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范氏听了，忙问：“外甥倾心那刘婉儿，那姑太太可知道？”
顾冲点头，道：“怎么能不知道。外甥虽说也知书识礼，到底年纪小，心里有什么事，言语行动间如何不带出来？自然瞒不过他母亲。姑太太就同老太太、刘氏大太太商议了，给兰州捎了信。刘庆亲自带了人到南京，先接了妹子，一家人安置在南京别赁下的宅子内；又请他姑父姑母做主，替妹子张罗一门好亲。谢家大爷便听了我们姑老爷的提议，做主将刘婉儿许了应天府柴昌的长公子柴茗。”
范氏说：“是了。我也记得是柴家。那柴公子年纪稍有些长，然而出身门第、家肆品貌都好不说，他自家还是个进士，在六部衙门里头行走，前途上再顺畅也没有。我们一群娘们儿内里头议论起来，还说谢家大太太真真大方，兄嫂留下来的侄女儿，竟全不比自己亲生的少用心，寻了这么一个好女婿去。”
顾冲道：“说起来，谢家大爷把这件事情实在做得漂亮。且就说年长，当时柴茗也不过二十三岁，因替祖母守孝才将婚事延搁下来。但到底也不能算小，故而柴家催得婚期也紧。又恰好是柴昌这一任将满，已经有旨意说要转回朝廷六部的，就想把娶妇、返京两桩合成一桩：柴茗到南京迎娶，两家行过婚礼后便奉父亲回京。因刘家已无别个亲近长辈，谢家大爷同刘氏太太将姑娘接来谢家住了这些年，相待媲如亲生不说，又有老太太向来偏疼，故此竟全当是谢家嫡小姐一般地置妆送嫁。那时谢家上下忙作一团，人来人往的都是喜气，只有外甥得知消息就病到起不了身，但到底无可奈何。”
范氏听到这里，叹一口气道：“这样说，果然是外甥的一厢情愿。但也幸亏姑太太见机，否则任由了小孩子家心思脾气，好歹不知地，万一闹出什么事情来，可是一生的名节都完了。”略想一想，又说：“我也记得那刘家小姐，确实极标致俊秀的人品，又有一股子书香门第出来的清气，正是个清清白白的好女孩儿。外甥心里面是她，眼光竟也不算糟糕呢。”
顾冲却是用力摇头，道：“他这里眼光是不糟糕，但这个不糟糕，于其他的事情却是大不妙。说起来外甥也算是少年风流了：且不说从小与姐妹们在一处儿，长日混迹脂粉之间，十一二岁就能做些极风骚华丽的浓词艳曲，单是十二岁那年与他家里几个兄弟偷入那秦淮风月地，竟凭一支笛子曲儿就成了那青楼魁首的入幕宾——幸是年纪小不妨事，到底连同去的那些个兄弟一顿好打。到十三四岁，爱上梨园戏曲，于是什么善曲名剧、歌谱话本，几百上千种的搜罗来；又是到处访音问声，把江南一片凡是稍有名气的班子一个不落地走遍，戏子优伶结交了无数。他自己也写本，也串戏，一副嗓音身段儿有时竟比那正经科班出身的还强。金陵城里说到膏粱子弟、风流纨绔之徒，谁能不提一提谢家十六郎的名号？偏偏外头这样的热闹，到真正‘情’字一道上，却是半点风流姿态都没了，既认定了，便是除刘家的那一位，任她玉女天仙，谁也看不上眼。以前在家还同丫头调笑，表兄弟姊妹亲近起来也偶尔会忘形，刘家小姐嫁入柴家后，这等情形却是再也瞧不见了。最要命的是，他这厢渐渐大起来，家里头少不得开始思量给他议亲的事，他却像打定了主意一般，只是推托不肯；平日家里会宾客亲友，但凡撞见真正露出些意思来的，竟什么也不顾也不管，或言或行，必定要打消了他人主意才罢——别人倒也还不打紧，那一年竟把临清王府的老太妃给冲撞了。”
范氏听到这里猛地一吓，忙问：“临清王府的老太妃？难道就是五年前那一次，谢家姑老爷、姑太太半夜上门，又请老爷过去的那回？老爷当时说，谢家大爷在朝里有些急事想走临清王府的门路，因我们在明州府的时候跟老太妃娘家有些往来交情，姑老爷姑太太才寻过来。原来是为了外甥！老爷怎的竟也瞒了我？”
顾冲道：“我不是不想你多心么？当时事情突然，又是这样的情由，就是自家人也不太好告诉的。何况我素知你不耐烦金陵家里面事情。姑太太虽然是出门的女儿，到底也姓顾，且又是先头太太生的。能不烦着你的，我一个人料理了便是。”
范氏听了丈夫回护之语，又是欢喜又是感慨，但也不免说：“话虽这样，总觉得老爷是小瞧了我。”
顾冲笑道：“我若连你都不能护住了，又算什么人？说到底，都是我连累了你，跟着我千百里的奔波，一辈子吃苦受罪。好容易安定几日，怎么能再为我家里面人操心？且这件事情，原也只有我出面。到底是内外有别，我去说话走动，就是小孩家不合冲撞了长辈，那边还多卖几分情面，若牵了你进来，只怕外头就要想到旁的事情上去。”
范氏点点头，说：“老爷说的有理。只是，这件事究竟如何？有老爷出面帮忙说话，临清王府那头想来是不会多说甚么。然而外甥这头，怕是不好过。”
顾冲道：“如何不是这样。虽然从王爷、太妃到王府上下都说不怪罪，到底是一场天大风波，谢家上下不知费了多少工夫才打点周全平渡过去，老太太更是受惊病倒，从此再没起得来床，拖了四五个月就故去了。虽说也是上了年纪，身上多多少少病痛，一时发作，终究不能熬过去，也是命数如此。只是事出有因，到底外甥这一场变故可算是触发的由头。就为着脸面，家里家外不许多言，单外甥自幼老太太偏疼溺爱，说一辈子心思都耗在他身上也不为过，他自己心上如何过得去？然而外甥虽自认不孝的大罪，外人跟前也再不作出那些形状，只是内心里却纹丝儿不动。谢家老太爷、姑老爷下死命笞挞了几次，到底都不能改；恨得要远远送开，叫着实吃些大苦头，又是骨肉连心，上头几位叔老太太，下面姑太太总不能舍。万般无法，这才用了我的主意，将外甥送到明阳书院里头，拜在程叶知门下，并跟着黄、周、钱、黎诸位先生学习。一来是男儿正业，二来以此转移开他心思，三来也叫他打开眼界，看一看真正的读书治学之人。”
范氏这才恍然，道：“原来如此！我原还说明阳书院虽好，各位坐席授课的先生也都是当世大儒，学问各个一流。但书院终归是造惠寒门学子的多，如咱们这等门第的子孙去的却少。怎的当初老爷就写信给姑老爷让送外甥去？怎的谢家姑老爷又便当真依了老爷送了外甥去？竟不知道里面有这些个道理缘由！”
顾冲道：“其实那时想的是书院里有多少位真学问的先生，又有一众年纪上下所差不多的同学，藉此便利，好在经书典籍乃至科考举业上用功，才是为人在世的正途。且同学相伴，或读书，或游学，开眼界增见识，无论如何都比一味清静虚空的禅寺道观要来得好，也符合外甥向来的脾性。还有，书院就在金陵城里。虽说既拜了师就要随侍在先生身边，宿在书院里头，到底离家不远；实在有什么事情，或者长辈们与姑太太惦念了，随时传个口信，当日带到，差不多当日也就能回去。至于外甥自己，一来久慕书院之名，愿意跟随几位先生学习；二来也避开家里那些事，尤其提亲议婚的，用‘功业未立’的话推脱，也算是师出有名——几下里便宜，故没有不满，当时就让他去的。后来又是谢家老太太殁了，守孝读书就更当正理。这几年外甥在书院也着实学了不少，书本上的东西自不必说，为人处事、迎宾待客都比从前大不相同；也知道把那些过分轻狂桀骜，恃才骄物的性子略略收拢起来。厚积薄发，谦和知退，难道不更是世家公子的风流气度？”
范氏听了，忍不住笑起来：“听老爷这么一说，果然处处有理，四面得利。只是这‘厚积薄发，谦和知退’八个字，听起来怎么不像是说外甥，倒像是说老爷自己个儿？”说得顾冲也笑了。
范氏这才续道：“然而外甥在为人、学问上头，倘真能如老爷一般，姑太太、姑老爷一家想来也必然是心满意足的了。可见老爷到底是在成全他。只不过，方才听老爷这么一篇，外甥对刘家姑娘的心思，拜先生入书院的真正情由，这些都是明白的。但还记得前头，老爷说外甥此来是为家里头为他议亲的事情，我却又糊涂了：五六年、七八年前的故事，外甥纵心里头还有疙瘩，放不下这么一个人，也不至于听着些风吹草动就远远地避出金陵城。况这亲事，哪家不是父母之命媒妁之言，天底下再没有其他的道理。他就避出来，也不过是暂时的一避。说的不好听些，‘躲得过初一，躲不过十五’。一时父母长辈商定下来，难道还不遵命回家完婚的不成？到底不是小孩子家，若是这般心思，却也太可笑了些。”
顾冲道：“你说的如何不是正理？不过还想不到外甥心思。他从小事事如意，除了这一桩，竟没有不顺遂的；唯独此事，虽用尽了心力，终究不能如愿圆满，便如佛家所谓‘求不得’，因而印象才最深。偏他本性又是个多情的，少年时受那些歌词戏曲的熏陶，把男女情意看得最重——以为任他有缘无缘，自己既然有心，就该学那尾生抱柱的坚守；既然已为此得罪了贵人，忤逆过亲长，就更该专心向学，而后建功立业，把那一己私情统统摒弃：如此君王卿卿皆不误，才不负大丈夫生平‘信义’二字，也勉强面对得过亲长祖宗。他既有了这般念头，这些年读书也肯用功刻苦，但心里面对婚事的疙瘩也结得越深越紧。旧年姑老爷与我几次书信，说到情形，都着实地替他担忧。姑太太那里也两次三番地恳烦我寻机为他开解。只是我们既不在南京，到底鞭长莫及。又不知他这点念头究竟到何种程度，故此也没实在地应过。而今看来，姑老爷、姑太太的担心实在不无道理。若两日后南京书来，果然提到议亲之事，便是外甥当真存了此念；匆匆忙忙到常州，就是向家里头‘明志’的。”
范氏闻言叹息一声：“如果是这样，倒实在难为姑太太姑老爷了。毕竟联姻成亲，总要夫妻和合，彼此和睦顺意的才好。外甥世家公子，又读书识礼，断不会作出违逆父母抗婚的事情。可心里一直存了这么个念头，夫妇不能敬爱默契事小，若一步想错走岔，做成个冷漠偏激、固执一流，这前程可也就走到头了。”
顾冲点头道：“谁说不是如此？室家不齐，何谈治国平天下？年轻人不知道厉害，有这些想头也就罢了。但假使我们这些做长辈的看不见，或看见了不知道出声点醒，将他拨转回正途，便是极大的罪过了。况在外甥，也不是能与不能，而全在他愿与不愿。倘能够解开了这个疙瘩，以后自然一切都好；若解不开，那就是空费了好学问好才华，将来损耗自身带累亲族都未可知。”
听到最后一句，范氏不由的脸色变了几变，过了会儿方才笑道：“老爷说得也太吓人了。说到底，外甥还是小孩子，脾气心性都没有定的。既然姑老爷、姑太太几次托你，眼下他又到了常州，老爷就好好地开�