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“世画，快扶舅舅躺下！别硬撑了——”皇帝在床边的杌子上坐下，“朕跟舅舅说两句话就好。”
“皇上身体可好……”佟国维躺下后咳嗽了两声，看着皇帝步履蹒跚地坐下，不免心疼，“天候尚寒，皇上保重龙体要紧——”
“多谢舅舅关心。前岁太后薨逝，朕病了些时，今年好得多了……舅舅年近八旬，朕也快七十的人了，都得保重。”皇帝握住佟国维的手，恍惚想起幼年牵着这只手追纸鸢的情形。现在二人俱是白发老翁，恍然如梦。
“奴才得皇上眷顾，忝列内大臣之位数十年……虽因立储一事得罪……然——然皇上不计前嫌，乃对臣等恩宠如常……臣每思及此不由汗颜——”皇帝听佟国维边喘边说，心中揣想他定要提及其一等公承袭一事，“奴才……奴才恳请万岁顾念我佟佳氏赤子之心，准犬子隆科多替奴才——”话犹未尽，佟国维一时痰涌，剧烈咳嗽起来。贵妃赶忙上前为父亲抚背，擦拭涎水。
“舅舅要说什么，朕知道——你且好好将养，朕改日再来看您。”皇帝脸上的笑容已经消失了，贵妃用余光看到了皇帝脸『色』的变化过程，心中顿悟——隆科多袭爵的事，皇帝怕是要搁置了。
皇帝离开后不过数日，佟国维溘然长逝。贵妃在桑柔的陪伴下料理好佟国维的丧事方才回宫。
“老身多谢娘娘、富察福晋——”送贵妃回宫那日，卧病在床的赫舍里氏在隆科多正室的搀扶下为女儿送行，“自老爷病笃，老身肝肠寸断，竟一病不起……更有不孝儿侧室李氏兴风作浪，弄得家宅不宁，实乃家门不幸……”说到隆科多的侧室，只敢躲在赫舍里氏屋内照顾婆婆的隆科多夫人不由哭泣起来，她恨自己没用，压不住那个母夜叉似的女人。
“额涅保重——这个家今后还得靠着弟弟支持……额涅千万要以大局为重……”贵妃知道隆科多和那李氏绝非善类，但如今能够撑起他佟家二房的却只有这个人了。赫舍里氏只得流着泪默默点头。
“富察福晋……你长得——竟和我那二女儿像是一个模子刻出来的，谢谢你来佟府，我竟觉得像是皇后娘娘给老爷送了终似的……”赫舍里氏并不知道桑柔的身世，只听女儿说这是佟国维母亲觉罗氏府上的女儿，算是佟家的远亲。如今近距离仔细瞧着桑柔，赫舍里氏难免有些恍惚，感叹老天眷顾。
“夫人客气了……贵妃娘娘于我有恩，此次归宁，我理当陪伴左右的。”桑柔听赫舍里氏提起自己的母亲，不免心中酸楚，“夫人保重，有机会桑柔定来探望。”
桑柔陪贵妃乘马车回畅春园后不久，即往澹宁居向皇帝请安辞行。碰巧瑭淑正侍奉皇帝文墨。二人许久未见，不由会心一笑。
“瑭淑，给富察福晋上茶点。”皇帝见桑柔进屋，忙搁下手中的笔招呼她坐下。瑭淑领着宫人铺陈了一桌『奶』茶克食，都是桑柔喜欢吃的。
“佟家的事，让你年都没过好。”皇帝坐到八仙桌旁，抱歉似的冲桑柔笑笑。
“皇上言重了，太后崩逝时桑柔便因风雪阻碍不曾回京奔丧，已是不孝。孝敬长辈是桑柔分内之事，岂有推卸之理。”桑柔见父亲形容憔悴，不免心疼，“还望您保重身子才是啊！”
“这次在佟家住了那么久，他们家的情况想必你也是知道的。舅舅遗折上说，希望隆科多承袭一等公的爵位，你怎么看呢？”瑭淑正给皇帝斟『奶』茶，忽闻皇帝向桑柔抛出了这样一个问题，不由一时手抖，险些将『奶』茶洒了出来。
“朝廷上的事，桑柔不懂——只有一样，如今佟府二房上下大小事务，皆由隆科多侧室李氏主理。这李氏颇有野心，赫舍里夫人对她颇有微词。”桑柔倒是胸有成竹，这样的回答出乎皇帝与瑭淑的意料之外。
“那你的意思是——”皇帝沉『吟』半晌方道，“佟国维的折子朕先留中，以观后效？”
“一切但凭皇上圣裁。”桑柔只不过是心疼自己的外祖母，她不愿意看到一个李氏就把佟家上下弄得人心惶惶。至于朝政国事，桑柔不想懂。
“你有没有觉得桑柔和过去不大一样了？”送走桑柔后，皇帝伏案批了几份折子，忽然抬头望向伫立沉思的瑭淑。
“她似乎越来越有主意了……”瑭淑回忆着桑柔坚毅的眼神，“大概是在外面呆久了，人也愈发坚韧了罢！”
“是啊……她今日这番话显然是为小舅母着想，要是世画听到了，肯定会不高兴的。”皇帝感慨于这个女儿坚定的善良，“要是那跋扈的李氏一日不除，朕让隆科多袭爵便是害了佟家……我大清要是多几个如桑柔这般明辨是非的人，何愁不大治？”
“您这样夸她，仿佛她是个儿郎就该立她为储君似的——”瑭淑玩笑间将这句话脱口而出，说出来就后悔了，红了脸收住话头。
“你说得对啊——怎么不说了？”皇帝牵起瑭淑的手摇头笑道，“她若是个儿郎，朕倒是真想立她为太子……一个以朕之心为心的人，上哪儿找去啊……”
岁月无情流逝，对大清的未来，皇帝心中至今没有一个完美的答案。他希望胤礽是完美的，因为那是他唯一的嫡子，然而事实让他失望。现在他废掉了胤礽，阿哥们摩拳擦掌，跃跃欲试，大臣们三番五次请旨早固国本，气得他甚至不惜杀鸡儆猴（杀鸡儆猴：指康熙五十七年正月朱天保等奏请复立胤礽一事，朱天保被问斩。）……所有的人都在『逼』他。可是他给不出这个答案，也不能给。桑柔若是男儿身，凭借其孝懿皇后之子的身份，倒是当之无愧的储君。瑭淑的设想，皇帝不是没有想过。
“奴才失言，请皇上恕罪。”见皇帝没有生自己的气，瑭淑面部的肌肉松弛了不少，轻松的语气亦渐渐恢复，“桑柔若知道您这般欣赏她，不知该有多惊喜呢！”
“傻丫头，这话也就是朕与你的闺房之乐，怎么会说与旁人听呢——”皇帝抬手给了瑭淑一记爆栗，低声耳语道，“告诉了旁人，仔细你的皮！”他当然知道她不会说与任何人听。这是一个懂得区分情趣与要紧事的女人，不枉他培养了二十余年。
“听说袭爵的折子被皇上留中了？”这日隆科多垂头丧气地回到家，迎接他的果不其然又是李氏的一顿数落，“死去的老头子是皇上的舅舅，这个面子都不给，皇上真够抠门儿的——”
隆科多听李氏提到皇帝，吓得赶紧捂住她的嘴，小声道，“你不要命啦？骂我也就算了，你还敢骂皇上？不怕隔墙有耳啊你——”
“这儿离紫禁城还远着呢，怕他个球啊！”李氏一向粗鄙，移开隆科多的手，扭身小声嘟囔了一句。沉思片刻又望着隆科多道，“赶紧去求你姐，跟皇上把这个爵位要回来！她不就是为了咱进的宫，吃香的喝辣的，现在也该有点儿贡献了吧？”
“我姐是个胆小怕事的，这么多年在后宫，连宜妃都镇不住，去求她？”隆科多对贵妃的『性』格了然于心。他此刻如同泄了气的皮球，一屁股坐在炕上摆摆手道，“你让我安安静静地想想办法罢！”
第四十三章 一念精诚或解忧（）
“额涅，您身子刚好，皇上不是准您不必进宫贺寿了么——”三月十八万寿节那日，赫舍里氏进宫头晕目眩地完成了宫眷向贵妃献上圣寿贺礼的仪式。应酬结束后，贵妃将母亲扶入暖阁，让她在自己的贵妃榻上歇息，心疼道，“派隆科多的媳『妇』儿来就是了……”
“唉……老身要是不来，难不成要李四儿那个泼『妇』跑来丢咱家的脸么？”自佟国维去世后，赫舍里氏的眼泪已经流干了，“为着隆科多袭爵的事，这厮在家也不知吵嚷了多少回——娘娘想想办法，就让皇上把一等公的爵位赏下来罢……多一事不如少一事，老身还想清清静静地多活几年呢……”想到李氏在家中撒泼闹腾弄得阖家上下鸡犬不宁的情形，赫舍里氏抖了抖身子，忽然勉强站起来要跪下去求贵妃。
贵妃见状吓得急忙扶住母亲，她闭上眼沉思片刻，终于咬牙答应赫舍里氏尽力一试。
“这次去塞外，朕要带瑭淑去——”入夜皇帝到承乾宫用膳，贵妃小心翼翼地向皇帝汇报展示了后宫女眷献上的寿礼。皇帝随意拿起一柄双面苏绣莲花缂丝宫扇把玩，笑问道，“你要不要也去散散心？”
“奴才年初丧父，还是留在宫中吃斋念佛的好。”贵妃此时此刻心心念念，皆是佟家的爵位，哪里还有出宫散心的闲情，“还望皇上成全。”
“哦……”皇帝缓缓停下抚『摸』宫扇的手，抬头看着贵妃那双躲闪的眼睛，“是朕疏忽了——朕竟总还以为舅舅还在呢。”
“奴才斗胆恳请皇上准隆科多袭爵，以告慰家父、家姐在天之灵！”从未求过皇帝的贵妃忽然匍伏于地。她知道自己“干政”了，但是她没有办法。
“是舅母让你来求朕的罢？”皇帝并没有『露』出惊讶的神『色』，他扶起贵妃，“母亲会让做子女的为难，朕也有这样的时候——皇太后三番五次敦促朕册封索宁，朕都没有答应。”
贵妃听懂了，皇帝不打算让隆科多袭爵，至少现在没有这个打算。
“奴才既已求过了，便是尽了孝道。一切但凭皇上做主。”贵妃知道自己不能硬来，皇帝不答应，这件事只能告一段落。她贵妃之位的稳固，比隆科多的爵位要紧得多。
“若是你大哥叶克书还在，这爵位朕给了也就给了。”皇帝一向讲求长幼有序，如今以隆科多非佟国维长子为由搪塞贵妃，怕是再合适不过了，“不立长则立贤，谁最贤不还得好好挑选不是？你别急，容朕好好想想。”
“皇上所言甚是，吾等『妇』道人家考虑不周，请皇上恕罪。”皇帝的话滴水不漏，贵妃只得尴尬得红着脸赔了不是，赶紧匆匆转了话题。
“隆科多袭爵的事被汗阿玛搁置了，出发前一日遇见他，还跟我诉苦来着呢！”胤禟与胤禩好容易有机会随驾塞外避暑。账外篝火冉冉，胤禟一面烤着鹿肝，一面与胤禩闲聊，“他要是跟了咱们，何愁一个一等公的爵位呢！”
“十四弟在西北当着大将军王，一年多了也没发兵的机会——再这么耗下去，咱们拿什么拴住隆科多？”胤禩担忧着西北的局势，只怕再这样蹉跎下去胤祯无功而返，他们的苦心经营就要付之东流。
“怎么说得隆科多跟咱们的一条哈巴狗似的！”胤禟扑哧一笑，正在此时，他的猎犬饕餮散步归来，漆黑油亮的皮『毛』映衬着火光。饕餮目光如炬，一眼锁定了烤架上的鹿肝，奔扑上去。胤禟满意地将鹿肝取下，丢入饕餮口内，“饕餮闻香而来，方能为我所用——八哥说得对，就是要拴住他隆科多！”
“胤祯在西北和那些台吉王公们打交道，也收来不少银子。此等打点人情的花销，想来汗阿玛知道也当不知道。”胤禩拿起放在地上的行军酒壶痛饮一番，“我们只消赠些银两与他，叫他晓得咱们的恩情，也可暂时留得住这个人了。”
“八哥英明，有十四弟在外面弄银子，咱们在这里经营人脉也便宜了！”胤禟从胤禩手中接过酒壶，将剩下的琼浆饮完，心中好生畅快。