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徐子期微微低头，目光之中隐隐透着灼热，声音微哑，低低说道：“未曾。”
流珠睫羽微颤，将手儿半拢于袖中，絮声道：“近两年，瑞安愈发出息了，阿郎不在时，他也会依照阿郎遵嘱，晨起练功，从不懈怠。至于如意，还如从前那般聪颖，时不时便会给儿写信，信中用的一些词儿，儿都要特意问过旁人才能通晓其意，着实自愧弗如，至于女红活计，她也会跟着弄扇她们学，还望阿郎能允她继续念书，她必不会顾此而失彼。”
徐子期点头，沉声道：“自然会依二娘所言，令如意继续进学。”
如意这半年来给她写信，信中说得明白，她唯恐大哥归来后，命她退学。此时听了徐子期之言，流珠心上稍慰，微微一笑，又叮嘱道：“瑞安是笨孩子，所以阿郎切记得要多多夸他。如意天资聪颖，难免骄纵，将军便该时不时打击她一下。此等浅显道理，不必儿说，将军自然也清楚明白。”
徐子期点了点头，又挑起眉来，那双锐利如刀锋一般，清亮与明月无异的黑眸，直直地逼视着她，口中低低说道：“二娘近来过得可好？”
流珠搅了搅手中帕子，先是一怔，随即垂眸道：“受尊号，享荣名，乘高车，驾上驷，大抵也算得上好了罢。每日在宫中，无所事事，便教导抚育姐姐留下的一双小娘子，间或见一见命妇，虚情假意地聊上一番，此外也无甚可做的，只……”她稍稍一顿，道：“只盼着北面尽早罢兵息战，将军早日率军凯旋，此实乃国之幸也。”
这话说得含蓄，可徐子期却是明白，这分明是在说，她在想着他。这话令徐子期心上一振，直恨不得似临行之前那般遽然间将她打横抱起，与她亲热一番，逗弄一会儿，只是眼下阮氏已是官家的宫嫔，后面徐徐跟着的已是天子的仆侍，他如何能肆意妄为。
男人只定定地望着她，强自压抑，凝声道：“太仪过得好，臣便放心了。”
这话令得流珠心中酸涩，只佯装笑道：“儿想得紧，想如意和瑞安，想儿的那几间铺子，更想从前那散漫日子。日后若是官家恩准，儿会将如意和瑞安接到宫里住上一段时日，也好陪儿说说话，只盼着将军肯放人。”
徐子期抿了抿唇，想假作玩笑，却无论如何也笑不出来。说话间二人已行至宫门前不远处，徐子期纵身上马，同阮流珠就此别过。流珠在深深夜色之中，借着迷蒙宫灯，定定地望着他渐去渐远的结实背影，忽而想到，两年以前，送走他时，仿佛也是一般无二的场景。
幽居宫中，便如她对徐子期所言那般，日子可谓寂寞到了极点。那些个贵女命妇，纵是先前做生意时见过，但断然同她谈不上甚情分，两方见了面，不过说些场面话，实是令阮二娘分外倦怠，提不起兴致。
至于阮宜爱留下的两个女儿，小的同如意一般大，号做令仪，大的唤作高仪，已然十七八岁，到了说亲的年岁。徐如意年纪虽小，却比许多大人还要聪明，性子已是果决大胆，她的同窗，金玉直的小妹玉缘，也是个知书达理的小大人儿，而与她俩同岁的令仪，却还未曾识字，性子同阮宜爱一般娇怯，但好在十分听话，在流珠的教导下也渐渐成长了不少。
而另一位高仪公主，却着实令流珠有些头痛。阮宜爱逝去之后，傅辛又假作悲恸，还借此罢了几日早朝，实则是躲在流珠宫中，忙着同她造孩子，只是外人不知内情，官家与皇后的爱情故事在大宋传得沸沸扬扬，而高仪公主，便对这般故事十分之痴迷。
高仪公主，与从前的阮宜爱好似是一个模子印出来的一般，个子不高，稍显丰腴，眉眼儿透着娇气，笑起来更是又吐舌头又抖肩，流珠瞧在眼中，直好似是见着了十几岁的阮宜爱。与阮宜爱不同的是，高仪长在皇家，生性骄傲，脾气实在算不得好，眼下虽到了说亲的年岁，这驸马却是怎么也定不下来，要么是因这高仪百般不满意，要么是人家心中惴惴，着急忙慌地娶了媳妇，就是难找到情投意合的。
徐子期的归来，虽令流珠心中难受，可是隔了几日之后，高仪公主一来闹，流珠便也顾不得思念旧日情人了，一面让令仪跟着太监周八宝一同习字背诗，一面强打起精神，对着高仪柔声问道：“六姐儿莫急，且抿一口茶，慢慢说罢。”
高仪连茶都顾不得喝，忙不迭地走到流珠身侧，挽着她的胳膊，颇为兴奋地娇声道：“二娘，儿瞧上了一位郎君，非要让他做儿的驸马不可。二娘和爹爹，可要替儿做主赐婚。”
流珠瞧着她这副模样，暗叹道：小娘子在这里锦衣玉食，只惦念着郎君与亲事，哪里想得到生母非但没死，且正在宫外一间不打眼的小铺子里给人做事？往日高高在上的一国皇后，如今容貌尽毁，丑陋得可怖，沦为了一个再平凡不过的妇人，着实令人唏嘘。
她揉了揉眼角，又道：“是哪一家的郎君？”稍稍一顿，她又压低声音，对着高仪道：“六姐儿可要拎得清些，知道该选哪些人，不该选哪些人。”
这半年来，嫡长子傅从仲病去之后，太子之位悬而未决。傅辛有意坐山观虎斗，且瞧一瞧傅从嘉和傅从谦各有甚本事，因而朝中大臣不少都跟着站了队，两人手下，也各聚了不少能人异士。譬如先前因与阮镰行龙阳之好而扬名汴京的嵇庭，也不知怎地，便成了傅从嘉的幕僚。
做驸马是件好事，却也是件坏事。一来公主不好伺候，不少驸马到了公主面前，简直比左右仆侍还要窝囊，非得小心侍奉妻子不可；二来么，驸马不得当高官，不可掌兵权，对于心有抱负之人来说，实在是自绝前程。
高仪闻言之后，颇为不耐地蹙起眉来，这才道：“儿自然拎得清。这一回，儿瞧上的，是位世家子，现下虽领着兵，届时让他解甲归田，不当将军不就好了？”
流珠一惊，边遮掩着神色，边道：“你瞧上那位徐小将军了？这可万万不行。日后打起仗来，你爹还要仰仗他呢，再说了……”
高仪皱眉打断道：“才不是他！是他手下的一位小将军，姓姚，世家出身，且是旁支，爹定然喜欢。那姚阿郎还未曾娶妻，只是有个妾室，到时候将那妾卖了便是，儿非要教他独宠儿一个不可。”
流珠知道后，只管转告傅辛。傅辛听后，蹙了蹙眉，漫不经心地道：“姚铣乃是徐子期手下一员猛将，可谓左膀右臂，素来得其倚重。高仪喜欢，也算是件好事。”
姚铣若是做了驸马，徐子期便少了一位得力干将，对于正打算压制徐子期的傅辛来说，确实是件好事。流珠微不可见地蹙了蹙眉，又徐徐说道：“那姚铣，还有个妾室。”
傅辛眼皮子动也不动一下，直兀自瞧着章折，随口道：“打发了便是，如何难得住你？”
流珠顿了顿，缓声道：“虽说官家只要下旨，姚铣便不敢抗旨，只得娶了高仪。但这夫妻相处，贵在情投意合，否则若是一方瞧着另一方生厌，这日子也没甚好过的了。姐姐若是在世，必是希望高仪能寻着一位如意郎君，那人喜欢她，也待她好。所以依儿来看，官家可不能什么都随着高仪来。”
傅辛闻得她话里那藏着掖着的讽刺，抬起头来，眯着眼勾唇笑道：“那二娘以为，该如何行事？”
流珠平声道：“想不想娶高仪，要不要打发了妾，无论如何，都该问过姚铣才好。此外，也该趁着他没听得风声时，好好观察一番，他到底是怎样的性子，靠不靠得住。”
傅辛一笑，抬臂搂了她在怀，轻轻咬了下她娇嫩面颊，声音沙哑而暧昧，缓缓道：“过些日子，宫中设宴，款待兵将。到时候二娘便可以好生观察了。”
稍稍一滞，他摩挲着流珠的脸，喃喃道：“朕已年近不惑，往日里尚称得上光滑的脸，用不了多久，便会老得如树皮一般了。二娘也已二十八岁，怎地就不见一分老？莫不是真是狐狸成精，来勾引朕的？”
流珠默不作声，只受着他的爱抚，心里却暗自想道：过些日子的宫宴之上，约莫便又能瞧着徐子期了。
翌日鲁元入宫，流珠同她闲话之际，又问起了姚铣来。鲁元闻言，稍稍一想，握着手中折扇，眯眸道：“姚家虽是世家，姚铣却不过只是旁支而已，他这一系，早已没落。他娘盼着他出头，这才狠下心来，将他送上战场。驸马虽难当，却到底是皇亲，饶是姚铣不愿意，他娘说不定也会苦劝着他同意。依我来看，这一门亲事，估摸着能成。”
流珠叹了口气，道：“这么一说，那阿婆该是个性子要强的，婆媳相处起来，约莫要费些心思。可既然高仪一心要嫁，那便拦也拦不住，官家也向来惯着她。却不知姐姐若是知晓了，是同意，还是不同意？”
这话的意思，是托鲁元问一问阮宜爱的意见了。毕竟怀胎十月的女儿嫁人，总要过问母亲才是。
鲁元了然，只点了点头，随即又叹了一声，笑着道：“眼下二娘无所事事，再过几个月，只怕便有事做了。那些个世家出身的老头子，向来喜欢往宫里面嫁女儿，颇以出过几个皇后妃嫔为傲。眼下后位悬空，他们急红了眼，三番五次递折子，要官家大行采选，填补后宫之缺。四哥的口风已然松动，这般算来，明年开春之时，便是采选再启之日。届时二娘，便会有不少好姐妹了。”
流珠嗤了一声，冷哼道：“最好多来些小娘子，一个个挤破头争宠，儿也乐得轻松。左右儿无甚身家，又无甚美貌，小娘子们必不会将儿当做威胁。”
鲁元手持折扇，一点她那洁白素手，温声道：“害人之心不可有，防人之心不可无。我在前朝后宫之中长成，对于那些小娘子的手段，最是清楚不过。你便是躲着，只怕也避不开。更何况徐将军班师回朝，军中威望甚高，他便是你的身家，你的倚仗，旁人如何轻视了你去？”
流珠闻言，摇了摇头，却是没说话，半晌才转了话题，问鲁元有无高兴事儿可说。鲁元望着她那眉间郁色，便温声道：“现下战事已定，天下太平，官家便也不再拨银子造火器了，对于那些个新鲜玩意儿，也兴致大减。专利法虽曾令得发明层出不穷，但现下，因着官家也不怎么提起，已然半废了。崔坦不再被官家催着造火器，做些发明也再难得到奖赏，天天便同荣十八娘打情骂俏，你若是亲眼瞧一瞧那番景致，必定会笑出来。不过有了崔坦，荣十八娘的银子也是越赚越多了。”
流珠想着崔坦那副邋遢样，眼前又浮现出荣十八柳眉倒竖的蛮横一面，不由莞尔，随即低声道：“国库紧张，官家自然不愿再折腾。他年岁渐长，已不似年轻时那般冒进，几乎可以说是养起老来了，前段日子还唤了御医来，任那白胡子老头说了好一番玄之又玄的养生之道。”
顿了顿，她又问道：“却不知明慧和怜怜近来如何？”
鲁元平声笑道：“还是那副老样子。怜怜带着两个孩子，费心操持，好在金玉直也是个会心疼人的郎君。明慧么，和傅朔那小子，分分合合了好几回，就是不提成亲的事儿，我懂不了这两人，也懒得管。先前你将铺子托付给弄扇，明慧还为此颇有些不高兴，只道是你胳膊肘朝外拐，幸而弄扇也不是全无心眼，在她面前装痴卖傻，一口一个慧姐姐喊得亲亲热热，