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精壮的人一掌拍在他肩上，把他拍的身子连连后退，倒在身后的木板上，发出咚咚的一声。两人让这响声俱给吓住，愣了好半晌都没说话。
一刻钟后，四周依然寂静无声。
精壮的人眼珠四下好一番转动，才对麻杆道：“怕啥？有啥好怕的，你平常怎么写文章就怎么写，只不过把名换成我们少爷的。”
“反正你学问好，秀才对你不过是手到擒来的事。今年不中，来年你必中。到时候，你即是秀才老爷，手中又银子，何乐不为？好些人考上秀才，也不过一辈子穷困落魄，要不怎么说秀才是穷秀才呢。”声音里带着诱哄。
这两人谁都没想到会有人住在柴房里，他们更是贴着柴房的墙板在说话。屋内的周中和刘鹏让那咚的声音惊醒，两人说的话皆入了周中两人耳中。刘鹏『摸』索着要起床，周中一把拦住他，想了一会，躺在床上大笑起来，“你个王八蛋，以为有点臭钱就了不起，等老爷我考了个秀才回去才有你的好看，到时候老子要让你在老子面前跪下磕头……等老子中了秀才，有得是人把田地寄在我名下，给老爷了银子花，老爷还怕你不成……”
外面两人被这突然冒出来的声音吓得魂魄离体，手脚都僵住了。过了好一会，再没听到屋里传出声音来。两人屏着气息，悄悄地移了步子，偏他们双脚才动，里面又响起声音，一时说过不停，声气时而高时而低，时而得意时而咒骂。
好半天两人才明白过来，屋里人在说梦话，等四周又是一片安静时。两人移着脚尖快步绕过厨房，走到另一侧的茅房。
精壮的人按住鼻子嗡声道：“记得按我交代的事做。”说完，他探头探脑就要往回走。
麻杆却一把抓住他，把手中捏成团的纸条递了回去。
“呵，你小子还不答应了？”顾不得臭，精壮的人松了鼻子，凶狠地吼道，声音不由得有点大了，又赶紧压了下来。
麻杆点点头。
“哼，既然如此，那你这次别想考了。”精壮的人扔下这句话匆匆地回去了，他得复命去。
见他走后，麻杆出了口气，慢慢地往回走。
听到外面脚步声远去，至到没有声息，刘鹏才转身回了柴房，道：“周兄的主意不错，那小兄弟还没笨到家，拒了那人。”
周中道：“这事怕不能善了，那人既然敢如此行事，肯定会有后手，只怕此人麻烦了。”
刘鹏瞪着铜铃大的眼，“光天化日之下，正值俯试之际，他还敢动手行凶不成？”
周中道：“明面不行，暗地还能不行？”
“要不我们去提醒一下？”刘鹏急道。
“不成，躲过了初一还能躲过十五？况且人家原本无事，让你这一提醒岂不成天吊胆的，怎么考试？”
“也是。”刘鹏垂头丧气。
次日，没听着有什么动静，想着此人还是有所顾忌，周中和刘鹏也把头天的事抛在脑后，忙着准备次日的考试。
府试和县试又不同，笔墨纸砚，连带吃食一概不准带，皆由贡院提供。前两场皆是一天一场，照样是黄昏前交卷，后一场是连着考两天，吃住皆在贡院，除非交卷不准离开。
周中和刘鹏只带了自己的考引赶在卯时前到贡院门口，卯时一刻贡院开门，按各县籍贯鱼贯入场。入场后先检查，这次检查比县试严格许多，皆要宽衣解带。周中垂了眼睑不敢看前面的白花花的肉，有人因动作磨蹭，让军士挑剔了又挑剔，一会蛙跳一会伸展四肢，折腾了差不多一刻钟，才放行。同时进的别人早就进了考场。见此周中很配合军士的要求，就怕稍不留神，就让人给羞辱。
待搜过身，周中快步进入考场，让他在一堆光溜溜的身体中再多待一刻浑身不自在，按考引上的座位号找到了位置，一看和刘鹏隔得甚远。试卷，文房四宝发下来后，周中也无心他顾，平复一下心情，看着举起的牌子上面的题目，开始做题。
中途有人送来清水，周中怕茶水污了卷面，一直不敢要水喝。待午食，军士提来饭食，周中打开一看，青菜豆腐饭。这会也顾不得别的，吃了饭喝了水又去茅房，去茅房也得有人专门引导并监视，以防有人作弊。
三场考下来，周中只觉满脑袋的文章文章，人也晕乎乎。刘鹏年轻倒比他好上许多，两人回了客栈狠狠地睡了一觉，第二日起来才觉得的心神气爽，又叫了些荤菜大吃了一顿填了口腹之欲。
两人正准备出去走动消食，就听到来提饭的伙计说起前院失窃的事，有学子丢失了银两，刚好在别的学子身上找到。
周中和刘鹏不约而同的想到那天晚上的事。
第十八章（）
童生
刘鹏咬了牙，“好毒辣的心肠。”
周中道：“别急，去看看先。”
两人疾步往前院赶去，刚进入前院就见对面走来两学子，一人边走摇头说：“如今世风不古，堂堂读书人竟做起贼来。”
“哎，也算情有可原，孤儿寡母的甚是可怜。”
听了这话，先前说话之人止了步，“按你这样说，可怜就能做贼。道不相同不相为谋，告辞。”说完，甩开同伴走了。
“诶，诶……我不是那意思啊。”另一人顿足片刻，又一跺脚追了上去。
周中和刘鹏两人相视一眼，加快了步伐，就怕他们口中的贼就是那晚上的读书人。转个弯往前走十来步，有一排房子。这些房子是掌柜看着生意好，后面建的，光线比不得前面透亮，但价钱少了许多，有些家境不甚好的都愿意住在这里。
远远地听到声音，周中和刘鹏紧走几步，走到通道底，一群人围着一间屋子。掌柜束着手站在一旁，开了几十年客栈，那遇到过学子偷学子银钱的事。这事与他无关碍，只是他也作声不得，都是学子，说不定眼下就快是童生老爷或是秀才老爷。他做得这些年的生意，倒不是怕童生或是秀才，一个童生或秀才尚不在他眼里。只是担心有人器量小睚眦必报，以后发达了回来算帐，那时他一个客栈掌柜那里撑得住。故此，遇到这种事，他不开口，两不相帮，由着两边打官司，说出章程来他才好按章办事。
屋里一个男子，约『摸』二十出头，站在屋中间，一只手里举起一个绣着竹叶荷包，另一只手里拿着两块金子，“……大家亲自所见，是从他枕头下搜出来的。”
“斯文败类！”有人啐了一口。
“送他去见官。”
“应该送他去学政大人，革了他读书人的身份，免得羞辱了我们读书人。”一人气愤填膺。
王俊才白着一张脸申辩，“我没有偷，不是我偷的。”
正是那天晚上的声音，周中和刘鹏相对一眼，心下明了，这是一个局。
“不是你偷的？那金子怎么钻到你那屋里去了？”刘向东鄙薄道，“原本你我素不相识，只是刚好同住一个客栈，又刚好对面，才你我相交。原以为你我是同道之人，不想因着你家境不好，家中人生有重病。就见财起意，偷了我的金子。原本我想破开一块金子，赠你一些银两当路费回家，可你……”气愤之下，刘向东说不出话来。
周中一直盯着刘向东的神情，那怕一丝一毫。果然见他脸上虽是激愤，双手却攥的紧紧的。
“走，我们送他去学政大人那里，看他怎么狡辩。”有人道。
“去，我们请学政大人罢黜他考试的资格，万不能让他中了秀才，丢尽天下读书人的脸。”
“对。”
被煽动的读书人已挟裹着王俊才往学政衙门去，王俊才脸如白纸，又挣脱不得。
周中明了，一个很简单的局，但想破却不容易。一是王俊才家里必是穷困的很且家人生有重病，急需钱财。二是刘向东的房子只有王俊才进去过，又刚好在他的房里搜出金子来，众目睽睽之下，他狡辩不得。
刘鹏见周中沉默不语，忙高声呼道：“且慢。”
刘向东一眼看过来，道：“台兄有何见教？”
刘鹏一时语塞，若是他说王俊才不是偷贼，难道他能说出那晚他偷听到的事吗？就算他说出来，能找到另一个人吗？即便找了出来，也不会承认反而会告他个诬陷之罪。
急切之间，刘鹏那里想得出来法子，只是道：“去见学政前，应该去让衙门判定啊。”
刘向东下巴一抬，“这还用衙门判定？明摆着的事，大家都可以作证。”
周中突然问：“可以把那荷包给我看看吗？”
刘向东面上不豫，“为什么要看我的荷包？”
“这是物证，怎么能随便让人看去？”人群中冒出一个声音。
周中眉『毛』动了动，“我瞧着这荷包眼熟的很。”
周中的话像一滴水滴入滚烫的油锅，在人群中炸起沸腾喧嚣。无他，刘向东刚才说只有他和王俊才见过这装着金子的荷包。
一阵哗然声后，周中让众人推到前面，指着刘向东手中的荷包，“可否容我一看？”
刘向东涨红了脸，眼神不由地扫向某个方向，手下意识地捏紧了荷包。
“快把荷包给他看。”
刘向东迟迟不把荷包拿出来。
有人怀疑道：“莫非有什么问题？”
原本软倒在地上，毫无读书人形象的王俊才立马爬了起来，苍白的脸上有了丝活气，指着刘向东道：“你刚才不是说你这金子，只有我和你见过吗？”
刘向东让众人的眼神看得阵阵心慌，朝周中扔过荷包，“你仔细看看，你有没有见过？我从来没有当着别人面拿出来过。”
周中接过荷包，低头一看，荷包有□□层新，正反两面绣着竹叶和青竹，并无其它特别之处。周中又用手『摸』了『摸』，捏了捏，心中有了定论。
王俊才一双眼睛紧紧地盯在周中身上，眼珠子随着他的手转动，恨不得他马上能说出个一二三出来。
半晌，就在大家不耐烦时，周中出声问：“这荷包不是你的。”口气十分笃定。
“你瞎说！”刘向东镇定道，眼中却不由自主地流『露』出慌张。
周中看着面前这个『色』厉内荏的年轻人，白净的下巴上冒出青青的胡须茬，正是大好年华之际。在他的注视下，这个年轻的读书人紧绷的身躯渐渐发虚，眼中『露』出一丝乞求的眼神。
周中看着他身上洗得发白的棉布学子衫，心里不禁叹了叹。转头看看脸『色』仍然苍白无血，眼巴巴地看着他的王俊才，不过十七八岁，在现代还在读高中。
如此年轻的生命，人生不过刚刚开始，他们不应该亡于这些魍魉鬼域中。
周中定了定神，方道：“这真的不是你的荷包，你看错了。”周中的语气坚定，眼含警告看着刘向东，希望他不能一错再错。
好似看透了他的一切，刘向东的一阵阵心虚，不由地低下了头，半晌没有出声反驳。
有人疑『惑』道：“难道金子也能认错？”
人群一阵大笑，周中也笑道：“金子和金子之间有什么不同？除非打了特殊的印号，否则谁能区分两者的不同。”
人群中却冒出一个声音，“此人是王俊才的同伙，他是来帮王俊才洗脱罪名的，大家别上了他的当。”
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