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管事惊道：“大人这是说的什么话，我——”
但闪躲的眼神还是出卖了她，清平心知自己不过刚刚回来，管事再如何灵通，也不可能第二日便知道了，还能找到在什么地方，要说没人告诉她，全靠她自己打听，那清平真是佩服之极。
至于这个人是谁，答案已经呼之欲出了。
就在这时外头传来敲门声，下人去开了门，一个中年女人在门外问道：“请问李大人在吗？”
清平从屋里出去，看到一辆古朴的马车停在门外，那女人行了一礼道：“李大人，我家主人请你过府一会。”她从怀中取出拜帖，竟是严府的。
严明华找她做什么，清平有些奇怪，便撇下院中的一众人不理，对那女人道：“既是如此，那就走吧。”
先帝在时，清平曾数次听人说起与这位首辅相关的事迹，总是逃不开贪墨二字，这在清平心中对严明华留下了一个模糊的印象，大约是格外爱财，以此类推，她所住的地方也自是富丽堂皇。
但到了严府，见到如此普通的民宅，她才惊觉人云亦云的可怕。那么当年，严阁老到底是如何被人安上了这么一个恶名的呢，真是令人费解。
她在书房见到了严明华，清平记得宫宴上她还有些头发是黑的，但如今竟是全白了。严明华正在看文书，看到她来了道：“既然来了就坐吧，你昨日方到的，是吗？”
清平坐在椅子上回道：“是，下官是昨天晌午到的。”
严明华放下手里的东西，似乎在斟酌着如何开口，一阵沉默后她道：“辰州的事情我已经知道了，你之前上奏内阁的两本折子我也都看了，你有什么想说的，不能说的，都可以说了。”
清平摇摇头道：“下官没有什么想说的。”
严明华苍老的面容浮现出一丝笑，她道：“你这样子，与你那恩师，确实有几分相似。”
清平不知该如何回答，但严明华显然并不需要她回答，继续说道：“说起来还要谢一谢你，我那个弟子最是顽劣，许多我劝她的话她未必听的进去，但旁人的话却能听得一二。”
清平意识到她说的是姚滨，答道：“阁老廖赞了，姚大人为人风趣幽默，下官与她相处的很好。”
严明华道：“她可与你说了我什么？”
清平想了想说道：“好像是爱说笑话。”
严明华抚掌笑道：“哈哈，就知道她会编排我。”
清平沉默了一下，问道：“阁老叫我来是有什么要事吗？”
严明华仔细打量了她一番，说道：“李大人，你出任尚书不到一年，参你的折子却比做了十几年官的人还要多，这也算是一种本事了。”
这本在清平意料之中，她平静地回答道：“她们要参，下官也没有办法。没做让她们高兴的事情，那便让她们发发火出出气也没什么。”
严明华这次是真的笑了：“这说法倒是新鲜，难得一见。李大人，其实不光是你一人被参了，我也被人参了数本，你看我现在在写的就是自辩的折子，辰州的事情波及深远，余震犹在，现在又是年关了，那些御史谏官正等着这个机会，此时不参，更待何时。她们参你罪名写的也有些意思，我这里特地留了几本，你要不要看看？”
清平道：“看不看都是一样的，她们参下官，无非是说我做错了事，犯了大罪。但下官从不认为自己做错了什么，既然如此，为何要自辩，又有何可辩。我做的事她们看不到长远的地方，只瞧见明面上的东西，于是轻易地定罪论过，要说我一定是错的。但或许要过许多年以后，才会有人明白，我当时并没有做错，只是做了该做的而已。”
严明华有些意外，点点头说道：“不错，有许多事确实如此。当时能看明白的只有寥寥数人，要等到五年，十年之后，一切才会显露端倪。你想说的是新法，对不对。”
清平点点头：“正是。”
严明华道：“百代之福，万世之功，这些都不是一蹴而就的。手段过急过缓都不行，真是难呀。要像春雨一样，润物细无声。现在你一人站在风口浪尖，却为后头的人挡下了风浪，也让所有人都知道，这新法并非不能推行，改制也不是没有可能的。如此说来，是一件大功。承前人但如你说的，你今日所为，恐怕要等到许多年后，才会有人明白。”
清平知道她说这话的意思，是在告诉自己，辰州此事想要平息世家藩王，还有朝堂中失利大人的怒火，让新法安然无恙地推行下去，就必须有人牺牲。
严明华与她自己，都将会是牺牲的人。
想到这里，她竟然有些佩服起这位首辅来，如何能放弃唾手可得的权势地位，在面对即将到来的风波前，保持这种平静呢？于是她问道：“其实阁老大可不必这么做，事情也许另有转机。”
严明华却道：“一个首辅还是有些份量的，不是吗？”
清平明白了，再次沉默地点了点头。
不出五日，朝中果然起了谣言，说是今年辰州的事情引起了许多世家的恐慌与不安，陛下责罚了首辅严明华及一众涉事官员，意在安抚世家。但仅仅是口头上的责罚，一两道不痛不痒的圣谕，罚那么几个月的俸禄，这些都不能让世家满足，一时间朝中奏折满天飞。年关本就是御史与言官参人的好日子，平日碰都碰不得的大人们，被小小言官一参就得乖乖在家写自辩的折子，御史言官卯足干劲，誓要一振风气，让那些看看她们的能耐。
清平回来几天还未歇口气，就被急急召到礼部。之前她不在礼部时，那位暂代尚书衔位的大学士便在上月告了病假，而礼部这个清闲的衙门偏偏在过年前后最是忙碌，清平本是待罪在家听候传召，结果还是逃不了看公文的命运，在各部间忙的连轴转，一刻也不停歇。
忙也有忙的好处，至少没有闲着愣神的时间。累极了，晚上一沾枕头就睡着了，好梦坏梦都与她无关，一夜无梦到天明。
要是有进宫的差事，她一定推给侍中或者其他礼部官员，本以为能躲到过了年，但怕什么来什么，这日的事情非得要尚书进宫不可，推也推脱不掉。纵然她心知这是一个借口，在宣召之下，只能换了衣服进宫。
她果然见到了楚晙。
凛冽寒风催生出的美丽，只有在这个时节才能一窥芳姿。满园的姿态各异的红梅伫立在冰天雪地里，花开的格外明丽。大雪覆盖了墨枝花朵，仍有幽幽的冷香从雪下传来。园中建了赏梅的长廊与宫殿，殿中的窗户也比其他殿宇大上许多，从窗前看去，随观者的走停玩赏，各成画卷，可谓是匠心独运。
宫人引她到一席帘门前便离开了，清平掀开帘子走进去，霎时一怔。此处四面无墙，梅树就生长在殿中，好像有人将梅林搬进了宫殿里一般，地上铺的大理石也是白色的，与周围的雪景融在一起，难分界限。中央放着一张小桌，上头架着炭炉，楚晙就坐在桌边看向她。
清平许久未见她，此时这么遥遥一望，却觉得那人既熟悉又陌生。她穿着月白素纹长袍，并未束冠，只用一根红色绸带扎起。这本是民间寻常女子的装扮，但她这样穿来，无论无何都不像普通平凡的女子。待清平走进，楚晙轻轻一指，道：“坐。”
清平站在离她五步外行礼，道：“臣不敢。”
楚晙垂下眼道：“有什么是你不敢的。”
清平犹豫了一会，磨磨蹭蹭走过去坐在她面前，楚晙为她倒了杯茶，清平目光落在杯盏上，在考虑要不要喝之前，先被这杯子吸引了全部的注意力，无他原因，这杯盏通身晶莹剔透，朦胧水汽中仿佛是一块冰雕成的。楚晙顺着她的视线看去，道：“喜欢？”
清平回过神来，低声道：“不敢。”
楚晙的目光从她脸上一寸寸滑过，颇有种难言的意味。清平抬头对上她的眼睛，楚晙幽深的眼眸中清晰的倒映出自己的样子，两人离的这么近，清平避无可避，听她说道：“说着不敢，却还是那么胆大妄为。”
胆大妄为四字从她唇齿间说出有种令清平头皮发麻的亲昵，不仅如此，楚晙竟伸出手来，手指顺着她的脸庞而下，停在衣襟前。
清平只是看着她，连动也没有动。
半晌楚晙倏然一笑，手腕翻动，收回手去，清平这才看见她两指间夹着一片梅花瓣，轻飘飘地落在桌上。清平双肩微不可察地松了几分，虽然此地四面开阔，若有人窥视一眼便知，但到底是深宫之中，光天化日之下，做出这等亲密的举动被人看见了，那真是说也说不清了。
她正思量着接下来该说什么话，要不要把辰州的事情告诉楚晙，转念又想她必然已经知道了，何必自己再多说什么。正当清平苦思冥想之际，突然感觉手碰到一个温暖的东西，她下意识的一抓，待反应过来以后，险些把桌子给掀翻了。
楚晙眼中溢满笑意，却一本正经地看着她道：“爱卿这是怎么了？”
清平想把手收回来，却被楚晙牢牢抓住，一根根掰开手指，掌心相贴。清平顿时什么也说不出来了，楚晙却悠悠道：“你去辰州时曾向我讨了一道便宜行事的密旨，你拿着这道密旨都干了什么？”
原来是在这里等着她，清平瞬间清醒了大半，想了想答道：“并未做什么，那密旨还在臣的家中供着，若是陛下要讨还，臣这便回去取来。”当然这一去肯定是不会在进宫了。
她这边主意打的倒好，楚晙岂会不知。她御极多年，鲜少被人这么躲着避着，心头涌起难言滋味，清平不喜欢什么，她偏偏要说些什么，仿佛是要刺一刺她，宁可看她惊慌失措，也不愿这般疏离地对奏。
其实她未必分的清这种感觉是什么，本意或许是好的，但话说出口却是：“这道密旨是为了保你，你却用来私调驻军，诓骗世家，连姚滨这个州正也被你瞒在鼓里。”
清平轻咳几声，淡然道：“陛下说这个？臣原以为，那道密旨的意思，本就是授意臣自可便宜行事。况且陛下费尽心思设下此局，不正是为了今日吗？而今藩王声势渐弱，也与世家离心；世家补上了拖欠的赋税，归还了田亩。臣不知哪里会错了陛下的意思，还请陛下指明。”
自己做是一回事，但被人点破了又是一回事。清平此言等同于否定了两人先前所有的情谊，将事情都归于政务，界限划的清清楚楚。楚晙闻言心中烦躁，冷声道：“你既然明白了，就应该知道，凡事先以大局为重。”
“大局为重。”清平重复了一遍，把这几字翻来覆去的咀嚼，“不错，正是为了大局，陛下一切尽可牺牲，这是我所不如的地方，因为无论无何，我都做不到无动于衷，似陛下这般冷眼旁观。”
说完便觉得手腕一紧，楚晙眼中已经笑意全无了，森然一笑道：“你这话是什么意思？”
清平已经知道她正是曾经的八荒家主，八荒到底如何，恐怕没人会比她更清楚。八荒借楚晙威势扩张，行事更是肆无忌惮，楚晙也借八荒清楚异己，这本就是相互的。如今谢家满门被赐死，某种意义上而言，也是因为她们知道的太多了，已经不能再任其膨胀了，这才有了和藩王勾结作乱犯上的罪�