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刻招呼老焦来赶快驾车上路。
这一幕恰巧被那穿花裙的小姑娘看在眼里，见她凑近其中一个官差身边，斜眼瞧了一眼那张的画像，那可不正是梅儿母女么，于是不紧不慢地问道：“敢问大人，这画上的钦犯是谁呀？”
第12章 忠仆老焦（）
那官差没好气地吼道：“别问那些没用的，你甭管她们是谁，总之要是见到一老一少两个京城口音的女子住店后，就要及时通报给我们，知道了吗？”
花裙姑娘瞥了他一样，不屑地说道：“我的大人！您都不说要找的人是干嘛的，民女又怎么配合您查案呢！”
一旁的官差头目听她的口气，估计她一定知道些什么，忙过来对她说道：“实话跟你说了吧，这两名女子乃是京中郎尚书府的亲眷，只因郎大人走背运摊了官司，家人一律要被发配到宁古塔去服役，不想却单单给她们这一对母女偷偷逃逸了，你要是知道些什么的话，不妨就直说了吧，如果能拿到人犯归案，自然少不了你的好处的。”
那姑娘将嘴角微微一扬，斜眼朝官差摊出一只手掌，说道：“小店本小利薄，概不赊账！”
官差头目“嘿嘿”冷笑了两声，识趣地从怀里掏出一锭银子放到她手心里，说道：“这点小钱只当是预付的，事成后再翻倍，姑娘！这下总可以说了吧！”
花裙姑娘将到手的银子，随手扔给柜台后面的老板娘，这才不情愿地朝外头呶了呶嘴，道：“大人要找的两个人此刻就在院儿里，要缉拿的话就趁早，不然人可要溜掉了！”
几名官差闻言朝外一看，可不正有一辆马车要离开么，于是纷纷吆喝道：“站住！不要走！给老子停下。”并都亮出佩刀急匆匆奔了出去。
车夫老焦听见喊声见势不妙，朝车内大叫一声：“夫人小姊都坐稳了！”然后飞身坐上驾辕的位置，催马驱车冲到院外的山道上，扬鞭疾驰而去。
几名官差见马车非但没停下，反而想要逃逸，气得“哇哇”怪叫，纷纷从院子里拉过自己的坐骑，飞身上马追了过去。
几名食客和店老板娘、花裙姑娘一个个都跟着跑出来看热闹，见老板娘低声埋怨道：“若早知道这对母女是朝廷的钦犯且又出身富贵，不如昨晚就将她们扣下了，哎！”
花裙姑娘将眼睛一翻楞，狠狠地说道：“到嘴的肥肉，岂能让它就这样飞走了？！”她撂下狠话，抬腿一个箭步向院外跑去。
老板娘抬手追问道：“女儿呀，你干嘛去？”
那姑娘头也不回地答道：“那还用问，当然是去山上通知爹爹他们，好把车子给截下来了！”说着话，她已钻进了小栈旁的密林当中，抄近路直奔山顶狂奔而去。
这边老焦赶着马车已跑出去很远了，后面三名官差快马加鞭一直在尾随其后、穷追不舍，看情形是定要把他们的车子给拦截下来不可的。
马拉车当然不及官差们一人一骑跑得轻便迅捷，没多一会儿已有两人跑到了车子两侧，见他们挥刀指着老焦叫嚷着让车速速停下来，否则就要不客气了。
车轿中的梅儿母女早被颠簸得叫苦不迭，耳听得外头官差凶狠的叫嚷声，乌氏吓得紧闭双眼默念着菩萨保佑，而梅儿则紧握双拳、凤眼圆睁，直叫着可恨没有宝剑在手，不然定要冲出去，拼死一搏。
驾车的老焦到是显得一副沉稳的样子，见他也不与官差答话，只待看准时机，将马头使劲儿一拨，车子扭了大弯子，将一侧的官差连人带马挤出了路外，正好撞在道旁一棵大树上，登时人仰马翻，摔得头破血流。
另一官差万万没想到一个赶车的老仆人，居然还有胆量和本事与官差对抗，气得他举刀便剁。
见老焦眼观六路、耳听八方，耳中听冷风袭到，猛然将头向后微微一侧，麻利地躲过刀刃，同时乘隙反手挥出长杆马鞭，只听“啪”地一声脆响，鞭梢不偏不倚正好狠狠地抽到了那官差脸上。那官差吃痛“哎呀”大叫一声，手捂着脑袋，翻身跌下马去。
恰在此时，后面的官差头目骑着第三匹马也已赶到了，他见同伴突然跌落下马，想躲避已然来不及了，只得眼睁睁地任马匹从他身上践踏过去，后才使劲儿勒住马缰。
见他惊愕地望着飞驰远去的马车，再也无心去追了，连忙翻身下马去查看同伴的伤情。
经过一番惊心动魄的搏杀，主仆三人总算是暂且化险为夷，待车子又行驶出一段路途后，老焦扭头并未见到那三个官差再追上来，这才稍稍松了口气，渐渐放慢了速度。
马车渐渐平稳下来，乌氏斗胆掀开轿帘，颤声问道：“老焦！你还好吗？可甩掉了那几个官差么？”
那老焦檫了一把额头上的汗水，一面扭头朗声回道：“夫人请放心，老奴方才已料理了那三个难缠的家伙，估计他们非死即伤，一时半会是追不上来了！”
乌氏听了总算松了口气，诚心感激道：“谢谢你呀！老焦，我们母女这次多亏有了你，不然怕是早就给人捉去宁古塔当牛做马去了。”
老焦憨厚地笑了笑，谦虚道：“这都是老奴应当做的，夫人还说什么谢不谢的！想当年老爷曾救我于水火之中，老奴就是肝脑涂地也报答不完的呀。”
梅儿虽没亲眼瞧见方才外头发生的惊险一幕，可也知道是全赖老焦奋不顾身地拼杀，忍不住高声夸赞道：“老焦你可真行！如此一把年纪，还能一边儿赶车，一边儿以一敌三，功夫真可谓不是一般的厉害，从今天起，您就是我的师父了，以后好好教教我吧。”
老焦摆手笑道：“小姊您可真会说笑，我老焦这三脚猫的功夫，怎么能给梅小姊当师父呢！不成不成！绝对不成！”
梅儿还要不住地央求，被娘亲拉到身边，同她讲述起了老焦的身世来：
原来这老焦并非本地人士，年轻时曾混迹于江浙一带，开始只是个镖局里的小喽啰，手上的功夫便是那些年摸爬滚打出来的，到了中年他自立门户也开了间小镖局，从此娶妻生子，有了自己的小家庭，日子过得也算殷实。
第13章 木棉花劫1（）
可好景不长，一次他接了笔大买卖多挣了些盘缠后，一时得意忘形酒后豪赌，欠下了高额赌债，因无力偿还，只得远走他乡避祸。
哪知终被债主追上门儿来，眼看着就要命丧黄泉，恰好被进京赴任的朗老爷碰上，朗老爷见他本性不坏，又实在可怜，便替他还清了所欠的债务。
历经此事后，老焦懊悔不已，回想大半生，真真是应了那句：一失足成千古恨。如今妻离子散不说，也没颜面回去对江东父老了。为了报答朗老爷的再造之恩，他决意跟随朗老爷贴身为仆，并当场发下重誓，戒酒忌赌，永不再犯。
朗老爷见他态度诚恳，又确实是无家可归，便答应收留了他，从此，老焦便在尚书府里做了一名护院仆人。
昨日他赶车送梅儿母女入宫后，正歇着，忽听夫人说府中遭了大难，要立刻逃到南方去。他二话不说，便驱车带着她们逃出城去。直到半夜才寻了间客栈打尖，还特意找来些平民的衣裳给她们母女换上，真是有勇有谋，若不是他在，梅儿母女还真是难以维系。
马车绕山而行，此时正驶入一座山坳当中。
母女俩在车轿中闲聊着，梅儿隐隐闻到一阵花香飘来，于是抬手掀开轿帘朝外看去，见道路两旁都是些高大的树木，枝干上一拥拥、一簇簇，随处可见或橙黄或红色的小花，在春光下肆意绽放着，别有一番景致。
正看着，许是风吹亦或是车子挂到那树的枝干，一大朵鲜花儿突然从空中坠落了下来，晓是梅儿眼疾手快，伸手接住拿到眼前仔细观赏。
梅儿一向对花卉倍感亲近，这会儿瞧见这朵从未见过的品种更是喜欢得不得了。见那花团共分五瓣，赤色的花蕊，足有碗口那么大，并很是娇艳、坚挺，真真是让她有些爱不释手。
梅儿含着笑意将这朵花苞用手捧到鼻下细细品嗅，只觉得花香恬淡，随即向身边的娘亲问道：“这些大树上的红花儿叫什么名字呀？女儿还是头一次瞧见呢！嘻嘻！”
乌氏朝那花朵看几眼后，轻轻摇了摇头，也是叫不上名字来，心想老焦见多识广，便问他可曾了解。
老焦答道：“老奴自小在南方长大，走南闯北的多了，因此还真知道一些，要是老奴没记错的话，此花应叫做木棉，花色温暖，以艳红色最为正宗，因其夜间也能绽放，且殷红似火，所以也叫烽火花。这花一般多生长在南方，此时在北方的林中见到还真是稀奇。”
梅儿道：“木棉花！这‘棉‘字从何谈起？难道此树还能产棉花不成？”
老焦答道：“梅儿小姊还真说着了，此树先有花，后生叶，花与叶彼此不能同见，待花开败后结果，果腹成熟后里面便产棉絮，那棉絮可填在枕头或被子里，手感分外蓬松若软，是不可多得的佳品呢。”
梅儿听他这样一说，这才注意到那高树上，果然只见花开，不见绿叶，实是一件有趣的事儿。
主仆三人正说话间，忽听道路两旁的丛林里，传来许多梆子、铜锣之声，紧接着，从草丛中突然飞窜出几条恶犬，对着马车就是一通乱吠。
马儿受此一吓，抬起前腿仰天一阵嘶鸣，落下后顾自狂奔起来。
老焦见此情形，大叫一声：“不好！”转头对车内喊道：“夫人和小姊都抓牢扶稳了，想是遇上山贼了。”
乌氏母女听说是山贼来了，刚才才放松下来的心绪，顿时就又紧张了起来。
果不其然，没多一会儿的功夫，母女便从轿帘小窗外见到许多喽啰兵从林子里冲了出来，乌氏吓得紧紧保住怀里的包裹。梅儿也是心惊不已，唯有老焦还算镇定自若。
只见他急忙纵身跳上车辕，站立在前踏板上，一手紧紧抓着马缰，催赶着马车左突右撞地向前狂奔，一手挥舞着长长的马鞭，居高临下抡圆了“噼噼啪啪”地招呼到冲到近前的小喽罗们身上。
那些毛贼们没成想，一个赶车的老仆人不但身手矫健，还有一手鞭子功夫在身上，无不都是纷纷避让，生怕抽到自己身上。
在老焦玩命地厮杀下，也是那些山贼都是乌合之众，人人贪生怕死，梅儿她们乘坐的马车竟然侥幸再次杀出了重围，又向前狂奔出半里，终于冲出了木棉花山坳，径直跑到了官道上来。
耳听得后面山贼们的喊杀声渐渐远去，车夫老焦和乌氏母女三人这才长长舒了口气，可回想起方才那惊心动魄的一刻，还都是心有余悸。
一行三人半日之内接连两次闯过劫难，真是实属难得，就在大家都以为凶险就这么过去了的时候，听老焦忽然吆喝一声并用力勒住马的缰绳，随着一声“唏溜溜”马的长嘶，车子瞬间停了下来。
梅儿母女在车轿中险些跌倒，大惊之下同时掀开轿帘向车头前方看去，顿时都傻了眼。
只见前方路途中央，几名彪形大汉和一个小姑娘都骑着马，正虎视眈眈的横在那里，手中都持着凶悍的兵刃，有长柄鬼头刀、开山板斧，还有链子锤、狼牙棒等，一个个都如凶神下凡，真是煞气腾腾，叫人望而生畏。
乌氏见状急得要哭出来，见她哀�