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觉得自己此刻头脑分外地清晰，体内真气游走，剑招绵绵而出，一口气竟练完了十三招，简直是一气呵成。
何晏之心花怒放，甩了梅枝，便想去找杨琼，好在杨琼面前也耍上一回，得瑟得瑟。心中不由猜想，杨琼看到自己竟然这么快就学会了琼花碎玉剑法，不知道会不会对他另眼相看呢？
他心里正在雀跃，走了几步，却发现东厢一片漆黑，分明没有半个人影，心陡然凉了半截，才又想起杨琼傍晚时分已与他告别，此刻不知去了何处，明天便要动身往江东会他的老情人沈碧秋去了。
何晏之憋了一口恶气，失魂落魄地走回屋内，剑法初成的喜悦早已无影无踪。他看起桌案上那本剑谱，心中又是酸涩又是失落，他的性子向来洒脱，遇见再难堪的事，隔一两日便也看淡了。然而，这般的患得患失怅然若失却是从未有过的事，仿佛此刻的自己已经不是原来的何晏之了。
他长叹一声，唯有独坐在窗前，魂不守舍地翻着手中的剑谱，怔怔出神。待翻到最后一页，却见剑谱的末尾杨琼还写了一句话。方才，他只顾着剑法，倒是忽略了。
“此剑法须烂熟于心，练成之后，速焚剑谱。若违吾令，天涯海角，必当诛之！”
倒真是杨琼平日一贯的行事和口吻。
何晏之一笑，拨了拨桌上的烛台，便要将剑谱引燃。然而，他的目光落到了杨琼的字迹上，不由得心中一动。他小心翼翼地撕下封面和封底，默默看了良久，仿佛是要透过那转承起伏的笔画看到杨琼为自己亲手书写这部剑谱时的样子。
他将这两张纸仔细叠好，揣入怀中，贴身放着，心里暗暗想到，我与他本就隔着两重天地，亦不知何日能再见，总要留点想念才好。他这样一想，越发怅然起来，烛台上的火苗窜动，何晏之终于深吸了一口气，将剑谱一页一页就着烛火焚尽。
何晏之打定了主意要走，接连几日更是刻苦练功，琼花碎玉剑法也熟练了许多。他在擎云山盘亘了几日，心里估摸着杨琼走远了，便找了一日清晨径直下山去了。九阳宫的那些仆役想必已经得了杨琼的命令，竟没有一个人来阻拦他，均是熟视无睹，仿佛他从未在九阳宫出现过一般。
何晏之走到擎云山脚，回首望去，只见青山高入层云，山峰似在虚无缥缈中，而自己这大半年来也好比是做了一场大梦。
只是，自己接下来将去何处呢？
去江南吧。一个声音在他心底说，江南沈园，或许就能见到杨琼了。
杨琼并没有说过，不准你去江南，不是么？
或许，他心里亦是希望你去的呢？
何晏之释然一笑，只觉得天青云淡，眼下虽是隆冬，却也生机勃勃，一派欣欣向荣。
（第一章完）
9。书生（）
随州官道上人来人往。
将近春闱，虽然仍是隆冬，那些上京应试的举子们早已经上了路，不少鲜衣怒马，仆从相随，也有零星徙履担箱的读书人，一路风尘仆仆，但多也是结伴而行。未到京畿，江南道多是武林世家，往往有些恩怨仇杀，刀剑无眼，自然不大太平。
庆丰楼便是开在凉州官道上的一家小客栈，前面的门面是两层的酒肆，后院有几间客房，这几日生意颇好，送往迎来，很是热闹。
时近正午，赶路的人大多前来歇脚，掌柜和伙计跑进跑出，正忙得不亦乐乎，在门前招呼客人的小二却和一个路人起了冲突。
那路人是读书人的打扮，背着一个书箱，穿戴颇为寒碜，一身长袍已经洗得发白，此刻却面红耳赤，在那里不住辩解：“小生并非有意为之，实在是半路丢了钱囊，还不自知。”
这店小二身材颇为高大，双手叉腰却是不依不饶：“您这是存心来吃白食的吧？”他一把拽住那书生的领口，“看你这穷酸样，哪里像是赶考的举子，只怕是个小贼，混进来好下手偷客人的钱。”
那书生气得脸色发白，双唇哆哆嗦嗦：“你……你含血喷人！小生不过是遗落了钱囊，到付账时才发觉，你怎好如此冤枉我？”
那小二冷笑道：“客官既然觉得冤枉不如与我一同去见官如何？咱们叫县爷来好好评评理。你这样的小贼我一年到头不知要碰到几个，以为装出一幅可怜相就可以饶过你么？”
周遭的人不明所以，只是对那书生指指点点，议论纷纷。那小二越发觉得占了理，只在那里嚷嚷着要送官。
酒肆二楼却传来一声轻笑，只见一个青衫公子从楼上缓缓走了下来，一把握住那书生的右臂，笑道：“兄台怎么此刻才到？叫兄弟我好等哪。”说着，转过脸瞥了那小二一眼，“你这不长眼的狗东西，得罪了我兄弟，还不快赔罪？”说罢，手一抬，一锭碎银落在店小二手中，“再来三斤黄牛肉，四个可口的小炒菜，外加十个馒头。动作要快，可知道了么？”
那店小二愣愣看着眼前这个俊美青年，上上下下打量了一番，又掂掂手中的银两，便知是个贵客，不敢怠慢，露出讨好的笑容：“是！是！小的马上去办，马上去办！”他转身走了几步，又回过头，对那书生谄笑道：“小人有眼不识金镶玉，得罪！得罪！”
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书生浑浑噩噩坐在桌前，对着一桌子菜，还有些惊魂未定。他抬头看了一眼对面坐着的青衫公子，只觉那人形容俊朗，眉清目秀，器宇不凡，只是吃相颇为不雅。年轻公子一边大口啃着牛肉，一边冲他展颜笑道：“兄台怎么不吃？难道是不对胃口么？”
书生拱了拱手：“方才其实已经吃过了。今日之事多亏公子解围，小生感激不尽。”他讷讷一笑，“小生柳梦龙，表字梅卿，关中弋阳人氏，不知兄台如何称呼？”
年轻人眉眼弯弯：“我叫何晏之。感激的话不必再提，我只是看那个狗眼看人低的东西实在讨厌罢了。”他端起身边的茶杯，“有道是四海之内皆兄弟，兄台面貌不俗，相逢即是有缘。我不会饮酒，便以茶代酒敬柳兄一杯。”他一饮而尽，放下茶杯，“柳兄看上去斯斯文文，一身装束也是读书之人，想必定是上京赴考的举子了。”
“正是。”柳梦龙点点头，“说来惭愧，不知何时丢的钱囊，竟浑然不觉，还惹上这般尴尬之事。如不是何兄仗义执言，保全了在下的颜面，今日定要被那小人羞辱，若真闹到县衙，我声名受累不说，还要影响科考。”他站起身躬身一拜，“大恩不言谢，且受小弟一拜。”
何晏之哈哈一笑，道：“你们读书人就是太过斯文。那店小二污蔑你，与他争辩有何用？这种小人就是欺软怕硬的货色，你真的强过他，他自然就软了。”他擦了擦油腻的手，“不过呢，真的碰到强硬的对手，则要明哲保身，最好是三十六计走为上策，真的走不掉就先服个软讨个巧，说点好听的话，好汉不吃眼前亏么。”
柳梦龙寒窗苦读十余年，向来只读圣贤书，哪里听过这般言论，不由得目瞪口呆地看着眼前的俊美青年，讷讷道：“何兄果然高论。”
何晏之抹抹嘴，又抓起一块牛肉大嚼起来：“我自幼混迹市井，也没读过什么书，说话粗俗了些，比不得你们读书人，柳兄莫要见笑。”
柳梦龙苦笑道：“仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。”他叹了一口气，“今天楼下那么多的士子，却没有一个出来替我说话，定是怕惹祸上身，到时碍了他们的功名。”
何晏之打了个饱嗝，满意地擦擦手，道：“读书人并非都负心，屠狗辈中也有小人。这世道险恶，柳兄一门心思读书求功名，一看就是好欺负的。柿子从来都是捡软的捏，有些人就喜欢作践作践旁人来寻开心，讨厌得很哪。”他伸了个懒腰，斜斜靠在椅子上，晃荡着两条腿，“柳兄怎么不吃菜？”他恍然大悟地拍拍脑袋，“莫非柳兄不喜食荤腥？”他转过头冲楼下喊道，“店家！再来几道蔬菜和糕点，要做得精致一些！”
柳梦龙忙不迭地阻拦：“何兄真不必再破费，小生实在已经饱了。”
何晏之朝他一笑：“我喜欢热闹，一个人吃饭甚是无趣，难得找个人作陪。你只当是还我一个人情，莫要再推辞了。”
柳梦龙有些手足无措：“小生委实有些过意不去。”说罢，叹了一口气。
何晏之哈哈大笑：“柳兄不见了钱囊，此去京都尚有些时日，你如今身无分文，心里自然焦急。”他从怀中掏出两张银票，塞到柳梦龙的手中，“这二百两银子是在下的一点心意，望柳兄莫要推辞。”
柳梦龙大惊失色，站起身来：“你我萍水相逢，怎可受公子如此大恩？”
何晏之道：“我并非行侠仗义之人，只是急人所难，举手之劳，不足挂齿。我少年时颇为不易，深知一钱逼死英雄汉的苦处。柳兄气质儒雅，不必拘于小节。”他又嘻嘻一笑，“况且，有人说我大约活不过三十，他一向说话算数，自然不会框我。屈指算来，我大约还有四五年的日子，自然要日日过得快活。有道是人生得意须尽欢，留着钱难道到阴曹地府去花么？”
柳梦龙道：“何兄家住哪里？待我赶考归来，自然要亲自登门道谢。”
何晏之笑道：“我从小无父无母，是个孤儿，亦是没有家的，连自己到底籍贯何处，也不知晓。你又到哪里去寻我？”
柳梦龙一怔：“想不到何兄身世如此凄凉，是小生唐突了。”他转过身在随身的书箱中翻了许久，找出一份拜帖，递给何晏之，“何兄，这是小生的拜庚，上面有我的生年和住所，详尽得很。不出意外，我大约夏初就会回到家乡，还望何兄前来拜会。家母一定会尽心接待恩公。”
10。拜帖（）
何晏之接过一看，拜帖做得较为精致，用得都是上好的宣庆纸，还裱了边，便知是这书生到京城后的敲门砖。
本朝科举虽沿袭了前朝，但略作了改进，分童试、乡试、会试三等，会试之后还有殿试，乃皇帝御选，及第者荣耀至极。能够进京赴春闱的全都是会试取得功名的举子，按常理，一寸功名在身，已非同寻常百姓，见官可以不拜。
然而，自嘉佑年间实施新法以来，朝廷不再发放空饷，即便有了举子的身份也只是一个虚名，要么继续寒窗苦读，以求三年一次的京都会试能够高中，要么，去衙门中做个小吏。只是做了小吏再想参加会试，几乎已不可能，除非朝中有举足轻重的人举荐。然则，话又说回来，真要有高官举荐的人自然出生煊赫，又怎会去府衙屈尊做个小吏？
本朝在科举之外，并未废止察举，甚至参加京都会试的举子或多或少都要有朝中文官的举荐，虽然是薄薄的一纸荐信，却苦煞了出生寒微的寒门士子，每每到了京都，还要四处投拜帖，希望有人能巨眼识英才，只是又谈何容易？唯有将拜帖做得极为精致详尽，熏香附绘者有之，穷尽族谱者亦有之，有些人恨不得将出生的十八代祖宗全部附上，最好能找到那么一点点渊源，认个宗亲，得到点眷顾。
柳梦龙的拜帖并不厚，中规中矩，平常得很。何晏之出生市井，本来也不关心这些，功名二字于他而言，遥远犹似天上挂着的星星。只是在九阳宫住了大半年，杨琼又�