在沙滩上狂奔确实行不通，我们赶紧穿上衣服穿过树丛，滑下斜坡冲出海岸，带保护色的虎蛱蟹像怪物一样从沙中现身。虎蛱蟹用双钳夹住蓑白的步行肢与棘突，看来正在思考如何料理这道好菜。
我吓得停住脚步。虎蛱蟹只是螃蟹，但它的力气足以猎杀成年黑熊，就算不攻击人类，对没有咒力的孩子来说还是难以应付。
我从未像这刻一样希望有男性待在身边。神啊，我不贪心，不必是瞬，至少让觉到这里来……
「怎么办？要不要拿沙扔它，吓吓它？」
我当下慌了手脚，但真理亚镇定分析状况。
「等等，没事的。蓑白好像在和对方协商了。」
拚死挣扎的蓑白正用无数触手安抚虎蛱蟹的蟹钳，而虎蛱蟹如雕像般静止不动，静静吐著白沫。
这时，蓑白的背上突然竖起三只巨大触手向虎蛱蟹招手，接下来这些触手猛然从根部断裂掉在沙滩。断裂的触手像蜥蜴尾巴般在沙滩上不停扭动。但虎蛱蟹还是用两只蟹钳夹著蓑白，若无其事地吐著泡沫。
蓑白挣扎一阵又竖起两只触手，抽搐般在虎蛱蟹前左右晃动，又自动断裂掉落。五只触手在沙滩上蠕动著，虎蛱蟹还是不为所动，蓑白终于停下来。
经过三十秒左右，蓑白出现新动作。这次不再保持友善，而是充满敌意。蓑白挥舞起长触手，上头的剧毒刺胞狠狠撞击虎蛱蟹的蟹壳。两、三下后，蓑白竖起一只棘突，接著变硬，从根部断裂的棘突撞上虎蛱蟹的蟹钳后掉在沙滩。虎蛱蟹这才松开夹住蓑白的蟹钳。蓑白登时使力挣脱，手忙脚乱地扭动著身躯径自逃进海里。虎蛱蟹连蓑白的背影都不屑一顾，两只蟹钳夹起还在蠕动的六条触手，自在地用起餐。
「协商成立了。」
真理亚笑著说，但她不太喜欢生物，笑得有些勉强。我想她对蓑白的生死并没多大兴趣，纯粹为了我才跟过来。
「可是蓑白好可怜，断了六只触手。」
「换回一条命挺划算吧？要是谈不拢，整只都会被吃掉呢。」
蓑白被虎蛱蟹抓住后自知无法逃离，切断背上几只蠕动的触手；虎蛱蟹为了吃触手就会松开蟹钳，蓑白即可趁机逃脱。这是绝无仅有的有趣现象。蓑白会与虎蛱蟹协商切断几只触手，最后的切断数量，取决于蓑白残留多少体力及虎蛱蟹的饥饿程度。
一旦协商破裂，蓑白会挥舞剧毒刺胞拚命反击，虽然虎峡蟹的力道拥有压倒性的优势，但万一被蓑白刺胞刺进蟹壳空隙并注入大量毒液，还是可能丧命。
双方并非高智慧生物，但每次都会如此折冲来找出合理选择，这段过程让人实在惊奇。虎蛱蟹认为蓑白是稳定的食物来源，不必杀死蓑白就能获得触手，放它一条活路还算合理。
再回到夏季野营的话题。
第二天早上我们煮起米饭，吃了比昨天晚餐更丰盛的早餐，剩饭则做成午餐饭团。接著我们收起帐篷，把固定帐篷架的洞与火堆恢复得与大自然的原样并无二致，再将行李堆进独木舟，整装好出发。
我们在微微起雾的河面上使用咒力边用桨划水。左侧岸边不停传出鸟鸣，啼声尾音比麻雀要长，应该是草鵐。天空一早就乌云密布，让人心情有些黯淡，不过空气清爽，深吸一口，睡意立刻消失不见。
河面明显比昨天更宽。右岸溶在雾中，看不清楚。
我想起在和贵园上地理课的时候，学过霞浦与利根川的演变史。
两千年前，霞浦是名为香取海的巨大海湾，与目前利根川河口的海面相连；利根川的流域比现在更往西靠，注入东京湾。
德川家康这号人物为了整治多次泛滥的利根川，增加耕地，下令将利根川东移，花费数百年将利根川河口迁至犬吠埼；香取海因为泥沙淤积，面积缩小，转为淡水湖霞浦（我对发起国家大业的德川家康十分感兴趣，可惜翻遍地理与历史课本就只有这里提及他的名字）。
最近一千年，利根川与霞浦再度改变。首先许多流入东京湾的河川，转与利根川汇流。理由不消说，东京这块受诅咒的不毛之地不需要河水滋润了。当利根川水量增加，再度泛滥时，就用运河连接霞浦进行疏通；因此目前的霞浦面积扩大，可比当初的香取海，至少已超越琵琶湖，成为日本最大的湖泊。
此外，利根川下游在我们住的神栖66町附近细分成交通用的几十条运河及水道；我们溯利根川而上，第一次进入真正的河流时，实在感动莫名。
「喂，速度再快一点啦。」
三艘独木舟并排时，觉建议。
「为什么？你不调查这一带的芦苇丛？」我问。
「跳过跳过。反正这里不会有什么大不了的生物。」
「可是按照露营计画表，再过一小段就要扎营了，不是吗？」守担忧地插嘴。
「说这什么话，你忘了这次露营真正的目的吗？是寻找恶魔蓑白跟气球狗吧？少啰嗦，我们快点冲进霞浦再登陆吧！」
「唔……太阳王不是说不能进霞浦内地吗？而且登陆未免太赶了……」
平时大胆的真理亚，这次多少犹豫起来。
「没问题啦，快快上岸，随便看看，马上回来就好。」
觉用桨拍打水面，说得一派轻松。
「瞬，你怎么说？」
我向单独沉思的瞬徵询意见，答案却出乎意料。
「被发现确实不太妙，但我也挺想瞧瞧。毕竟以后可能没什么机会再来这里。」
瞬的意见顿时扭转局面，觉提出的鬼点子掌控一切。我们航行到今晚扎营的地点，挖好营钉洞，刻意制造出营火灰烬后埋掉。
「这样一来，下一组看到场地，就会以为我们在这里住过一晚啦。」
觉一脸得意，但如果做的是正当差事，他就不会露出这种表情。
再次回到湖面的独木舟用超乎常理的速度疾驶。小燕鸥翱翔天空，大胆地和我们竞速，仅仅来得及跟上樱鳟Ⅱ号几秒。惨败的鸟儿掉头飞开，不知去向。
我伸了大懒腰，坐在船头享受强风，为了避免草帽被风吹走而取下来，发丝却被风吹得往后飞扬；绑在胸前的披肩毛巾随风剧烈摆动。
三百六十度的四周尽是一片水景，却不让人厌烦。阳光悄悄从云间探头，恣意散射在澄澈乾净水面，反射出炫目的光景。飞驰著的独木舟溅起水花，阳光在上头染出小巧的彩虹。我出神地欣赏风景，过了半晌才发现视野中有异处，顿时眼冒金星，景物只剩五颜六色的残影，缓缓划过眼前。回头一看，觉认真地凝视湖面。
推动漂浮在水面上的船只须将注意力集中在前方，以念力缩短水面与船只的距离，等船只产生一定的速度后就开始想像水面出现排斥力，将船只往前推，同时还得保持船底滑行。
无论哪个动作都需要极为专注的精神力，时间一长就相当疲劳。而且水波会使船只上下摇晃，光是盯著水面就要晕船。觉看我回头，会错意而松一口气。
「我撑很久了，该换你了吧？」
我慢慢摇头。「我没办法。」
「没办法？为什么没办法？」觉看起来很不爽。
「眼睛怪怪的，应该是强光看太久了。」
我描述症状，觉听了无奈，却只能接受。
「没办法，那我来推进独木舟啦。」
向觉道谢后，我想起背包中放著一副红色墨镜，便拿出来戴上。那是爸爸要我带的墨镜，玻璃师傅聚精会神制造出精纯的玻璃，再混入一层细薄而平均的红褐色染料，阻挡刺眼蓝光。一开始戴上就不至于伤眼睛，我真粗心。
戴上墨镜后，霞浦景色宛如夕阳西沉，但目眩的情况好上许多。
我们一旦视力出现些许不妥就被严格禁止使用咒力。听说像镝木肆星那种水准的高手，在伸手不见五指的地方也能自由运用咒力。但我们这样初学者如果不看清楚目标，正确掌握状态，就会发生料想不到的错误。
我们花一小时越过霞浦，抵达最深处时，芦苇丛中响起巨大水声，接著一道黑影掠过水中，随即消失。那道黑影是宽菱形状，大概是虎蛱蟹。我们在陆地上见过虎蛱蟹，但从未想过它游得这么快，不禁咋舌。
芦苇丛间一条翠绿水流钻过苍郁森林注入霞浦。根据事前调查，这应该是樱川。筑波山就近在眼前，但再逆流往上一段，便发现山头被两岸茂密的树木挡住，不见踪影。途中河川分为两路，我们犹豫一会，选择左边较宽的支流。继续前进一公里多后，茂密的树影逐渐变得开阔。我们从筑波山西面溯樱川前进。
继续航行应该会离筑波山更远，我们决定先登陆。
「太棒了，终于到这么远的地方。」
第一个登陆的瞬十分开心，我、真理亚、守依序下船，觉走在最后。他一直单独一人集中精神操控船只，现在一脸疲倦。下船后在树丛中吐了一会，我心中愧疚不已。
虽然在这么远的地方应该不会被大人发现，但以防万一，我们先将独木舟藏在芦苇间。保险起见，我们将船锚深深打入淤泥，避免被水流卷走。
「接下来呢？快中午喽。」守肚子饿了，一脸期待地环视众人。
「背点轻便的行李上山看看，在视野宽阔的地方吃便当也不错啊。」
觉觉得晕头转向，瞬扛起带头的责任。若觉说要出发，我会抱怨起来，但瞬说什么我都会听。我们背上背包登山。
走在没有开辟小径的山上比想像中更累。领队用咒力切除藤蔓杂草，但不到五分钟就喊累，换下一个人上来顶替。更糟的是，蚊蚋等吸血昆虫接连来袭，八丁标附近几乎不会出现这种恼人的昆虫，在这里却杀也杀不完，须不断用咒力铲除，大家都疲惫不堪，我又戴著墨镜，看不清楚小虫的位置，简直筋疲力尽。
当眼前出现诡异的废墟时，所有人不禁停下脚步。
「这什么啊？」
真理亚的语气带著一股嫌恶。但会感到害怕是理所当然，坐落在面前的尖顶建筑十分巨大，如同我们的公民中心，但爬满藤蔓与青苔，整座建筑宛如安静缓慢地融化成森林的一部分。
「……应该是筑波山神社？」
觉拿出旧地图比对。他的精神还没恢复到平时，但和筋疲力竭的我们�