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林如海道：“皇长子今年是二十三岁，当年我在京中时他不过十四、五，他又不上朝，也未曾学理政事，我也就是年节大典上远远见过几面。听说资质、学识尚可，但还在寻常之列。再就是并没有听到传说他有什么出格的言行举止。众人要拥立，大体应该还是从一个‘长’上来。”
章望点头道：“也是通常的礼法了。中宫无子，则以长幼论，立庶长子为太子。算是简捷明白，也无其他可争议的。”说话间看林如海脸上似有不豫色，就知道他所想到底不同，心中暗叹一声“父子一脉”，然后道：“如海不必这样看我。我只说此法最是简便，旁人说不出多的话。不比那立贤，有德、无德，孰能、孰不能，吵个天翻地覆，也未必能得出一个彼此都心服口服的。那情形我光想一想都要觉着头痛，更别说耐着性子一个人一个人地听了。”
林如海听他这话，忍不住也笑起来，道：“当年在外祖父跟前，你也这样说。偏偏就是这样惫懒偷闲，投了他的缘，明明年岁差得最多，反倒最是相契。”
章望道：“不过恰恰合了‘情势’二字。那样的经历处境，也难让人生出多少雄心壮志。只是造化神奇，天机难料，谁想得到后面竟是这样一番际遇。倒白让我捡了天恩殊宠，意外之福。”说到这里，自己也不免点头感叹，随即才道：“当年也不必说它。而今情势，既然严法道要邀你联名保举，想来必定有旁的争夺。中宫无子，诸人年幼，如此这争夺是从皇子的母家来？”
林如海闻言，就显出赞叹之色，只说：“仰之见识，无怪人几次感叹文昭公遗训拘束了人才。”于是逐一告诉道：“皇长子生母梁嫔，母家原本做的皮匠，只这一条，朝廷中就有许多声音——为的宫中育有皇子的妃嫔不少，其中自有身份高贵之人。梁嫔的出身，大约是最低的；除了她，就只有大公主和四皇子的生母李妃一个原是平家女。皇次子、皇三子皆是周贵人所出，她父亲周超现下是吏部主事。吴贵人生的皇六子，她父亲吴天祐，宣抚使已经做了两任，转眼回京。且宫中还有一个吴贵妃，是她一族的堂姊妹。后妃中身份最高的却是庄颐沈贵妃，母亲是威帝公主，与当今是亲表兄妹，又自小养在宫中，女官、陪侍，一应起居与公主无异。她所出的五皇子虽只有十岁，但我在扬州也听说聪慧伶俐，深得圣眷——局势如此，你教世人怎么不往更多的事情上心思琢磨？”
章望冷笑道：“深宫幼子，能有什么聪慧言行？想必是人有意了。怪道就连严法道这样的人，也忍不住要拉你一道为皇长子张目。只是他们又怎么知道皇长子是什么样的人？按如海所言，皇长子不过平平，若确立了储位，等十年一过，幼弟长成，不怕又是一个睿太子和义忠亲王？”
林如海点头叹道：“所以如今京里局势，我是连想都不敢更多想一想。偏偏人在家中坐，事从门外来。你也看到了，丁涛、谢极两个新任来的。丁涛依序升迁，一步步上来，勤勉效忠是不用说的。可是那谢极，一来，挑上的几桩事情就都是与扬州缙绅郡望牵丝绊藤、勾连交错到常人不敢下手的，偏他就敢下手，进退成算，杀伐剪决，那一番动作，真不是一般的精明能干。我虽以大局、职官暂时弹压住他，但凡事既开先例，后头哪有不效法施行的道理？”
章望道：“若是我没有记错，扬州盐商，为的寻常官员轻易不肯沾身，一向走的都是国姓宗亲的门路？再有江左学风，与金陵素来不同。虽都属江南一派，却可见不少稷下的源流。谢极承自家学，出手无忌，这里头怕也有些干系。”说着就伸开了五指，把手掌向林如海摇一摇。
林如海会意，点头道：“从来江南的一举一动，都有线牵着京城里头。只我自己也是局中之人，虽担忧这两封书信除了时间上赶巧，其实之间还有什么更深牵连，但到底如何，还是不敢深想。仰之一向见事明白，又是身在局外，倒正好为我祛疑解惑。”
章望笑道：“我果然是不怕的。”于是起身到书案前站定，先铺开一张大纸，随即提笔在纸上勾勒数笔，便是这九州方圆之轮廓；又以浓墨标注京师、扬州及白翼信中所提西南、西北、东北边关三处，淡墨描出地方连通京师的水旱道路；其后，取朱砂、石青、藤黄、靛蓝几色，分别圈画皇长子岳父崔纶、周贵人父周超、沈贵妃叔父沈谅、吴贵人父吴天祐籍属并历任州、县、营、卫之处所。接着，另取一张大纸，从中对折，右起写以上四人进士科目、座师、同年中现于六部以上任职者，现任上峰及上峰科目、座师，左方则写三处边关涉事的官员、将领名姓、出身、科目、座师、姻亲眷属等，以及填补继任其的官员相同讯息；左右有名姓相同的，就再以朱线相连。写画时或有不知道的，林如海就在旁逐一告诉，章望标注清晰。
如此不多时，图画已完。只见头一张图上各色分明、罕有重叠；第二张则似蛛网盘布，千丝万缕。林如海皱着眉，细看两图，这边章望却又取了一张纸，裁开成许多细条，每条上写一个名字，却都是王子腾、蒋子宁等世人合称“四王八公十七侯”的，一口气写了十二三个，然后叫林如海按着其人各自近五年升迁贬谪经历，在纸条上添加红、绿、黄、蓝颜色。结果不独王子腾因职司流转各处使得字条上四色俱全，还有海宁侯钱咏瑜、锦蓉侯奚绵樽、彭川侯陆潢等五人姓名纸条有四色。章望于是指着两张图道：“果然如表兄所想，白翼和严理书信自有干连。你看这两张，都是沈驸马兄弟一系所涉地面最大，人员最多，朝廷上声势也最胜。偏偏，今年来三处边关犯事落马的都与他这一系相干。后面填补上去的，又都是其他三派人马。而这几年皇子们年纪渐长，其母族得力者都往京城聚拢，留下的位子却不是寻常惯例的递补，反而是武将勋贵子弟居多——这不是一二人得力的缘故，当今必定已经在运筹料理之中了。”
林如海听了他言，寂然半晌，方涩声道：“原来如此。我以为只是几个月间天翻地覆，却不想十年前就现出端倪。且不止朝廷上文武暗中相争激烈，就是两位圣人也洞若观火。可叹我竟一直都坐在井里，白白替圣人担忧。”
章望道：“怎么是白替圣人担忧？表兄忧虑，是做臣子的臣节。且这些细致关联，并不是表兄想不到，只不过立身端直、存心正道，再有，就是为贾氏表嫂伤情，专注职司，没有向这些上头起意去想罢了。”
林如海道：“仰之这话，是责备我小儿女态了。我也确实该受这一句。为了一人私爱，心灰意懒，连亲生女儿都险些撂下，眼睛就更看不到长远之处。”
章望道：“但如今表兄振作，一切就都不同。”将那两张图递与林如海，问：“朝廷暗潮汹涌，不是当今所愿。依表兄见，或当作何处置？”
林如海接了图在手，蹙眉思索一阵，道：“中宫无子，若立储，加恩太子母族则于中宫不利。中宫不稳，朝廷不安，如此绝非妥善之举。其实……当今正在盛年，遴选世家子充掖宫闱，后宫再添几位皇子公主，也能昭显天家福祉。”
章望拍手笑道：“这果然是妙招，另辟蹊径，出奇制胜。教那些白白争了一番赤眉白眼的，这边只一挥手，就是全盘重来。只是年前才下恩旨，为太上皇、皇太后祈福，已经免了这两届采女入宫。但若是直接从勋爵世家中召选，恩宠太过，怕又要一番波澜。”说着自己就摇头，显出为难之色。不想一抬眼，却见林如海立在窗前出神，就问：“怎的，表兄想到什么？”
林如海这才惊醒，苦笑道：“仰之敏锐。我也是方才想起。我那二舅兄贾存周，长女当年入选公主伴读，便是侍奉的后来庄颐贵妃。沈氏嫁入后宫，她为媵从。现在，正充任麟采宫女官。若当今果真有意抬举武功、加恩勋贵，怕不上三五个月，荣国府就要有天使降临。”
章望一听，脸色就变了，道：“荣国公贾家，跟王子腾王家向来一系。王子腾自己也是四王八公里头的领头人物，整个儿一系在京城也算根深叶茂。而今你又领着淮扬盐课……表兄，这情势可有些不一样了！”
林如海苦笑道：“有什么不一样？只不过我尽忠就是了。”
章望断然道：“没有这样的道理，明知前头是悬崖，还要一条路走下去。”
林如海道：“但不然又如何？当年父亲为我订下荣国府，便有故旧世交守望之意。今日虽然贾氏已去，但十数年的恩义在。还有玉儿，这五六年也是在她外祖母膝前。且就没有这些，既结两姓之好，我也没有遇事自己脱身的。”
他既这样说，章望也只能叹一口气，低头皱眉，促磨旁的主意。寻思半晌，突地昂头，问林如海：“表兄以为，眼前局势晦暗，皇子各需历练。若要才能切实显现，有五年可能成功？”
林如海摇头道：“十年也未必足够。仰之不见当年睿太子与义忠亲王相争，岂止十五年光景？否则，如何就至于西鹤墅案发，瞬间折下小半个朝廷。都是因为日久年深，纠结深厚的缘故。”说到这里，自己就觉得不对，问：“你问这个作甚？虽说如今不比威帝时候，又有太上皇在，但这样的事情，牵涉社稷国本，从来就不是能以朝夕论……五年，不像是你会说的。”
章望笑道：“其实说五年还长了。我只想说一二年的。一二年不能有定论，甚至连些方向前景也未必能看得清。但于表兄的困局，我看却只在朝夕。”
林如海忙问：“怎么说？”
章望道：“表兄的忧虑，说穿便是京城的借势。姻亲至密，断然不许，不是人情之道。但别处几家，又有师生、同年等等干连，一样推却不得。既然如此，表兄何不抢先削了这边的势力？避开眼前的风口浪尖，存着有用的身子留待以后。毕竟，若荣府当真有幸，需要借力的时候也当在五年乃至十年之后。若表兄在此前因这样那样的事情折了去，对亲戚才是大不利。”
林如海眼里有光闪了两下，低了眉目问：“所以仰之是在劝我辞官？”
章望道：“归去来兮，田园将芜，胡不归？何况江湖山野，保养浩然气概，也是君子以为善。”
林如海道：“我何尝没有归隐之意？五六年前便想上书。奈何，职司紧要，身后却一时无人。”
章望大笑道：“你这话，可是天下人都小看了！你怎么不知道别人就做不来？世上才德辈出，朝廷上能者云集，哪里就有什么人无可替代的道理？何况表兄这个盐政官，已经连续做到第三任，从来没有这样的先例。这固是无上的恩宠信赖，君臣相得。但如海与当今相得，旁人就不指望君臣相得了？倘若真把人眼睛都熬红了，做出些事情来，表兄不得善始善终事小，耽误了朝廷要务、辜负了君恩，就绝非表兄所愿了吧？”
林如海道：“这个自然。只是，眼下情势如此，我若请辞，就怕有人趁机生事，坏了大局。”
章望道：“当今并非威帝。何况，太上皇还在。有他，就是定海神针，再大的波澜也能平息�