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建兴二十三年的第一场雪，往年臣子一定会上奏恭贺瑞雪兆丰年，可是今年京城刚经历过一场大战，百废待兴，废墟遍地，这么大的雪可不是一件好事。
楚锦瑶听到外面的动静，起身朝殿门走去。秦沂在太监的侍奉下卸下披风，楚锦瑶看到他肩上的雪，问道：“外面下雪了？”
“对，看样子能下一夜。”
楚锦瑶脸色变得沉重，显然她也想到了外面的百姓。
楚锦瑶不过刚刚走了两步，就被秦沂叫住：“你别动，我身上有外面的寒气，你穿得少，小心着凉。”
如果只是楚锦瑶一个人，楚锦瑶肯定懒得理他，可是现在还有孩子，楚锦瑶不敢轻举妄动，只好等秦沂在熏笼中烘暖身体，才上前挽住他的手。
“今日回来这么晚，外面的事很为难吗？”
“还好。”秦沂说，“最艰难的部分已经过去，剩下的就是战后重建。虽然如今国库不好周转，但是这并不是什么大问题，敲打敲打下面的臣子，和各省收税，时间长些总是能解决的。”
外面的朝事楚锦瑶帮不上忙，她能做的，似乎只剩把慈庆宫和后宫打理好，让秦沂无后顾之忧，晚上回来能暂时轻松片刻。他们两人相对坐在罗汉床上，楚锦瑶有些丧气，也有些惭愧：“你连着好几日连轴转，连休息的时间都没有。外面有那么多事情等着你，而我却什么都帮不上。”
秦沂听到这句话笑了：“你不需要做什么，只要你在这里，就已经足够了。”
“你又在哄我。”
秦沂笑而不语，其实这话是真的。男子在外争权夺利，所求是什么？无非是华宅，美人和地位，有了地位就会有更华丽的屋宇和更多的美人。现在楚锦瑶就在这座他从小长大、见证了他成长和兴衰的宫殿里，秦沂每次在文华殿气得想把折子摔到下面人脸上时，只要一想到隔着一条甬道，楚锦瑶就在后面等他，多少能勉强自己克制住脾气。
战争最危险那几天，秦沂好几次改变主意，想趁机把楚锦瑶送走，但是最终还是忍住。就像楚锦瑶说的，他们一家人，无论生死都在一起。秦沂这样做，无疑给下面的人打了一剂强心药，太子妃都留在京城，想必京城一定能守住，而朝臣勋贵看到这个情形，也不好将自己的家眷送走。如果他们敢送走，秦沂第一个饶不了他们。
如果楚锦瑶不在，那其他家眷或多或少都会失踪几个，这些人总还会死守京城，但是绝不会像现在那样背水一战。
楚锦瑶遗憾自己帮不上忙，其实心理上的稳定，比什么神兵利器都重要。
“如今的局面也说不上难，只是解一时之困容易，解日后之困难。”秦沂神色沉重，“任何王朝存在的时间久了，都不免沉疴积累，机构冗杂。而如今宫廷的开销，更是掏空国库的头号顽疾。”
楚锦瑶听明白了秦沂的意思，认真地问：“殿下，我能帮你什么吗？”
秦沂有些愧疚地握住楚锦瑶的手：“你都怀孕了，实在不该让你操心这些的。”
“殿下，我们是夫妻，你怎么能说这些。”楚锦瑶嗔怪地瞪了他一眼，随即眼神认真，“是不是要缩减后宫开支？”
“再节流都比不上开源，同样的道理，后宫便是再缩减，除了让你得罪人，还能有多大效果？”
楚锦瑶的眼神若有所悟，秦沂很是满意，点头确定了她的猜测：“你想的没错，我有意裁减宫人。宫女每年只选秀不放出，这对这些民间女子不公平，对国库也是巨大的负担。内侍的问题有些难办，但是宫女却好安置许多，你这段时间辛苦一些，粗拟一份放宫名单出来吧。”
楚锦瑶想着这些事，有些出神地点头：“确实是挺操心的事情不过也还好，慈庆宫有这么多人帮忙，我不至于被累着，而且，这是行善积德了，便是我们孩子看到，一定也很愿意帮忙。”
说起孩子，秦沂看向楚锦瑶微微隆起的腹部：“他这几日累着你没有？”
“没有，他很乖的。”楚锦瑶见缝插针地拉拢秦沂和孩子关系，心里还在思索放宫女出宫的事。进宫太年长的宫女，贸然让她出去恐怕才是害她，而太年轻的放出去，宫里青壮人手不够也是麻烦。这件事要妥帖推敲，不能安排岔了。
楚锦瑶沉思了一会，等回过神来，就看到秦沂坐在她对面，正安静又专注地看着她。楚锦瑶有些羞赧，但是看到秦沂明显消瘦的身形，顿生心疼。她小心地伸手给秦沂揉额角：“殿下，外面的事是不是很麻烦？你都瘦了许多，要保重身体啊。”
这段时间，楚锦瑶仅是每日看着秦沂出门归来，就深深心疼他的操劳。如今什么事情都少不了他过目，而这样劳累，有时候还吃力不讨好。
“其实若只是瓦剌还没什么，怕的是从内部烂起来。”秦沂捉住楚锦瑶不安分的手，半是喟叹地说，“瓦剌送来议和书，说是愿意送皇帝回京，只是有条件。”
“他们要什么？”
秦沂说了大概的数字，楚锦瑶倒抽一口凉气：“他们未免也太大胆了，真是得寸进尺。”
对啊，京城面临重建难题，受伤的将士，天寒而无以果腹的百姓，千疮百孔的朝廷，哪一样不是急需用钱，可是瓦剌竟然仗着皇帝，提出这么一笔天文数字。
祖宗皇帝留下的不和亲、不纳贡的组训，本是为了显示国威，但是现在听起来就像一个笑话。
更嘲讽的是这份文书是一个汉人写的。
“殿下。”楚锦瑶皱眉想了许久，实在想不出什么主意，只能小心地问，“那接下来我们该怎么办？”
最好的解决办法大概就是皇帝自尽，这样既全了大燕上国的颜面，又维持了帝王的尊严，不至于让秦氏皇族太过丢人，等明年开春，国家缓过气后，远征瓦剌雪耻便是。可是，皇帝会自尽？
想都不要想，他不会的。
秦沂思绪转了一圈，现在也唯有叹气：“我也想找一个两全之策，可是这世上哪有这种好事。瓦剌人不敢让他死，可是若朝廷没有行动，京城大部分的百姓都度不过这个冬天。”
楚锦瑶听到这里并不意外，甚至有一种果然如此的释然感。她知道的，一个能在三军面前射杀嬉笑失礼的婢女，能在鞑靼犯边时以身犯险深入敌军腹地，能在举国大乱时死守城门的皇太子，怎么会为了自己，不顾他的臣民呢。
楚锦瑶不知为何眼睛有些湿润，甚至声音都有些抖：“殿下，你拒绝了是吗？”
秦沂沉默了片刻，低声说：“是。”
他们都知道，前方是一个黑不见底的深渊，一个巨大的陷阱。只要秦沂点头，这些钱都有最正当的名头，没有人会说太子的不是，但是秦沂一旦拒绝，皇帝得知后必然不悦，天家的父子情分最经不得考验。
这个选择其实很简单，毕竟这些钱拿出去后，受罪的又不是秦沂，他甚至还能给自己运作一个孝顺之名。可是他不能违背自己的良心，为皇者，不是这样当的。
知其不可而为之，从一开始，他们两人就知道，自己所有的努力都在步入灭亡。
瓦剌信心满满的议和书被拒绝，他们显然都有些懵。他们也知道自己狮子大开口，可是，谁让皇帝在他们手上呢？帖木儿万万没想到有皇帝在手，对面竟然还敢拒绝，帖木儿都这样不满，损失惨重的瓦剌部落就更不必提了。在瓦剌人越来越高涨的气愤情绪中，在草原上呼啸的白毛风中，瓦剌和燕朝拉锯一样的议和终于扯皮到尾声。
而这个时候，新年已过，京城里已经有人家取下了红灯笼。议和艰难地谈妥，皇帝也终于踏上期待已久的回朝之路。皇帝由礼部议和的官员和一小部分军队陪着，刚从瓦剌人的部落范围出来，便看到一个熟悉的影子站在雪地上，任寒风呼啸，也一直牢牢看着北方。
“秦济？”皇帝非常意外，“你不是在庆阳吗，你怎么来了？”
肃王看到皇帝，立刻热泪盈眶，不顾积雪立刻长跪在地：“父皇，儿臣护驾来迟，请您降罪！”
皇帝看着来人，再看看他身后空茫茫的雪地，不知为何叹了口气：“罢了，你起来吧。”
肃王站起身，随后赶紧走到皇帝身边，惊喜、激动和心痛交织在一处：“父皇，您受苦了。儿臣自听到消息后就夙夜难寐，恨不得以身相代，自传出皇兄和瓦剌议和的消息后，儿臣就一直等在这里，好在，儿臣终于等到您了。”
皇帝从肃王口中听到另一个名字，一时间真是百感交集，他长叹道：“难得你有这份心。”
皇帝这时候看到肃王的手，这几个皇子虽是男儿，但自小锦衣玉食，一双手保养的不比女子差，然而现在，肃王的手上却全是受冻后的裂纹。
肃王仿佛没察觉到皇帝的视线一般，依旧惊喜交加地说：“父皇，儿臣的属军都在关内。儿臣这就护送您回京。”
皇后之死（）
今年宫里的年过的也很克制；并没有像往常那样大肆热闹。
尤其是楚锦瑶听到皇上由肃王护送着回宫的消息；越发连一点过节的心思都没有了。
秦沂当然安排了人在居庸关内迎接皇帝；这种事情；秦沂怎么也不可能将仪仗队安排到瓦剌帐营门口；所以除了前去议和的礼官；就只派了一小只队伍去瓦剌王帐护送皇帝；不远处有军队遥遥保护，只要进了大燕的范围，皇帝便能换回帝王仪仗。
可是；谁也没想到，肃王会亲自出现在关外，摆出一副前来迎接的样子；自然而然地带着皇帝转了方向；从一个关城入关，之后由肃王藩地的军队护送；一路高调地往京城走来。
这未免做的太明显了；邀功的嘴脸太过难看。
楚锦瑶想到这桩事；只能在心里长长叹气。只要皇帝对局势有一点了解；便能明白秦沂之前拒绝瓦剌“护送”皇帝入京；还有后来拒绝瓦剌毫无诚意的议和，都是为了这个国家；乃至皇帝好。只要皇帝愿意想，他就能够理解秦沂的苦衷。
可是楚锦瑶觉得皇帝不会想；若是他会仔细想这些事情；从一开始他就不会被瓦剌人俘虏。
这种事情越想越糟心，楚锦瑶便将这件事抛在脑后，全心全意处理起放宫女出宫一事来。
本朝为了防止后宫干政，宫女全部从民间挑选，每三年都有许多年轻漂亮的女子经过千里挑一的筛选，辞别家人，走入这座宏伟封闭的紫禁城。这里红砖绿瓦，宫殿高耸，但是却和这些宫女没什么关系，她们在最美丽的年华进来，从此之后，就再也不能离开这座宫殿。
宫女只进不出，即使内廷黑暗残酷，每年都有许多女子不明不白地死去，饶是这样内廷的宫女数量都年复一年增多，到如今，后宫光宫女就已有九千之众，这还不算数量更庞大的宦官。
这样的制度摧残宫女，同样也在拖累国库，后宫每年的支出都是一笔可怕的数字。这次京城之困不过是一个契机，秦沂终于能光明正大地提出放宫人出宫，楚锦瑶也愿意重着身体操心，慢慢排查真正需要出宫的人。
楚锦瑶暗中查访了几日后，才慢慢放出放人的消息，最开始众人不肯相信，全部都在观望，后面随着时间推近，后