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皇贵妃又放下笔：“怎么这个时候才回？莲小主可安好？”
“回主子，莲小主一切安好。奴婢与小主和横波姑姑说了半日话儿，所以回来晚了。”说着将手中捧着的一方不大不小的锦盒，递送上前：“这是莲小主托奴婢带给主子的东西。”
皇贵妃一怔，旋即道：“你下去吧。”
“是。”
皇贵妃见左右无人，迟疑了一下，伸手轻轻打开盒子，却见盒中静静的躺着一方手帕，上面绣着鲜活漂亮的荷叶莲花图案，不是那日莲真亲手绣的那方锦帕，却又是什么？
第二十六章（）
床前照例留了一盏宫灯亮着；沁竹在离皇贵妃寝床二尺远的一张毛毯上，背倚着墙壁半靠半坐。司寝是件很辛苦的差事；但能担起这差事的，却必定是主子信任的重要之人，所以这偌大的清泉宫；上下奴婢若干人；只有她跟疏桐两人有这资格，并引以为殊荣。
沁竹拥着一床薄被；朦胧欲睡；半晌；忽听皇贵妃翻了个身，轻轻唤了一声：“沁竹。”
沁竹眼睛立时睁开；慌不迭起身：“娘娘；你可是渴了？”
皇贵妃从床上坐起来，手握着纱帐，朦胧的灯光下，她神色有些怔怔的，却是不说话，沁竹小心翼翼的道：“娘娘睡不着吗？”
“嗯，去替我倒盏茶来。”
“是。”
沁竹应了一声，动作娴熟的倒了茶来送至帐前，皇贵妃伸手接过，喝了两口便放下了。沁竹接过，却不离开，满脸欲言又止的神情：“娘娘。”
“怎么？”
“奴婢。。。奴婢有些不明白。”
皇贵妃看了她一眼，沁竹鼓起勇气，继续道：“抚养二皇子，是皇上给予的恩典，也是后宫多少人巴不得的事，娘娘却为何要拒绝？”
“皇后已有多年未孕，她原本就有抚养二皇子的年头，只是皇上对于这事态度谨慎，一直未松口。这次兰陵公主差点远嫁番邦，更令她有强烈的危机感，因此趁着太妃生病，再次向皇上提出这要求。敏妃呢，虽然成日一副笑面虎的样子，但心机深沉，为人阴险狡诈，她儿子宗烈是皇上长子，她的眼睛，时刻都在盯着那太子之位，凡是有儿子的嫔妃，都是她肉中之刺，找机会就要拔除的。”皇贵妃说到这里，笑了一笑，缓缓道：所以，我如答应抚养二皇子，就同时成为了皇后和敏妃共同的敌人，无异于引火烧身。”
沁竹入宫多年，心里深知后宫乃最大是非之地，嫔妃之间各成派别，且无定数，有时就如战国时期的合纵连横一般，势力最大的则是皇后和敏妃两派，皇后有丽妃相助，敏妃处有宁嫔等人，如今这里里外外的，表面上看似平静，实则暗涌流动。不过，她虽然觉得自己主子的这番话不无道理，但对拒绝抚养二皇子之事仍感非常惋惜，不禁轻轻叹了口气：“主子固然要自保，但也得为长远打算啊。”
“长远？”皇贵妃眼里闪过一丝不易察觉的凄然之色，半晌，摆了摆手：“你下去吧。”
沁竹听她声音疲惫，不敢多说，伺候她躺下，施了一礼，便蹑手蹑脚退回原处，心里终究是不放心，支楞着耳朵留心听着床上的动静，良久，听床上传来均匀的呼吸声，一颗心方落了地。
这日是敏妃生日，因皇帝近段忙于选兵调将赶赴凉州，并不如往年般办得热闹，不说传戏班，连歌舞一概免了，不过是安排了自己宫里的小厨房治了几桌酒席，请皇后、皇贵妃等一些位份稍高的妃子，以及自己平素交好的嫔妃来坐坐，饭后献了茶果，大家一起闲话了一回，先是皇后说乏了，起身回宫，接着大家便陆陆续续的散了，只有宁嫔坐到了最后。
“姐姐，昨儿在皇后那里请安，你看见那玫贵人的神色没有，真真是连一点人样都没有，可怜见的，风光了才那么些日子，便被皇上彻底撂下了。”宁嫔口里虽在说着可怜，眼里却满是笑意：“倒是那个柔贵人，沉寂了这么些日子，倒引起皇上的注意了，近段皇上翻了几回她的牌子了。”
敏妃对她的话并不感兴趣，却轻轻一笑：“谁有工夫去在意她，这两日皇后的脸色，那才叫好看呢。”
宁嫔陪笑道：“二皇子的生母虽出身低贱，可是一旦有了地位尊贵的养母，只怕会威胁到大皇子的地位。皇上心里是真为着姐姐，一再的拒绝皇后，”
“话虽如此，但二皇子终究要离开太妃身边的，皇后对这事也不会死心。”敏妃将一枚莹白如雪的荔枝重新放进玛瑙碟子里，眉宇间微微露出忧色：“皇上虽疼烈儿，但目前看来，毫无立储之意，百官凡是进言立太子的折子，都被扣留不发，我也猜不透他的想法。”
“姐姐，这事千万不可操之过急，皇上正春秋鼎盛，如日中天，大概忌讳立储一事。姐姐你想，大皇子聪敏，姐姐出身高贵，别说皇上膝下只有两位皇子，就算以后后宫嫔妃再为皇上多添几个，也没谁能越过大皇子去。”
敏妃被她说得心里略略舒畅了些，笑道：“若是烈儿能顺利当上太子，等他继了位，一个贵太妃少不了你的。”
宁嫔忙道：“那我就先在这里谢谢姐姐了。”
敏妃慢悠悠的喝了一口茶，轻声道：“皇贵妃这人倒是琢磨不透，皇后梦寐以求的东西，她竟然拒之门外。”
宁嫔轻轻一笑：“皇贵妃位分虽高，但娘家早已失势，或许她看准了大皇子才是太子的不二人选，因此只想自保，不愿与姐姐为敌呢。”
敏妃伸手拨了拨茶盖，无声的笑了：“你记着，以后见到皇贵妃，要比平日里更恭敬点，千万不可得罪她。”
用了午膳，莲真写了一会儿字，只觉心里闷闷的，便不让宝贞跟着，独个儿来小花园里散散，忽见一只玉色蝴蝶在姹紫嫣红的花丛中翩翩飞舞，不觉动了顽心，蹑手蹑脚上前，双手向前一扑，却是扑了个空，那蝴蝶竟似在嘲笑她，在她头顶盘旋了几圈，这才悠闲的飞走，莲真气得牙痒痒的，快步跟上去。那蝴蝶飞一会儿，停一会儿，偏偏就捉不到，倒把个莲真弄得香汗淋漓。
莲真停下来暂歇，心里大是懊恼，却听身后有人道：“要不要我帮你？”她惊喜之下回过头去，见皇贵妃穿着一袭银色纱袍，背着手含笑而立，她看了看她，又回过头去看时，那只蝴蝶早已不见，她微微撅起了嘴巴：“还帮呢，都已经飞走了。”
“你要捉它来干嘛？”
“它比别的蝴蝶更漂亮些，我想捉了它来玩。”
莲真天性本是活泼，进宫之后，刻意压抑自己的性子，迭遭恶意之后，更是小心谨慎度日，可是自从住进了绿绮宫，在这面冷心善的皇贵妃面前，不觉又回复了少女的天真可爱。她这时早已把捕蝶之事丢到一边，欢欢喜喜的走到皇贵妃面前，见她雪白的面颊泛出一抹微红，不由得“咦”了一声：“你喝了酒？”
“今日敏妃生日，设宴邀了我，敬了我好几杯，实是不能推脱。”
“我去给你做醒酒汤。”
皇贵妃一把拉住她的袖子：“不用，我并不觉得难受，我们走走吧。”
莲真看了看她的脸色，确认她讲的是真话，便依了她。
阳光洒在身上，暖暖的有种说不出的舒服，空气里满是醉人的花香，她们并排在铺着花石子的小径上缓缓走着，一种静谧而甜蜜的幸福感在莲真的心里静悄悄酝酿，偶尔，她会偷偷的去看身旁的人两眼，然后，又像个做错了什么事的孩子一般，慌乱的收回目光。皇贵妃似是陷入了沉思，对周遭的一切恍若未闻，走了一段路，忽然道：“上次你跟我说，你有两个姐姐？”
“嗯，是啊。”
“她们都成家了吗？”
“当然啦，我大姐孩子都有两个了。”莲真脸上露出甜甜的笑意，又道：“你怎么突然问起这个？”
“突然想听你说说家里的事情，你不是说看到我会想起你姐姐么？而且我很好奇，你姐姐们应该都跟你长得很像。”
“我两个姐姐都是金陵城内有名的美人。”莲真脱口而出，转念一想，又有些不好意思，立即补了一句：“她们都比我美。”
“是么？”
皇贵妃停下来，脸上蕴着微微的笑意，莲真被她看得低垂了眼睑，扯开话题道：“我两个姐姐不仅长得好，命也好，嫁的都是金陵有名的才子，尤其是我二姐夫，人品俊美，温文尔雅，待我二姐又特别体贴。我以前啊，总是想着，等我长大了，要嫁就要嫁我二姐夫那样的人。。。”
说到这里她突然停住，抬头去看皇贵妃的神色，皇贵妃笑着问：“现在呢？”
莲真轻轻叹了口气，语气幽幽的道：“现在？现在我不知道自己还想要什么，不知道将来会如何。。。什么都不知道。”
皇贵妃看着她，摇了摇头：“你现在可是越来越大胆了，什么都敢在我面前说。”
“我知道在你面前说什么都没关系啊。”莲真嘴角露出调皮的笑意，心情又好了起来：“你还记不记得，那晚我在太液池畔赏月，你来跟我说了几句话？我是循着箫声一路过去的，那是你吹的吧？
皇贵妃点点头：“是。”
莲真大着胆子，将自己藏在心里许久的疑问问了出来：“那箫声特别凄凉，让人听得想要落泪，你。。。你是为了谁吹奏的吗？”
皇贵妃眸色微微一沉，面上笑容却不减：“就是随便吹吹，没想到你还精通音律。”
“只是略懂罢了，不过，你吹得真好，听得真的能触动人的心肠。”
皇贵妃淡淡的道：“你若喜欢，我可以再吹给你听。”
“真的么？”莲真心下欢喜，连忙道：“那我去取箫来。”
皇贵妃一怔，只得好：“好吧。”
莲真回身转向寝殿，不过一会儿，便取来一管颜色古朴的竹箫，双手奉与皇贵妃，皇贵妃看了她一眼，将其横置唇边，幽呜的箫声便徐徐吹送出来。莲真自小学琴，说略懂音律只是自谦之词，这时一听，便辨出她吹的正是“卫风”中的一曲，这曲调清雅优美，极是动听，但皇贵妃翻来覆去吹的只是那几句：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”这几句本是赞美齐庄公的女儿，卫庄公的妻子庄姜的美貌，说她的手指像柔软的初生草芽，皮肤像凝结的油脂。脖子像又白又长的小天牛，牙齿像洁白齐整的瓠子。螓一样的头蚕蛾一样的眉，乖巧的笑颜现出两个酒窝，秀丽的眼睛亮晶晶。
如今皇贵妃定定的看着她，眼神中渐渐多了一丝缠绵之意，又是反复吹奏这几句，莲真不禁大是羞涩，双颊透出绯红来，在阳光的映照下，美若朝霞，艳胜海棠，终于忍不住低下头去，伸手不自在的弄着衣角，那种羞羞怯怯，扭扭捏捏的模样，动人心处，非言语可以形容。
皇贵妃放下箫管，眼睛痴痴的看着她，神色似是醉了，她随手摘下旁边花枝上一�