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那人正是刚刚从海外归来的徐明慧。见了阮二娘后，这明慧娘子面上也带着喜气，眼睛发亮，道：“为了赶在年前回来，刚从海上下了岸，儿便马不停蹄地往京中赶，好一番劳顿。先在京郊庄子里歇了一夜，听娘说二娘新铺子开张，便急急地拿了礼，给二娘送来。买下的商货都还在路上，儿已写好了单子，请二娘过目。”
流珠命人给她和鲁元拿了茶水，又教她们坐下，这就展了单子，察阅明细。徐明慧购置了许多海外才有的布匹，海外人穿的洋服，又买了两台新织机，此外还有些零碎物件，俱是海外才有的发明之物，看着虽不打眼，只怕其余人也不知这些是做什么用的，但流珠却对这些东西的重要性十分清楚。
她扫了一遍单子，缓缓抬头，正听见鲁元询问徐明慧海外见闻，似是十分感兴趣。流珠也含了笑意，提耳细听，而那徐明慧自海外回来后，说话语调都轻快了不少，讲起了一个又一个分外惊心动魄的冒险故事，以及种种新奇经历，听得鲁元这般见多识广的人物也不由得十分入迷。
待徐明慧讲的口干舌燥，抿口喝茶时，鲁元不由叹道：“这样的故事，这般的世界，着实闻所未闻。明慧小娘，你真该写一本册子来，定然卖的极好。”
而流珠瞧着徐明慧正在兴头上，本想将她亲哥哥徐子骏在战场上受伤，恐致失明之事将她说明，可张了张口后，却是怎么也说不出来，反将内幕咽了回去。趁着徐明慧去与其他贵人笑谈之时，流珠捧着茶盏，暖着手，又坐到鲁元身侧，微微挑眉，低声问道：“边关那里，可有甚新信儿了？”
鲁元抿抿唇，沉声道：“只能说是不好不坏罢。早些时候，你家徐小将军领着的那几支军，风风光光地胜了几回，可那之后，两边便僵持了下来。眼下快要过年了，约莫那蛮子也想过个好年罢，这段时日消停了些，只是即便如此，咱们也讨不着多少好处。”
顿了顿，她墨眉微蹙，兀自凝思着，又沉沉说道：“明慧回来之时，我那不省心的弟弟也跟着她回来了。据他所说，那葡桃国听说咱们打仗之后，便说可以把武器卖给咱们国家，可以走陆路运输，直接发到北面战场。那葡桃国给的价钱虽然略高，但是郡王说了，洋人的火器确实厉害，而北蛮虽看着也厉害，但还是大不如也。他将这事儿跟四哥说了，最后还是要看四哥的决断。”
这是流珠早就料到的事情。她眼神稍稍一转，低低说道：“却不知国库里可还拿得出那么多银子么？先前募得的军需，又是赶制火器，又是加做棉衣，约莫已经所剩无几。而如今还在捐款的百姓，也不如刚开始那般多了。”
鲁元听得之后，欲言又止，随即遽然一笑，摇了摇头，沉声道：“这些事儿，就让四哥操心去吧。他总会有法子的。”顿了顿，她又凑到流珠耳畔，说道：“昨儿傅朔一回来，我便瞧着他有些不大对劲儿，逼问了他，他倒是老实招认了。他与那明慧小娘子，早就好上了。”
流珠微惊，睫羽轻颤，抬眼看向鲁元。鲁元却皱了眉，有些不解，又有些无奈地笑道：“只是他们的事儿，我也闹不明白。说两情相悦吧，彼此确实是郎有情，妾有意，只是傅朔却说，他和明慧眼下都没有成亲的意思。这不就是老一辈儿说的私相授受么？可是傅朔说，洋人都这样，喜欢就在一起待着，你情我愿，爱做甚事就做甚事，至于成亲，不过是水到渠成的事儿，用不着父母之命媒妁之言，只需交待与家人知晓便是。”
顿了顿，她又摇头道：“这样的事儿，他俩也不曾遮掩，但也不曾大张旗鼓地告知别人。倒也不是怕旁人闲言碎语，傅朔那小子说了，是怕别人影响着他俩。我又问他，那明慧一直不嫁，只怕也不是个事儿吧？傅朔又笑我是老顽固，说在国外，许多人都是同居一辈子，就是在一块住着，也生儿育女什么的，唯独不成亲。他还道，成亲是桩大事儿，不得草率决定，若是结了亲，那就是一夫一妻，不得娶妾。既然明慧也认同，傅朔也并非是一时玩兴，那我也懒得管了。”
流珠心里却并不惊奇，这不就是自由恋爱么，只是听见徐明慧和傅朔这般新潮，效仿海外之人，开始自由恋爱，流珠也有点儿意外，以及羡慕。她只故作惊讶地挑起眉来，随即一笑，道：“罢了，左右傅朔也是皇朝贵胄，身居高位，旁人也不敢胡乱说些甚话儿。且由着他们来罢。只要他们你情我愿，没有谁拦得住。”
过了两日后，流珠接了加菲尔德和连氏来家中过年。连氏如今受他滋润，又注重调养，虽是上了年纪的妇人，却可谓是芙蓉如面柳如眉，别有一番美丽，性子也不似从前那般怯弱了。
趁着连氏包饺子时，流珠问了加菲尔德关于先前她所提过的西学传播之事。为防被人听去，加菲尔德便用英语答道：“官家对于西学之事，态度还是十分警惕的。虽然官家并不信奉佛教或道教，是一位无信仰者，但是当这次外使回来后，提出传教之事后，官家比较抵触，思考许久后提出了许多限制和要求。他为了战争尽快打完，而同意从葡桃国购买先进火器，而葡桃国如想传教，则必须降低火器的售价，葡桃国同意了。”
流珠点了点头，又用简单的英语说道：“传教只是一方面，更重要的是，思想的渗透。”
加菲尔德沉声道：“事实上，这次外使再访，带回了不少人来，也就是这些海外之国的所谓‘皇商’。他们散布在许多地区，集中在汴京一带、沿海一带、西南一带，并被允许在接下来的半年内从事贸易，买卖包含在允许范围内的商品。汴京或许比较难以渗透，但是沿海一带及西南一带，经济发达，且天高皇帝远，一旦受到影响后，这个影响是不可逆的。我对此的态度相当乐观。”
流珠翘了翘唇角，噙着笑意，目光缓缓游移到了窗楹之外。腊月底，大雪纷纷扬扬，似鹅毛飞坠，几欲迷眼，而瑞安及如意正在院子里，由弄扇领着，齐心协力堆着雪人，欢声笑语不绝于耳。流珠思及相似的往事，笑意不由一滞，可这心上，却是说不出的安定。
她将下巴微微收到围脖内，立在檐下，听着加菲尔德和连氏边包饺子，边絮絮低语，又看着瑞安和如意嬉闹玩耍，不由得暗自感慨道：比起一年多以前，徐道甫还在的时候来说，她的境况已经好了太多了。如果这样的境况，能一直一直维持下去，她已经十分满足。
然而傅辛却像是悬在她头顶上的达摩克利斯之剑，每一分，每一秒，都有可能倏然落下，砍得她鲜血淋漓，奄奄一息。
流珠阖了阖眼，微抿红唇，又摩挲着双手，给自己打着气，想道：正是由于前程不定，所以才要更加珍惜眼下的时光。便是有一日果真枝节横生，她也相信，自己一定会折断枝桠，重获新生。什么都摧不倒她，她务必要好好活着，活得比傅辛、比冯氏、比所有对不起她的人更长。
她长长舒了口白气。丝丝白气，渗入空中，倏然化作无形，只余白雪纷纷而落，坠地无声。
这一年的开端，对于这阮二娘来说，或许还算不错，而对于同处汴京城的许多人来说，这或许，是他们一生之中，最后一个还勉强称得上安稳的新年。
大雪之中，荣熙立在屋内，与阮镰、冯氏等数十人，一同等候着官家的驾临。每年这个时候，按理来说，官家的车马都会载着他最宠爱的那位皇后，徐徐驰来，在国公府前停下，来此赴宴的。然而这一年，他们分明得了消息，可是等了许久之后，只见得遮天蔽日的大雪不住落下，将雪地上残留的轮印辙痕复又盖住。
冯氏延颈而望，殷殷而盼，手儿遮在袖中，几乎无意识地掐着自己，心中愈发焦急起来。而阮镰此时却心有惴惴，颇为不宁，暗自想着官家前两日对他所说的只言片语来。
国公府如今不过是维持表面的架势罢了，而过年摆宴，又需要不少银钱，细细算来，竟有些周转不过来。前两日，阮镰受人怂恿蛊惑，贪了笔银钱，暗自忖着当是绝不会有人知道才对，可是那日面圣之时，傅辛说罢了边关战事，又说了几句虚实难测的话儿，着实让阮镰暗自惊出一身冷汗。
夫妻两个各怀心事，立在雪中苦苦等候着傅辛的驾临。等了好一会儿后，阮镰着实有些撑不住了，便低低道：“你且先在这儿待着，我去里头歇会儿。等轮声起来了，我再赶出来，也定然来得及。我早年腿上受过伤，天一冷了，便会发痛，官家也是晓得的，必会看在爱爱的面子上体谅于我。”
冯氏定定地看了他一会儿，似是有些不满，但只蹙了蹙眉，并未多言。阮镰去了堂中，寻了个地儿，独自歇着，习惯性地让人去找小厮嵇庭来，不曾想那奴婢寻了许久，都未曾寻着嵇庭的踪迹。阮镰虽有些奇怪，却也未曾多想，反倒觉得有些好笑，暗叹道：这小儿端的调皮，这般大场面，他却不急着凑，指不定又躲到哪儿去看书习字了。
细细想着嵇庭的模样，另一人的音容笑貌，又在阮镰的耳畔眼前缓缓浮现了。他稍稍一怔，笑意渐收，心上兀自有些沉甸甸的，闷得不行，教他不由捂紧了心胸处。
有一件事，无人知晓，一直在他心间藏着。不，准确地说，倒是有个人知道，只是他却死了，他死了后，在这世上，便无人知晓了。
连渔莞。他依稀还记得那人少年时的模样，长身玉立，清俊无双。
那时候他阮镰，不过是个成日里混日子的闲散子弟罢了。后来那本名连渔莞的小少年到了他身边随侍，他见他明明是个奴仆，却每日不忘读书学道，这才由他而对书本有了兴致。再之后，他们一同长成，他给渔莞书读，教他骑马射箭，连带着关照他那亲妹妹。渐渐地，他终是意识到，他是喜欢那个小少年的，只可惜，连渔莞对他却是毫无那方面的情意，有的不过是主仆之谊罢了。
他后来做了什么呢？
连渔莞要与一个女婢结亲，他着急，直接把那婢子发卖了。他强逼于那少年，告诉他，他若想脱身奴籍，让连家东山再起，他非得委身于他不可。
那时候，他面上宠爱着冯家小娘子，私底下却日日拉着连渔莞欢好。连渔莞说了自己妹妹未婚先孕的事儿，他也不顾名声，当即纳了冯氏为妾，让她那来历不明的女儿做了国公府的女郎。
然而无人知晓的是，连渔莞死在大雪纷飞的新年时分，而且是死于他之手。
那连氏所知道的，是说太子少傅威逼阮镰，他无可奈何，才送了阿莞过去，令他惨死在少傅府中。而事实上，那时候他和阿莞吵了架，亲自送出了阿莞，等阿莞回来后，他又发了狂，失手杀死了他。阿莞死后，他分外慌张，带着连渔莞的尸身，到京郊烧了个干干净净。
宦海浮沉数十年之后，再忆起这件事，阮镰阖了阖眼，依靠在楠木椅上，低低说道：“阿莞，当年我错手杀了你，实是无心之过，这些年也在不断找补。你瞧那童莞也好，嵇庭也罢，我都把他们当做是你。那嵇氏小儿，尤其肖似，几如你的转世一般。你的妹妹，已经和她年少时私通�