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提前出贡院的刘平江确实不是个庸才。
她兴致勃勃地观察着对方，好奇他会选择不受嗟来之食，还是承了周行的人情。
前者看似大义凛然，但从他没能护下刘小兰起，这份大义里就掺杂了许多个人的愧疚在里面。
而如果选择后者则要看他是为了前程、为了保命、还是为了别的。
不论是为了什么，能屈能伸，才是大丈夫所为。
所谓直臣，并非是指执拗，而是直言纳谏，乃是社稷之左，拓低擎天。
哪个君王，都不需要只会一根筋走到黑的臣子，这样的人，只适合做个田家翁，甚至连给幼童蒙学都不适合。
虽与刘平江相处不多，但刘拂也从未想过他会走第三天路——借此抱上周三公子的背景，凭妹妹获利。
“我的病，可严重么？”
刘拂回道：“风邪入体，说不得多重，不喝药却能要人命。”
刘平江不知想到什么，苦笑一声，颤着手捧起半温的药碗，仰头饮尽。
“放心，我不需骗你将养几日就好，用不着像刘先生那般卖儿窦女才能活命。”
想起刘小兰的遭遇，从未见过其父的刘拂，到底刺了与此事并未有太大相关的刘平江一句。
“你且在这里休息几日，不必急着走。”
刘拂招来陈迟，向着刘平江道：“这是我身边最得力的人，名唤陈迟。你大病初愈，若有什么需求，使他去办就是。”
她对刘平江的态度算得上极有礼数，除了不似面对嫡亲兄长外，再无一丝不妥。
可就是这“无一丝不妥”，才是最让刘平江神伤的。
半倚在床头的刘平江眸色微黯，先点头应下，才向着陈迟轻声道：“劳烦了。”
从进屋起，就颇有些鼻子不是鼻子眼不是眼的陈迟慌了慌，忙道不敢。
刘拂见两人相处的还算不错，也就不再操心。
左右他还需住在此处，探查这个人是否可以成才，也不需这一时半刻。
且看他方才被刺也只是苦笑并不辩解，约莫着也是看透了刘秀才与刘李氏的为人。
这倒是让刘拂越发高看他了些。
当今以孝治天下。即便都说天下无不是的父母，可父母亦是凡人，一个自幼受礼仪孝道教养大的读书人，能坦认父母的不是，可称得上是稀少了。
当听到门口隐隐传来的动静时，刘拂理了理衣衫，大步朝着门外走去。
为了周三公子的面子，她还得装作来探望时恰巧与方奇然、蒋存撞见才是。
金乌将坠便已归府，看来方、蒋二人卷子交得也挺快。
第一解元、第二亚元、前五皆为经魁，其后全是文魁，再没什么意思。
她刘云浮的大名虽不能留在五经魁的牌匾上，好赖也多多少少有些她的功劳，能补一补她不能参加科举的遗憾。
也不知五十年后，湖州问杏道上，会不会再立着一座属于“刘平明”的解元牌坊？
被自己的突发奇想惊了一跳，刘拂哑然失笑。
***
接下来等待放榜的一个月，刘拂再未如之前那般迫着五人读书。
她在看过五人默下的答卷后，甚至没有多做评论，亦没有拿去让小宋先生与宋院长点评，默默收起他们的手稿，在一众忐忑的目光中，拍下了一沓空白帖子。
“你们看我作甚？”
刘拂边吩咐陈迟、方柳等几个小厮替众位公子摆好笔墨，边笑问众人。
“云浮，这是？”
见谢显咬牙不吭声，年岁最长的方奇然只好咬牙顶上。
他话刚说完，自己也被其中的犹疑紧张逗得一乐，望着难得一身粉裙的少女，奇怪他为何会如此胆战心惊。
明明平日谈笑时，大家的相处还十分合契。
方奇然左右看看，果见其余三人脸上都是一般无二的紧张。
想来想来大家都是被这将近半年近乎磨练般的勤学苦读吓着了。
“同窗之情丢不得，左右放榜还早，不如与一众同窗同乐一场，也好为日后做个铺垫。”
刘拂扯出早就备好的名录，分发与几人：“论地头蛇，咱们这儿有知府家二爷、同知家公子；论强龙，咱们这儿有祁国公嫡孙、将军府少将军与户部御史幼子，你们几个若不开个文会玩玩儿，只怕其他人便是有心交际，也要收敛一二。”
蒋存犹豫道：“可是，不说谢贤弟与徐兄，咱们三个的情况你也不是不知”
刘拂轻笑道：“我知晓二哥的顾虑，不过是‘孤臣’二字，对否？”
见蒋存点头，刘拂随手拾起个茶宠掷向他。
蒋存轻而易举地接住，不必刘拂再说，便知自己有什么地方想左了。
半年来在刘拂的有意规划下，他已习惯了在发现不对时就从头细细反思，戒骄戒躁之余，也并没因此磨灭天生的直觉。
“我等虽是权贵之子，即便在圣上面前留下微末印象，却也不代表着就与父辈相同？”
刘拂点头，接着引导道：“二哥再想想，我方才说的什么？”
仿佛有什么划过眼前，四人微愣，皆陷入沉思。
正在此时，厅外传来一阵脚步声。
刘拂向外望去，正见脸色还算不得太好，却独自前来的周行。
她急忙上前扶住对方：“才一天功夫，三哥不该下床的。”
这次周行的运气比上次还糟。
之前尚还隔了几个位置，仅有味道隐隐飘来，今遭则是紧紧挨着，哪怕冬日味道轻些，也够出身富贵生性好洁的周行难以忍受。
乡试九日，周行只在每次归府时才强塞进去一口东西，就连水也没有多喝，再加上人在贡院时夜不能寐，比之八月那场，可谓是吃了大苦头。
也就是身强体健如周行者，才能在不进米炊的情况下硬撑着答完题。
可就算对他来说，也是大大的伤身。
“我是来送个东西。”
刘拂笑道：“什么东西这样宝贝，竟要三哥亲送？”
周行抿唇，仍显苍白的脸上露出一丝笑意：“对我来说，确是天地间最宝贵的东西。”
被他透着十分认真的目光所慑，刘拂也不由自主郑重起来。
从怀中掏出一沓叠得方正的纸梗值萦肓醴鳎苄忻佳酆Γ酝艘徊健�
刘拂在接过后，便已知晓这是什么东西。
哪怕她经历颇多，此时也不免动容。
来此世业已三年，她终于无需避忌，可堂堂正正的对外称自己姓刘名拂。
“三哥，多谢你。”
即便是之前被周行赎身，那户籍上写着的也是“金陵刘氏女”，而不是她湖州刘云浮。
小心翼翼将仍带着周行体温的纸张收好，刘拂认真道：“咱们之间虽无需再讲这些虚话，可三哥这份恩情，云浮一定牢记。”
听到头一句时还心情大好的周行，美妙甜蜜的感觉还未及多体验一刻，就已烟消云散。
他轻叹口气，只能笑着点头。
那笑容十分难看，惹得徐思年与蒋存心情大好。
还未来得及回瞪二人，周行便听到面前少女关切道：“三哥可是哪里不适？”
周行：
他除了强扯出一个好看些的笑容外，再没有化解的法子。
到底是同病相怜的蒋存不忍好兄弟病中郁郁，主动岔开了话题：“云浮，方才你说同窗之情深厚难得，可是指此情寻常？但我观史书，结党营私者多有同窗同年。”
蒋存能将话说到这个份上，便是相信屋中都是自己人。
徐思年与谢显也确实没有辜负他的信任。
一个蹙眉道“小心隔墙有耳”，另一个则颠颠儿的跑去关门。
蒋存笑道：“兄弟们该信得过我蒋家军才是。”
语意中不带丝毫误会，徐、谢二人也是信服点头，没生丝毫芥蒂。
刘拂笑望他们三人，点头道：“按着二哥说法，你们五个，岂不是也在结党？”
她又看向正扶着周行坐下的方奇然：“大哥与三哥自幼与二哥你相熟，若真论起来，岂不是武威将军府、祁国公府与xxx府三府的后代，早已勾结到了一起？”
蒋存哑口无言，辩无可辩。
刘拂用指尖敲敲桌子，轻声道：“再进一步讲，京中乃至整个大延，有多少官宦富贵人家，娶得是寒门小户之女？姻亲之家，岂不比同窗之谊更加牢靠？”
“你们是你们，你们的父辈是你们的父辈。”
向着周行投去一个抱歉的目光，刘拂接着道：“所谓矫枉过正，若世家之子回原籍举业，却与同窗一个不熟，反倒会在圣上心中落下个不善为人处世的印象——亦或是事有反常必有妖！”
五人同时一震。
刘拂直接点名：“就如国有灾情，方侍郎可会因着大哥与二哥交好，就将赈灾粮款硬拨出两成给大将军练兵使？”
方奇然摇头，蒋存亦然。
“既如此，还不快写请帖？”刘拂端起茶盏，撇去浮沫，端给徐思年，“松风兄与江南学子最熟，名单中加谁减谁，还请你多多斟酌。”
想起上辈子偶然听闻，左都御史方奇然与少将军蒋存若非深得圣心，只怕不知要多少次折在同僚构陷里，刘拂便觉得忧心忡忡。
惟盼自己的话，能有点用处。
她托着下巴，自言自语道：“这不年不节不菊不梅不雪的，也不知赏个什么好”
书生聚会最是麻烦，比不得女子玩耍嬉闹，比不上官员可谈政论时势，除了作诗作对投壶互辩外，再没其他的乐事。
如今时节，也没什么好咏的，真是让人头痛。
她看向奋笔疾书的谢显与徐思年，寻思着是否能让他们回去问问谢夫人与徐夫人。
这些事，还是夫人们比较熟悉。
从来只参加不邀人的刘拂第一次为此烦忧，并再次感慨幸好自己还能以男儿身份在外游走，不必困于内宅之中。
因着身体缘故，并未被分派活计的周行一直注视着刘拂的一举一动。
他见她难得头疼模样，又是好笑又是不忍，到底开口建议道：“不如赏月。”
刘拂叹气：“只怕有家境贫寒者，半夜冻着就不美了。”
夏日赏月赋诗也是常事，但南方的冬月潮寒非常，风寒也是能要了人命的。
周行道：“有月无酒，算什么赏月。”
酒热暖身，确实不错。
刘拂合掌笑道：“临别时一人送上一小坛佳酿，传出去也算是一桩美事。”她斜睨周行一眼，“三哥不善饮酒，到时切记多穿些。”
周行却不像之前那般直接反驳，反倒是含笑摇头：“好，我记下了。”
刘拂下意识摸了摸鼻子。
她突然发现，周行从贡院回来后，好像沉稳了许多。
粪号果真是个能改变人的地方啊。
***
将撰写帖子的任务布置下去之后，第二日刘拂独自一人带着大笔银子回了饶翠楼。
如今户籍定下，她已可以用“湖州刘拂刘公子”的身份将望日骄赎身恢复良籍。
大旱间外乡也有不少卖儿女的人，春海棠选了几个好苗子用心调。教，想来不过两年就能撑起场面。
而在这两年见，仅凭天香宴的往来客人，就足够提供信息给刚刚前任户部侍郎的谢大人。