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然而此时此刻，梁宣也正发愁。他确实想好好打一仗，大夏也确然有这个国力痛快打一场，但朝中能上战场的将军都老的老，病的病，唯一年富力强的靖西王，早在他当太子的时候被打压狠了，鞑靼挥兵的消息刚刚传到盛京，靖西王就自称膝伤复发，上表致仕，一直待在王府“养伤”，偶尔还出门遛鸟——摆明了自己身子好得很，就是不愿意去战场。谁让陛下你当初收我的兵权、降我的职位呢！有本事你来求我呀！
——梁宣还真拉不下脸去求。他也知道只要自己纡尊降贵，亲自去一趟靖西王府，做足姿态，好言好语地请靖西王重新挂帅，奔赴战场，靖西王一准儿答应。他不就是要这个脸面吗！
但梁宣倘若真这么做了，靖西王是得脸了，有面子了，他身为天子的威严何在？别以为他不知道，现在朝中一干老臣都等着看他低声下气地向靖西王赔礼道歉……一群看热闹不嫌事儿大的！
国事要紧，脸面事小，将来史官记载功绩，谁管你有没有打过自己的脸——梁宣这么劝着自己，打算先晾靖西王几天再去求他。
然后他就等来了靖西王的世子。
这个十七岁的少年郎，立在金銮殿上，朗声道：“臣以为，大丈夫行于世，理当骑骏马、佩吴钩，挽辔头、扬长鞭，驰骋疆场、杀敌报国。臣久事笔砚之间，时逢鞑靼作『乱』，愿请与之一战！”
他的父亲——如今的靖西王，也是十七岁那一年跟着圣武皇帝征战沙场的！想来虎父无犬子，靖西王世子也不会差到哪儿去。
梁宣找到了台阶赶紧顺着走下来，当即封徐牧之为卫将军，然后又遣人带话给靖西王，假惺惺地问：“你儿子要去打仗了，你要不要一起去啊？”
靖西王本也不想管徐牧之，让他自己历练去——靖西王府以武传家，哪一个先祖不是这样过来的？
但靖西王妃不肯，道：“上阵父子兵，你们一起去，彼此照应着，我也放心一些。我听闻鞑靼他们来兵百万……”
靖西王笑道：“鞑靼一向喜欢虚报军数，说是百万雄师，能有五十万就不错了。”
靖西王妃仍旧道：“那你也该跟着一块儿去，牧之虽读过几本兵书，但毕竟都是纸上谈兵，头一次上战场，还是有人提点为好。再说了，若不是娘迫他娶亲，他哪里会……”
靖西王妃没有说下去。当儿媳『妇』的，总不能说自己婆婆的过错。
靖西王却是明白的。老王妃相中了晋国公府的贵女，想让徐牧之退亲另娶，徐牧之执意不肯，老王妃便用孝道来压他……正好鞑靼举兵，徐牧之此时请旨参战，多少有些避婚的意思在里头。
修竹嘉木（）
战场不比安逸的盛京城； 刀剑无眼； 总教人牵肠挂肚。靖西王妃劝了又劝：“你就当是安我的心； 跟过去看顾着点。”
靖西王素来爱重妻子； 见她这般说了； 终于点头应了。
隔日； 靖西王便上表； 说自己膝伤养好了，想去西北参战。天子笑眯眯地允了。
靖西王年轻时便是常胜将军，有他奔赴战场； 群臣自然安心。当下，一众文臣都纷纷盛赞靖西王心怀大义，为国之栋梁； 还把徐牧之夸了又夸； 说他是“将门虎子”，今后大有可为。
宋如锦下了宗学； 走去凤仪宫看大皇子。大皇子如今已经能很熟练地翻身了； 偶尔不安分起来； 还会手脚并用着想爬； 但他前进不了； 费尽了力气也只能趴在原地转圈圈； 逗得宋如锦哈哈大笑。
宋如慧问她：“徐世子要去打仗了，你可知道？”
宋如锦顿时懵住了。
宋如慧见她一无所知，便将这几日鞑靼举兵、徐牧之请旨参战的事细细同她讲了。
宋如锦气呼呼道：“宗学里那些人也太过分了！平日靖西王老王妃有什么动静； 都要明里暗里地在我面前提； 现在出了这么大的事，一个都不吱声！多亏有娘娘告诉我，要不然我还蒙在鼓里。”
宋如慧莞尔：“她们嫉妒你，当然不会跟你说这些。”
宋如锦奇道：“她们嫉妒我什么？”
“自然是嫉妒徐世子愿意等你三年孝期。”宋如慧『揉』了『揉』宋如锦的头发，把她梳得规规矩矩的发髻都『揉』『乱』了，方悠悠叹道，“有人在意你，珍重你，愿意把你放在心头，终归是难得的。”
宋如锦笑问：“娘娘难道没有被陛下放在心头？”
宋如慧愣了愣，侧首看向窗外，低低道：“你哪里知道……”说到一半又顿住了，许久才自顾自地摇了摇头。
正巧此时，窗外飞来了两只喜鹊，彼此相对着啼唱了一会儿，又挥挥翅膀飞走了。
宋如慧的视线就一直追着那两只鹊鸟，看着它们扑棱着翅膀，相伴相偎地立在殿外矮树的枝桠上。她便有些愣神。
宋如锦跟着她望向窗外，眼神却是飘忽的，喃喃问道：“那徐世兄……他什么时候走啊？”
宋如慧回过神来，答道：“明日一早就走。”
“这么快。”宋如锦一惊，然后便是满腹惆怅，“也不知道要等多久才能再见一面……”
“妹妹想见他？”
宋如锦口是心非道：“没有的事！”
宋如慧也不戳穿她，只了然地点了点头。
宋如锦手肘撑着下巴，手指卷着自己的头发把玩，过了一会儿又问：“娘娘，打仗是什么样的场景？”
“妹妹觉得呢？”
宋如锦摇摇头，“我也不知道，但我想着，应是像史书上写的那样，领兵列阵，出其不意地夜袭一场，然后就能得胜还朝了。”
宋如慧笑道：“傻妹妹，哪有那么简单。”怕宋如锦挂心，便也没有多说。
但宋如锦还是因为这一句话变得心事重重，回到家之后，一个人呆呆坐了许久。
贺兰恬来寻她，“表姐，我瞧见后头有个池塘，养了不少鱼，咱们一块儿去喂鱼吧。”
宋如锦『揉』『揉』脑袋，干脆把满腹忧思抛到脑后，一拍即合道：“好！你等等，我去叫上衍弟一起。”
两人一起去了宋衍的屋子。
林嬷嬷守在外头，见她们过来，道：“二姑娘，表姑娘，哥儿还在歇午呢。”
两人放轻脚步进了里屋。
宋衍蜷在棉被里，脑袋偏向一边，嘴巴微微张着。宋如锦走近一看，差点笑出声——宋衍也不知梦见什么好吃的了，竟然一边睡觉一边流口水！
她拿出帕子想帮宋衍擦去口水，又怕吵醒他，犹犹豫豫地没有动弹。
宋衍却『迷』『迷』糊糊地醒了过来，乍然瞧见两个人立在自己床前，眼底还有点懵，好半天才展开一双手臂，颤巍巍地朝宋如锦伸了过去，“二姐姐……”
宋如锦趁机擦了擦他嘴角的口水，把他拉出了被窝，“快点穿衣裳，我们一起去池塘喂鱼。”
身量小巧的稚子，脸蛋是粉嫩嫩的，手臂则像莲藕一般圆滚滚的，贺兰恬还没有见过这个年纪的小孩儿，又新奇，又喜欢，对着手指哈了口气，便去挠宋衍的痒痒。
宋衍被她挠得“咯咯咯”直笑，最后笑得都喘不过气了，才朝宋如锦爬了过来，嘴里还喊着：“二姐姐救我……”
于是宋如锦大义凛然地拦住了贺兰恬，然后拿来衣裳，温柔仔细地替宋衍穿上。
三个人一块儿去了后头的院子。
现在天气和暖了许多，冬日池塘结的冰早已化了，里头养的锦鲤便时不时冒出水面吐泡泡。
宋如锦去厨房讨了几个馒头，分给贺兰恬和宋衍。
宋衍就蹲在池塘边，把馒头撕成碎屑，远远地扔到池子里。
红鳞的锦鲤浮上来，争先恐后地夺食，直到馒头的碎屑一扫而空，才渐渐散了，各自朝不同的方向游远了。
贺兰恬也往水里扔了一把馒头屑，趁着锦鲤聚集过来的当口，兴奋地扯着宋如锦的衣袖，指着水塘，炫耀般地喊道：“表姐快看！”
正巧这时元娘领着贺兰明过来了，笑道：“我说怎么到处都找不到恬姐儿，原来是躲到这里玩了。”见贺兰恬攥着宋如锦的袖子拉拉扯扯，便半开玩笑半是斥责：“恬姐儿，这是外祖家，又不是自己府里，可不许由着『性』子胡闹。”
刘氏也在，闻言就说：“什么外祖家自己家的，都是一家人，这么见外干什么。”见三个孩子玩得开心，便招呼贺兰明，“明哥儿也去玩吧，别跟着我们两个大人，多不得趣儿。”
贺兰明沉默了一会儿，眼神从刘氏转到了池塘，最后胶在了宋如锦的身上。
众人都在等他说话，结果他什么也没说。
元娘怕宋如锦见怪，便笑着解释：“我们明哥儿从小就喜欢盯着漂亮的姑娘看，现在长这么大了，还改不了这『毛』病。”
宋如锦被夸得开心，一点儿也没觉得冒犯，还把手上半个馒头递了过去，道：“明表弟想喂鱼吗？”
贺兰明笑了笑，摇了摇头，词句清晰道：“不必了，我看你们玩就好。”
池塘边的柳树刚刚抽出了嫩芽，斑驳的树影洒下来，在他身上镀了或浓或淡的阴影。他找了块矮矮的石头坐下，抬着一双平静的眼眸，望向远方。
刘氏拉着宋如锦走到一旁，轻声说：“明哥儿有些痴症……已有几个太医来瞧过，都说是先天不足，眼下只能好好调养着，也不一定能治好。你平日就多让着点他，到底是个苦命孩子。”
宋如锦朝贺兰明那儿望了一眼。
京中的世家公子都带着与生俱来的骄奢之气，虽然也有“五陵年少争缠头”那般风流荒唐的，但大多数还是通身的骄气傲骨，高调，张扬，徐牧之更是蓬勃明亮得如朝阳一般。
贺兰明就和那些勋贵子弟不一样。虽然他家里也是鲜花着锦般地奢富，身上也同样带着精致的贵气，但他整个人都是安静的，修竹嘉木一样，内敛而不张扬——本来也是值得称道的人物，偏生带了痴病。
宋如锦心头惋惜，低声应了：“我明白。”
这时候，有个门房来报：“皇后娘娘赏了一株西府海棠给二姑娘，二姑娘快去领赏吧。”
刘氏拍了拍宋如锦的胳膊，“去吧。”
宋如锦走出府门，远远地瞧见一个侧着身子的人影，抱着花盆立着，宋如锦道：“劳烦……”
那人听见声音转过身来——竟然是徐牧之。时值黄昏，万丈晚霞散在他的身后，将他整个人的身形都勾勒得耀眼起来。
宋如锦怔愣一瞬，而后才惊喜道：“怎么是你？”
“适才去宫中领旨，皇后娘娘口谕，让我顺道来侯府下一道赏赐。”徐牧之解释道。他走近了几步，怀里的西府海棠花开并蒂，绯花碧叶，勃勃地盛放着。
宋如锦心头一暖，低着头道：“娘娘是挂念我的。”
两人各自默不作声。过了好一会儿，徐牧之才把花盆递过去，也不知道说什么，顿了半晌才道：“这回……是和妹妹一起赏花的。”他搜肠刮肚，想说一些前人歌咏海棠的诗句词赋应应景，可明明平日读了那么多诗文，现在却一句都想不起来。
宋如锦“嗯”了一声，接过花盆，抬头望着他，片刻之后，又垂下眼眸，道：“愿世兄旗开得胜，一切顺遂。”
说完，她就慢吞�