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其他人立即左右分开，萨曼森男爵转身离开地下储藏室，脸色再次恢复平时的自信和从容不迫。外面还有领民们在观望，在等待，作为领主，他不能把失败和绝望的情绪随意地散播到他们身上。
“柯布，参与城堡救火的领民，安排每个人领取一件农具，各个村子的管事负责分发。”这是第一条命令，如他所愿地，在场参与救火的农夫们都纷纷发出欢呼，萨曼森男爵的脸色也好看了许多。
随着农夫们陆续离开，城堡卫兵和堡民们知道自己大祸临头了。没想到，领主根本没有开口训斥他们的失职，只是开口随意安抚了几句，就让他们回去休息了。毕竟亲临救火现场，卫兵和堡民们身上多处有烧伤和焦灼的痕迹，他们已经做到自己的本份。
回到城堡主楼，议事厅，在场只有萨曼森男爵、牧师海瑟斯和大剑骑士莱姆，这三位就是领地的最高层。
领主压抑很久的怒火全部向骑士莱姆倾泻，所幸只接受家庭贵族教育的萨曼森男爵的责骂只有翻来覆去的“只会吃饭的木桶、脑子里塞满干草的枕头、阻塞下水道的破烂。”
“你不是当众夸耀，我的城堡像铁桶一样牢固，是无法从外面攻克的钢铁堡垒，可是事实摆在眼前，它就像没穿衣服卖弄风情的交际花，随便是个男人，勾勾手指就能上手。身为骑士，莱姆，你只会扯我的后腿，看看这两年你都干了什么？没落骑士家庭出身的塞西被你联合城堡卫兵强行排挤走，为了微薄的薪水只能干清道夫之类的脏活。”萨曼森男爵的拳头把书桌锤打地阵阵发响，他已经忍耐这个骄狂的骑士很久了，原本提拔塞西就是为了能平衡领地的权力天秤，只是很可惜地在刚开始就失败了。
‘大剑’莱姆没有为自己解释，他低着头接受领主的呵斥和羞辱，不敢争辩或者据理力争，换做以前，他会用自己积累的功劳向萨曼森男爵求情，可是他身上背负的罪太沉重了。城堡地下储藏室焚烧一空，莱姆知道，今天中午就会饿肚子。
等到积压的情绪宣泄一空后，身体开始疲惫的萨曼森男爵才坐在自己的高背座椅上，仰头，喘着粗气，过了一会才真的恢复平静：“坐下，莱姆，说说这件事的所有细节。这方面，你是好手。”然后转头向海瑟斯微微歉意点头，“尊敬的牧师，请原谅我被怒火烧掉理智所说出的污言秽语。”
“仁慈的主宰会宽恕你，萨曼森男爵。”说完，海瑟斯就在议事厅的上席落座。
莱姆舔了舔干涩的嘴唇：“骑士塞西在附近山林追踪捕捉到手的兽化人尼肯已经失踪了，负责看守他的卫兵希尔，脖子被人用巨力扭动。熟练的技巧，一击毙命，有佣兵手法的影子。那群战场上游荡的豺狗，在死人身上发财的秃鹫，最喜欢对重伤的人下手。由此可以推断，在城堡火灾前，尼肯就被人救走，或许这场大火就是尼肯的同伙干的。”仔细想了想，莱姆又有发现，继续自己的判断，“城堡第一庭院的绞首架，有一捆绳子不见，领民们不敢取走属于您的财产，那只能是来救走尼肯的佣兵，或者他的同伙干的。为什么要顺手拿走绳子，我无从得知。可是直觉告诉我，绳子和尼肯有关。”
萨曼森男爵微微点头，对莱姆的判断比较满意：“还有吗？”
骑士莱姆双手摊开，摇摇头：“没有了。城堡里到处都是脏乱的脚印，很多可疑的痕迹都已消失，或许在城堡外面，猎犬的鼻子能告诉我们更多。”
“尊敬的牧师，您的意见？”萨曼森男爵侧头看着海瑟斯，希望这位睿智的好友，能用他穿透迷雾的目光告诉更多关于这件事情的真相。
牧师海瑟斯考虑片刻，决定还是说实话：“四个村子的领主，瑟冷斯堡的主人，我的朋友，在这场灾难发生前，我确实被命运的迷雾遮蔽视线，而在火灾扑灭后，我的确看到一些可怕的景象。”说到这里，海瑟斯缓和口气，“我看见了没有月亮、没有星星的黑夜，潮水般的鲜血从远处的密林涌来，淹没了您的长靴、摧毁了您的木桶，甚至香茅丘陵上耸立的柱石，都被这股邪恶的潮汐冲地摇摇欲坠。”
萨曼森男爵听到这里，紧张地抓住高背椅子的扶手，坚硬的核桃木发出吱呀吱呀的刺耳声音，“那根柱石是否倒下。”
“幸运的是，那根柱石没有倾倒，抵挡住第一次涨潮。可是，我的朋友，岁月留下的痕迹，你比我更清楚。”海瑟斯不能再继续暗示了，否则过于刻意露出痕迹，就会失去男爵的信任，和自己的中立地位。
“尊敬的牧师，您的意思是，我的领地即将面临来自灰暗密林的恶意，就像十八年前那样。”萨曼森男爵紧绷的心情缓和很多，“放心吧，在我的瑟冷斯堡垒面前，任何敌人都会碰个头破血流。只要我的储藏室恢复原样……”
海瑟斯立即劝说：“那正是我担心的地方。尊敬的男爵，请忍耐几天，春麦的收割即将到来，没有必要夺走领民们所剩无几的口粮。”
“牧师，你应该清楚，城堡的地下储藏室里存放着领地八成以上的粮食储备，不止是我的家族日常用度，连给臣民和事务官发放充作薪水的口粮，都成了难题。因此，我请求你在临时征收灾难税的公告上署名。”
“我绝对不会同意这种没有深思熟虑的决议，萨曼森男爵，翻翻您的钱袋，叮当一声，税款落下，里面所剩无几的良心又少了许多。强行征收领民们的口粮，是想要活活饿死他们？或者逼迫他们走上逃亡的不归路？那么年久失修的柱石就会真的倒折。”
“牧师，我很清醒地告诉你，我的领民们比你预想中更能挨饿，随便一点豆粉糊糊和野菜就能过活。”
“萨曼森，收获日即将来临，你想让挨饿的领民有力气干活，就必须让他们吃饱，否则即使完成收割、粮税入仓，他们的身体也完全垮了。”
“海瑟斯，我只是提前征收领民的粮税，只要熬到收获结束，仁慈的我还会减免一成税款，而且我保证，交给教堂的什一税不会减少。”
“萨曼森，你应该知道，这种数字游戏根本行不通。”
“尊敬的牧师，我突然想起来了，教堂的储藏室不是还有历年累积没有运走的粮税。你看，像我们这样的乡下领地，没有多少人惦记。”
“远见卓识的萨曼森男爵，荣耀的圣锤骑士团会告诉你，触碰教会的财产会有什么后果。”
议事厅瞬间陷入难堪的沉默，牧师海瑟斯疲倦地一声叹息，和教堂所属地的领主撕破脸，这不是他想看见的。
陷入火与水的漩涡中无法自拔，几乎步入绝境的香茅丘陵缓慢地清理伤口，渐渐恢复几分力气。
而在灰暗密林的小石潭瀑布前，听到消息的尼格拉离开祭台，握着他的权杖来到兽化人尼肯的面前。
“被我的前任烙下的诅咒爆发后还能保持清醒的理智，你的内心没有被逃亡的苦难污染，不过从你折断的四肢来看，你已无法回到过去的生活。尼肯，你还要继续坚持下去？”
嘴里塞满兽皮碎条的尼肯认真想了想，随后折断脊梁似的低下头。
尼格拉哈哈大笑，挥动手中的权杖，捆扎在尼肯手脚上的浸水粗麻绳立即松脱落下，刚想站起身，折断后错位的四肢根本无法支撑起壮硕的兽化人身体。
“看看那些愚人都对你干了些什么？真是太可怜了。”尼格拉望了墨菲一眼，“敲断尼肯的骨头，重新接续。”
墨菲立即上前，把刚刚愈合的骨头再次折断，并准确复位。尼肯咬牙忍住没有吭声，任凭墨菲粗鲁的动作。
“给你止疼，希望你好受些。”尼格拉伸出左手在尼肯的额头轻轻触碰，立即将一股黑暗之力送入他的身体。
忙完了手上的活，墨菲继续恭敬地单膝跪在尼格拉的面前。
“干的好，墨菲，你没有让我失望。这是我允诺的奖励，你现在可以晋升为骑士了。”黑暗中的舞者轻轻地把权杖顿地，一头呲牙咧嘴的老狼从灌木丛里悄声无息地走出，来到墨菲的面前。
“我，黑暗中的舞者尼格拉，以领主的身份，赐予忠诚的我的仆人墨菲，恶狼骑士的称号。”
第八章 收获日
获悉墨菲被领主尼格拉册封为恶狼骑士，流民里有几个自认不逊色于他的‘头目’通过私下传话，向墨菲挑战。这位被尼格拉赐予更多黑暗之力的前佣兵已今非昔比，没有动用自己在战场上磨练出来的粗糙的战技，纯粹用简单的拳脚和力气，轻易地摧毁了挑战者们的自信，成功在流民中树立自己的‘领头羊’的威信。
黑暗中的舞者尼格拉满意地看着自己放牧的羊群重新建立简单的秩序，觉得时机已经成熟，加上收获日即将来临，他决定亲自带着流民们袭击萨曼森男爵领地的木桶村。
失去骑士塞西的木桶村，只有四个未成年的侍从作为村子唯一可以依仗的武力和守卫，预计能强行敲开外面脆弱的核桃壳，从容取出里面丰硕的果实。尼格拉从塞西的灵魂碎片得知，男爵领地唯一一座教堂就坐落在木桶村，它累积多年的什一税和村民们的贡献，绝对是一笔数目惊人的财富。再加上攻陷教堂这种领地信仰支柱的地方，将会沉重打击萨曼森男爵领的反抗力度，而且深渊祭台也可以将局限在灰暗密林的触角延伸出去。
因此当尼格拉做出决定后，立即感知体内一度萎缩的黑暗源泉再次勃发高涨，赐予墨菲黑暗之力和建立精神联系的消耗逐渐弥补回来，并得到相应的些许提升。
收获日，黎明时分。
用权杖号令藤蔓封闭通往深坑洞穴的甬道，离开小石潭瀑布的尼格拉轻轻顿足发出呼唤，早就在附近等候的流民们立即从阴暗的隐蔽处走出来，匍匐跪倒在地上，只有恶狼骑士墨菲和伤愈后身体恢复如初的狼人尼肯单膝跪地。
尼格拉举起散发磷光的权杖，苍白色的冷焰在他头顶上忽闪忽灭，额头和眉目都隐藏在黑暗中，他舔了舔嘴唇，感觉有些干渴：“狩猎的时候到了，出发。”
率先开始行动，尼格拉走在前面，看似正常步行的动作，却比骑上丛林巨狼的墨菲还快，只有尼肯能跟上他的脚步，其他流民只能丢掉身上多余累赘，扛着作为武器的顶端缠满铁刺荆棘的粗棍棒，仿佛后面被一百条发狂的公牛追赶，用力迈开步伐跟上。
木桶村和灰暗密林之间的距离并不长，提前熟悉附近地形的流民们早就清理出安全的通道。
朝阳的曙光利剑撕裂黎明夜幕，遥远的天际刚刚露出鱼肚白，村民们准备好开齿的镰刀或简陋的铁皮磨砺锋锐后的割刀，刚刚踏进各自的农田里，收获沉甸甸的金黄色麦穗。尼格拉率领流民们悄悄地来到阡陌相连的麦田边缘，肆无忌惮地把自己暴露在村民们面前。
监督收获日收成，负责统计归仓的木桶村管事艾克，原本带着书记和农事官在田地里巡视，因此第一时间发现这群皮肤黝黑的流民。艾克看了领头的男人一眼，眼神交汇，他忍不住瑟瑟发抖，他看见了令他终生难忘的盘踞丛林食物链顶端的王者眼神。
居高临下的俯视、些许恩赐的怜悯、燃烧的野心、以及复仇的火焰融合后，展露出冰冷残酷的无情凝视。
‘这是极度危险的人物，他想要毁灭眼前的所有阻碍�