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“咯嘞！咯嘞！”
尼格拉的肩膀脱臼，显然一段渗透劲无法击碎他的骨头。
“愚人，故意让你打中，是为了学会你的技巧。”体内黑暗源泉再度喷涌而出，尼格拉肩膀的肌肉用力拉伸，立即将臂骨推回原位。
“怨灵血爆！”尼格拉的右手贴着阔剑骑士的胸膛正中，放出夹带负能量的渗透劲。
“嘶嘞！”痛彻心肺的骑士跪倒在尼格拉的面前，他的背部冒出数十个漆黑的血点，翻涌的淤血冲出喉咙，他强行咽下，嘴角露出一丝血迹。
“愚蠢的人！”尼格拉踩着阔剑骑士的肩膀飞上天，振动蝠翼向灰暗密林方向而去，一路上发出得意和猖狂的笑声。
被尼格拉踩在脚下，身体趴在血迹斑斑的地面的骑士，内心一片冰冷。
第十五章 海法斯
带着一场胜利和用身体偷学到的渗透劲离开城堡，在接近灰暗密林边缘地带时，尼格拉缓缓降落在地面，收起漆黑的蝠翼，在林中漫步。没过多久，一直跟随他脚步的黑豹悄声无息地接近，紧绷的身体到达极限，瞬间释放出大量的热气，随后摇晃了几次，软软地趴在地上。
尼格拉没有停下脚步，继续前行。眼看距离越来越远，精疲力尽的黑豹强行站起身，一口咬住自己的左前腿，痛苦潮水般的涌出，借助这强烈的刺激，黑豹恢复了几分力气。
“咦！”有些诧异的尼格拉站住，回头看了一眼跟在身后的黑豹，伸出手抚摸它背部烧伤的焦炭皮肤和斑块，当场赐予黑暗之力的种子，建立精神上的联系。
‘我以灰暗密林领主尼格拉的名义，赐予你名字，海法斯。’
黑豹海法斯抖擞身体，背部烧伤部位慢慢裂开脱落，新的皮毛重新生长出来，它感觉肚子更饥饿了。尼格拉立即知道这头宠物的身体处于非常空虚的时期，微微额首解开那条无形的绳索，任由它去猎食。
‘解决了这头野兽，小石潭瀑布的家里还有一个聪明的小家伙在等着。’尼格拉展开蝠翼，在密林的空隙之间轻松自如地飞翔，很快他就抵达自己的领地。
第一件事就是前往瀑布里面的深坑洞穴，尼格拉取回王座上的权杖，贴在受伤骨折的左臂，来回拖动几次，痛苦渐渐消失，手臂深处传出蚂蚁爬行的感觉，伤势明显好转。
‘骨折的手臂近期内不能动手，不过一切都是值得，从阔剑骑士身上学到的渗透劲，确实是惊人的技艺，只是匆忙用身体感受领悟过于粗糙，必须加上配套的呼吸节奏和发力技巧，还有千百次地锻炼，才能做到三段发劲。嗯！或许，这只是他的极限，我应该能突破，抵达更高的层次。’
尼格拉极为自信地为自己定下目标，然后离开沉寂的深渊祭台，回到瀑布上面的小屋。侍女妮娜还在酣睡，尼格拉伸手抚摸她光滑饱满的额头，让她进入深层次的睡眠，除了特定的暗号，谁也无法唤醒。随后尼格拉坐在窗台上，沐浴银霜的月光，闭上眼睛，回忆刚才与阔剑骑士对决的经过。仔细地将每一个细节都反复咀嚼，寻找失误的地方，吸取其中教训，避免自己下一次再犯同样的错。
直到月亮升到天穹的顶端，小屋的木门才被轻轻地敲响，尼格拉知道等候多时的人终于来了，他睁开眼睛，伸出右手，张开手掌轻轻往前一推，房门仿佛被一只无形的手推开。
门外的贝克没有预料到会发生这样的情况，整个人被往外打开的大门撞走，翻滚到瀑布悬崖的边缘。伤痕累累的疲惫身体被冰冷的水流不断往后推，如果他的双腿还是正常，肯定能手脚并用离开这片危险区域。可惜，他的腰部以下的身体已经毫无知觉，因此半身瘫痪的贝克发出一声惊呼，没有意外地从瀑布顶端翻身滚落。
‘真是噩运缠身的小家伙，可惜了。’过了一会，还没有听到熟悉的落水声，尼格拉站起身，走到小屋的外面，来到瀑布边缘的岩石。
贝克幸运地用双手抓住尖锐突出的岩石棱角，侧着身体减少水流的冲击，他悬挂在瀑布上，生命的烛火不停摇曳，仿佛随时都会熄灭。
‘又是一个扼住命运喉咙的斗士！’尼格拉俯视着全身力气都在手上，说不出话来的少年贝克，他的炭灰色眼睛深处跳动的火花，是勃发的野心和对生存的希望。
‘不错，和当天知道自己半身瘫痪后死气沉沉的意志相比，有很大的转变。’尼格拉知道这是一把钝化后重新磨砺出锋锐的双刃剑，能杀伤敌人和对手的同时，也有可能会反噬，伤害到自己。
“我能造就你，也能轻易把你折断。”尼格拉背后的蝠翼变成两根黑色的飘带，卷住少年贝克的身体轻轻提起，让他暂时脱离危险的随时可能坠亡的处境。
胸腹的累累伤口，碎成布条的衣服，那是少年从农奴居住区用双手挪动身体留下的痕迹，强烈的求生欲，毒蛇一样的眼睛，稍微打动灰暗密林领主冰冷的心。
“首先治疗你的伤，这不是一件容易的事情。需要大量的野兽血肉，汲取其中的精华填补身体的空虚。你的运气不错，我刚刚收入麾下的宠物海法斯带来了一头幼鹿。”
少年贝克突然闻到浓烈的腥味，烟灰色光滑柔顺的皮毛，闪烁幽光的绿色眼睛才能显示它确实存在的黑豹，密林中的精灵，咬住一头鹿角上的绒毛刚刚褪去不久的小鹿，丢在领主尼格拉的脚下。
“来吧，贝克，这是一头年幼懵懂、活力旺盛的角鹿，咬破它的喉咙，吞饮滚烫的血，用它作为祭品，见证你重新恢复健康。”尼格拉的声音仿佛恶魔的诱惑，在少年的耳边久久回荡。
来到人生的分岔路口，右侧是继续瘫痪在床上，就这样让生命渐渐枯萎，左侧是野蛮的茹毛饮血，身体恢复的唯一希望。他能做出的选择，早就被尼格拉预见。
贝克突然抱住奄奄一息、身体不断抽搐的幼鹿的脖子，张开嘴巴咬住它脖子上的粗大血管，用力咬破，随后大口大口吞吸喷涌而出的血浆，浓烈的血腥气和幼鹿身上的膻味让少年忍不住呕吐，他拼命地抑制着，不想浪费一点鹿血。
“咕噜！咕噜！”少年的脖子上稚嫩的喉结来回滚动，不停吞咽着幼鹿身上流逝的生命力。渐渐地，贝克感觉到怀里的幼鹿停止抽搐，身体也慢慢变得冰冷，稚嫩的生命之花渐渐凋零。
可是，奇迹发生了，角鹿的生命在贝克的身上重新绽放，被崎岖的路径和嶙峋的山石割破的新伤慢慢收口、愈合，仿佛装进一个暖炉的腹部不断释放出暖流，贝克甚至能感觉到脚背的擦伤带来的灼热刺痛。
‘有效了，这真的有效。’黑暗种子吸取少年的贪婪，以此为养分和肥料，构造出简单的循环。
“你的腰椎复回原位，以后就可以正常行走。”尼格拉的右手来到贝克的腰部，轻轻一抓，提起。
只听见“啪嗒”一声，折断的腰椎复位，让教会专注医疗的牧师目瞪口呆的接骨技巧，只有熟悉人体结构的尼格拉才能如此毫不费力地办到。
积蓄多时的生命洪流在阻碍的堤坝摧毁后，迅速弥漫扩散到身体所有角落，曾经瘫痪的少年挣扎着站立，脚步有些蹒跚，像刚刚学会走路的婴儿。
“还差一点。”贝克盯着躺在地上的仿佛脱水干尸的幼鹿，眼里露出灼热的渴望，他吐出舌头，舔干净嘴唇上的血迹。
“它被你吸干了，血肉仿佛腐朽的木头，骨头好像干枯的空心树枝，毫无利用价值。”少年的贪婪或许是出自真实的内心，或许里面有掩饰的成分，无论是哪一种，对尼格拉来说，都是那么美妙。
‘又一个种子萌发新芽，和海姆相比，也差不了多少。’
“贝克，你是木桶村管事艾克的儿子，你知道他是怎么死的？”
少年原本低着头，听到这个问题，立即抬头：“知道，我亲眼看见他在教堂钟楼准备敲响大钟时，不小心跌倒坠地。”
“不，是我亲自制造幻觉，影响这个忠于职守的村子的管事。可以说，我是你的血亲复仇的目标。”尼格拉的眼睛注视着贝克，观看他的反应。
少年的额头立即渗出细密的汗水，他有些震惊，从领主的话里贝克知道那是事实，揭穿他一直掩盖、自我欺骗的事情的真相。复仇吗？领主的一根手指就可以杀死他，轻易地仿佛碾死一只蚂蚁。屈服在尼格拉的威严下，父亲艾克的死立即浮现在眼前。
‘我该怎么办？领主是在戏耍我吗？不，如果是这样，他不会治好我的伤。’被尼格拉逼到墙角，已经无处可逃的贝克，真的非常希望脚下的岩石裂开一条缝隙，可以让他暂时躲避眼下的困境。
突然，脑海闪过一段难忘的回忆，少年忽然兴起萨曼森男爵册封塞西为骑士，授予木桶村为封地的典礼。
“我，灰暗密林小石潭领的贝克，将是领主尼格拉大人手里锋利的长剑，尖利的长矛，遵循您的命令，铲除任何出现在您面前的阻碍者。”少年单膝跪在领主面前，双手交错叠在膝盖上，额头紧紧地贴在手背。
尼格拉有些意外，很快，他满意地把权杖贴在单膝跪在地上的贝克的肩膀，轻轻敲了三下：“你的回答，比恶狼骑士墨菲更好。这两天，好好休息，对萨曼森男爵的长靴村拜访，我希望能带上你。回家去吧，天快亮了，你还能补睡一会。”
贝克缓缓站起身，倒退几步离开瀑布上面的悬崖，慢慢走下去，回到农奴的居住区，躺在自己的床上，喜悦和疲惫潮水般淹没他，沉重的眼皮再也支撑不住，很快呼呼大睡。
第十六章 奴役的鞭子
第二天，恢复健康正常行走的贝克被赋予小石潭领地管事的职务，和另一位少年海姆共同管理属于尼格拉的领民。原木桶村的村民们对艾克的儿子继续担任管事没有任何疑虑，他们都理所当然地认为这是天经地义的事情。贵族的后代依旧是贵族，手艺人的儿子不会去放牛，农夫的儿子当然得先学会耕种。而海姆却受到了许多流民的非议和怀疑，他们用少年过去窘迫的流浪生活抨击他的无能，必须接受其他人的施舍才能活着作为武器，实际上是对海姆被尼格拉领主重视的羡慕和嫉妒，并希望能抱成一团来对抗领主的权威。
当流民们大声起哄和喧闹时，和他们里面一些人相熟的领民立即远远地离开，剩下的则抱臂站在周围，冷眼旁观这场闹剧。有些流民已经意识到不好的事情即将发生，可是他们内心深处仍旧顽固地抱着一丝希望，妄想发出自己的声音，能够让自己的地位往上提升。
望着很多熟悉的人，海姆有些迷惘和动摇，他个人的嗓门太轻了，无法压倒这一群人的声音，而且里面有一些人确实帮助过他，一口净水、几颗干果、少许口粮，都是活命的支撑，海姆知道自己欠下很多人情。
这时，一个熟悉的声音在他耳边回响：“你在等什么？你究竟在等什么？我的领地管事，海姆，你想让我蒙受这群贱民的羞辱，因为你的懦弱和无能，我无法在领地贯彻意志。”
怒火瞬间点燃了海姆的胸膛，他的羞愧和罪恶感交织在一起，填塞地几乎窒息。充满心脏的黑暗源泉喷涌而出，在他的右手凝聚成一个象征痛苦和折磨的蔷薇鞭子的骨白色邪符，邪符有九个骨节，每一节都有尖利的骨刺，握柄是一只羊