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贾斯汀轻轻捏了捏“女皇”的手。女皇抬头，似喜似嗔地瞟了贾斯汀一眼，再低下头时，她那苹果似的脸变得更红了。
她那蓝色的瞳仁又清澈又漂亮，却在流转之间总让人觉得有些诡异的凉。
将相貌整个掩藏在兜帽里的长老就像什么也没察觉一样，只是对年轻人们表现出来的，无可置疑的亲密点了点头：“你们好好相处。你们会知道的——总有一天——你们会发现这个年纪的爱情，才是你们这辈子拥有过的最美好的东西。”
小情侣拉着彼此的手，望着彼此的眼睛，羞涩而快乐地笑了起来。
长老满意地转身离开，在他身后，整整八道金属门栏鱼贯落下，墙上、地面上也有蔓延的荧亮魔纹仿若疯长的荆棘，组成一个个牢不可破的结界。
“长老，”一个穿着素白长袍的研究员有些焦虑地在门外等了好一会儿。见到那带着兜帽的佝偻身影走了出来，他飞快地上前，恭恭敬敬地行了个学生礼后举起手上一直在翻腾、爆炸、然后湮灭的拟态图盘，神情里有明显的焦虑和忐忑：“长老，您看，我们手上只掌握了一个圣器，而且始终没有找到合适的载体，即便配合那些能源柱的力量，想要撼动壁障的可能性也太——”
“这不重要。”长老挥了挥他枯瘦、充满了褶皱和死气沉沉的斑点的手，“到时候，魔法公会，大佣兵团，精灵，海民，他们都会来，他们都会……感受到，‘女皇’的那些子民们是多么的机灵可爱、夺人心魄……”
研究员明显愣了一愣，有些不知所措地看着被兜帽笼罩的一片阴影。
“恼人的妖精们已经消失了。到时候，我们人类不仅能够真正成为一块整体，我们还会有精灵、海民的全力相助。我相信，龙岛上的那些大个子们也很快会乐意为我们贡献力量，到时候，我们会拥有这方世界的一切，拥有那些奇妙的圣物！瞧瞧，瞧瞧我们从妖精的地洞里收获了多少美妙的资源……到时候，即便那面壁障仍然不可穿破，又怎么样呢？！”
研究员张大了嘴，冷不防，他对上一双极度衰老、浑浊、却如深窖中盘旋的毒蛇一般的眼睛。
“你最近的活计……都干得很漂亮。长老从不亏待聪明懂事的年轻人，是不是？你有兴趣拥有一个独立的研究塔么？”那双沉重的眼皮笨拙地抖了抖，似乎在尝试露出一个接近“笑”的表情，“然而，更多的知情权，往往意味着更大的责任，你……准备好了吗？”
那研究员恍惚了一阵才猛然反应过来。他的手抖得厉害，脸上带着一种似哭似笑、混杂着狂喜与惊恐的表情。他几乎是疯狂地点着头：“是，是！是，我一定，一定会——”
“好好表现。”
在一个研究院获得了他梦寐以求的的晋升的同时，八扇金属重门之后，层层结界的掩盖之下，“女皇”望着自己的未婚夫甜蜜一笑，然后——
“呕……呕！呃啊……哈……”
贾斯汀的喉结异样地蠕动着，细小肢爪从他的皮肤下凶猛地凸起，扯得整个皮肤微微泛青。他极度用力地干呕着，很快，从他扭曲的、大张的嘴里爬出数只说不清是什么品种的，暗灰色的虫类。
“哦，好孩子……”她咯咯笑着，“来，来，到妈妈这里来。”
那几只形状各异的虫子摆动着节状的腹部，很快顺着“女皇”纤细的小腿，一路攀上了她的颈窝。
“你……嗬，嗬……”贾斯汀的眼白几乎是不受控制地往上翻着，他一边用力扼住自己的喉咙，一边费劲地把视线聚焦在他长相甜美的未婚妻身上，“你不能……”
“我能，我当然能，亲爱的。”他的未婚妻一边亲吻着一只不知何时爬上她指尖的狰狞甲虫，一边翻出一面小镜子，仔仔细细地打量着自己的相貌，说话间有些漫不经心：“这只是一个小小的惩罚，谁让你这头答应了我，一转身又试图在长老们面前告我的状……”
她满意地发觉自己脸上的雀斑已经淡得几乎看不见了。但很快，她又皱起眉头——她突然觉得，她的额角似乎有些不够饱满。
不知何时，暖杏色的华贵的地毯从边缘开始，满满铺上了一层让人不适的惨灰。无数大大小小，形状各异的虫类安静地、森冷地卧在柔软的丝绒之间，偶尔活动一下它们细小的肢节或轻轻弹动它们黏糊糊的口器。
聚集来的虫子越来越多。贾斯汀没忍住响亮地抽噎了一声，吃力地挪动着他还在痉挛的四肢，努力往还未被虫子们占据的房间中心靠去，一边求饶道：“我不敢了，真的，我，我再也不敢了，求求你，梅丽——啊！”
“不要喊那个恶心的名字。”坐在高脚椅子上的女人猛地站起，嫌恶且冰冷地看着那个被一只突然出现的、长着硕大的灰白色复眼和一副纺锤状口器的腹虫钳住脑袋的男人，“我是女皇！”
贾斯汀在大叫一声之后，已然双眼翻白晕了过去。房间里很快漫起一阵不怎么好闻的尿骚味儿，部分虫子开始蠢蠢欲动。
曾经被叫做“梅丽”的金发女人深吸一口气，缓缓坐回了椅子上，重新拿起那面小镜子，极近地端详起自己的脸。
“额角确实矮了一些……”她低声嘟囔着，“来，来帮帮我，我的孩子们……”
几只球状虫子很快迈动着它们纤细的肢爪爬上了她的脸。
“来，来……”
圆背的球型小虫们飞快挪动着，鱼贯爬过她洁白无瑕的脸，然后，钻入了她形状温婉的眼角。
她轻薄的皮肤很快有了一层不断蠕动的凸起。
“好……就是这样，哦我觉得还应该再偏右一点儿，宝贝儿们你们说呢？”
半晌，她对着镜子里那张无可挑剔、惹人怜爱的脸蛋儿露出了甜蜜的微笑。
一层灰白色的瞬膜极快地覆过她的眼球，又极快地消失。
在那一刹那，镜面的反光不期然地直直射入她湛蓝的瞳孔——
光线变幻间，那竟然是无数密密麻麻的复眼在张缩鼓动！
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“长老院的告令已经发出来了，他们将在下一个满月的时候以他们，嗯，苦研数百年的方法尝试突破壁障，并如约邀请了所有金章佣兵团，来完成‘历史性的，伟大的冒险’。”希欧双手交叉，抵在他高高的鼻梁上，既不偏左一分，也不偏右一分，“诸位有什么看法？”
“他们没有可能突破壁障——我可以和你们赌上所有的万一，输了我就再也不碰世界上任何一只甜甜圈。”大贤者不以为然地咕哝道，“没有足够的圣物，没有载体，只是半吊子地引出一些源于圣物的微薄力量，他们妄想突破壁障？必须是小时候话本看多了，个个都当自己是创｜世神转生。”
班德里克家的骷髅祖先不在场，红毛乔又恢复了他一口嘴炮能日天的风采：“对啊他们真是太天真了，至少得加上一袋子蔓越莓甜甜圈才算有些希望，是不是大贤者？”
蝎子：“闭嘴蠢货。”
瑟罗非：“所以现在我们是什么打算？我宁可相信这次长老院的行动是别有用心，我觉得他们还没有愚蠢——自大到认为他们当真能够攻破壁障。你们瞧，妖精一族不死鸟的魂灵至今没有下落，长老院手中只有人族的圣物……”
“可如果他们说服了龙岛——”
“——那也是二对二，扯平。”瑟罗非指了指自己的心脏，“它在大声地冲我咆哮，说我现在太弱了，让我别犯傻去试图和壁障对抗。”
“于是，这要么是异常奇迹，要么是一场烂戏。”乔耸耸肩，“我们要去么？”
“去。辛辛苦苦弄了个金章团，怎么能不去？”瑟罗非咧了咧嘴，“团长尤会哭的。”
“我也主张去。”希欧眯眼道，“长老院，精灵族的玛柯兰纳，海民的塞拜城主，魔法公会，各大佣兵团都会到场。我甚至可以肯定我们一定能在那儿见到乔装的公爵号的朋友们……这样的盛会，错过就太可惜了。”
“黑胡子，沃尔沃夫他们最好留在鸟钻石镇。”尼古拉斯转了转手上的枪，沉声说，“这段时间，海盗们的动向一定会被长老院密切关注，我们想要成功脱出，他们就一定得表现得安安稳稳——”
“没问题，这事儿我去和那帮子头脑简单的家伙说。”玛格丽塔围着一方绣满了火烈鸟和向日葵的围裙，从厨房里脚步轻盈地转了出来，“来，都吃点儿小饼干。”
“哦妈妈。”瑟罗非伸长手臂给了玛格丽塔一个沾着饼干屑的，黏糊糊的拥抱。
“卡尔和伊莉莎也一起去吗？”希欧转向才被他想起来不久的贵族旧友。
“当然。”伊莉莎紧了紧自己的腕带。
这段时间，这两个不折不扣的年轻贵族参与了南十字号所有的重建工作。现在，他们的皮肤都泛着健康的蜜色，伊莉莎的脸上还有微微泛红的晒痕，卡尔原本总显得不那么结实的臂膀也骤然厚了一圈儿。
一股带着海腥味儿的野性已经悄悄爬上了他们的眉角。如今，只要他们不拿出各自那副依然镶嵌着名贵宝石、做工精细得过了头的武器，没人会质疑他们的海盗血统。
“虽然父亲传来的每一条消息都在反复叮嘱我不能去，并且一定要拉住你。”伊莉莎歪了歪脑袋，“我只能告诉他，面对一个能用一只手掀翻一条桅杆的姑娘，我实在无能为力。”
卡尔说：“据我所知，父亲生前一直在组织着他的亲信运作一个计划，试图彻底颠覆长老院在陆地上根深蒂固的统领权。现在似乎是白胡叔叔他们接过了这个案子，可惜，他们并不希望我们参与进去，我们始终没能从他们那儿得到什么有价值的消息。”
“溺爱。溺爱。”大贤者大声地咂着嘴。
乔向大贤者举了举手中的花草茶：“只有我有一个正常的、精通教育的父亲，我真为此感到自豪。”
“他显然还没怎么弄懂因材施教，”大贤者和蔼地说，“面对你这样的孩子，‘温柔地将他放在矛齿鱼的脊背上’才是最正确的教育方式。”
“管家呢？”瑟罗非问。
“他明天就到，”尼古拉斯说，“毕竟我们的船楼刚刚建好，他又是一个对睡眠质量特别讲究的老人——大贤者，你曾提过今天要给我们一个惊喜？”
“是的，是的，年轻人不要心急，在今晚，你们那艘可爱的新船的建成派对上，我会让你们知道的……”大贤者拿起盘子里最后一个甜甜圈，对众人眨了眨眼，“真正说起来，这可是橘滋里手中最强大的一张牌了。这一次，规则已经自发将橘滋里隐藏去了界中界，我们的神祗却一直没有发声……这对于我们这些神眷者来说可不是什么常见的情况，你们懂的，我们必须慎重，再慎重。”
众人早就学会了对大贤者那充满了甜甜圈味儿的、神神叨叨的胡话听一半漏一半。大家相互耸肩挑眉，讥讽挖苦了一阵，就纷纷起身为晚上的派对做准备去了。
116｜9。4。2（）
【六三】
海盗们对于他们赖以生存的海洋总有一些带着传说色彩的信仰。在他们看来，在一艘新船正式下水远航之前，有一些仪式是必须的、不可回避的，若不这样做，这�