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“读卷官里可有你认识的？”方长庚心里苦笑，前一刻还立志坚守原则，一碰到自己关心的人的事就立刻打脸了。
沈霖仍十分烦躁：“认识倒认识，但也只是提前打过招呼，不知道他肯不肯冒这个险替我遮掩。”一张卷子要经八个人的眼睛，只要被其中一个找出错误，他就完了，除非那位能帮他用笔改掉，或是替他圆场。
“既然这样，如今你急也没用，还是等吧。”方长庚无可奈何，心里替沈霖感到可惜，不过这种事很难说，就看沈霖这回运气如何了。
“只能这样。”沈霖长叹出一口气，“对了，你知不知道，有一帮落榜的举人好像正准备联名上书，要弹劾魏大学士和宣子昂。我知道你和宣子昂认识，他对此可知情？”
方长庚一惊，沈霖来京城这么多年，早就有自己的交际圈，平时自然有自己的消息来源和渠道，如果连沈霖都知道了，这事难道要闹大？
“这些人到底想干什么，这样的心胸肚量，难怪中不了试。”方长庚心里明白多半是这些人嫉妒宣子昂，想拖他下水，其实是成了魏昉死对头手里的利用工具，得不到任何好处，怎么就这么想不开呢？
沈霖冷哼一声：“有什么奇怪的，世态炎凉，自己过得不好就见不得别人好，这种人我见得多了。”
方长庚听得后背微微发寒：“君子坦荡荡，小人长戚戚，至于作弊完全是子虚乌有，就算捅到朝堂上，一经对峙，皇上自有明断，应当不会有事的。”
沈霖摇摇头：“谁知道呢，皇帝的心思是天底下最难懂的，只要他想保魏昉，宣子昂就不会有事，他要是不想”
方长庚默默同意沈霖这番话，过了一会儿才问道：“眼下多少人知道这件事？”
“应该没多少人，我也是听我朋友私下里和我说的。不过魏昉肯定已经得到消息，这老头其实精明得很，就是有时候太狂妄自大，总惹别人不痛快，连皇帝的茬也敢找，没准皇上还想借着这次机会压压他的气焰。”
方长庚不关心魏昉，不过宣子昂要是成为这场斗争的牺牲品，那就太倒霉了。可惜他什么忙也帮不上，只能看事态发展如何。
“不说这个，我们该关心的是殿试，你没犯和我一样的错吧？”沈霖转了话题，担忧地看着方长庚。
“印象中没有，你一说我倒有些慌，就是有我也忘了。”方长庚说的是实话，尤其是当时昭武帝站在自己身后那段时间，现在想起来他对当时抄写的文字没有任何印象，要真写错了也只能认了。
沈霖无奈地点点头：“那就索性别想了，再过两天就是小传胪，到时候一起去吧。”
小传胪是指前十名的考生，只要是觉得自己有希望排这么前名次的，到那天一大早就去乾清门外听宣，中了自然会有人传唤去参见皇帝，要是本是中了却没去的，那就只能放到三甲了，就是这么个规矩。
到了四月十八这一天，方长庚和沈霖换上朝服，到了乾清门外等候。
传胪（）
乾清门是皇城内廷的正宫门；坐落在近一人高的汉白玉石须弥座上；周围是雕石栏杆；门前两侧一对铜鎏金狮子；门两侧为八字形琉璃影壁；日出后流光溢彩；华贵富丽。
进入乾清门；穿过金水桥，是一片空旷足以容纳万人的广场，尽头是一座汉白玉高台；养心殿正位于这座高台之上，亦是昭武帝听政的场所。
昭武帝规定本朝四品及以上的官员都要上早朝，但能在养心殿与皇帝“亲密接触”的只有一品和二品官；三品官在殿外；四品官就只能站在最外面。
虽说前十以外的考生不能入殿觐见皇上，告假不来也是允许的；但从古至今；除非是突发急症或是临时有比中进士还重要的事；没人会在这时候睡懒觉；又或者说每个人心里还抱着小小的咸鱼翻身的愿望；所以所有的贡士都到场了，个个一身崭新挺括的深色蓝罗袍；广袖缘以青罗，革带青鞓；饰以黑角；手里持槐笏与一众官员分成泾渭分明的两个阵营等候在宫门外。
此时天边才刚泛起鱼肚白，方长庚沐浴在清晨习习的凉风中，望着眼前巍峨的宫殿，心情却和三天前殿试时完全不一样了。以前他也清楚自己所处的是个皇权至上的时代，但心中对皇帝始终难以生出敬畏感，战国策中说，“天子之怒，伏尸百万，流血千里”，也只是看过而已，心里并没有什么感触。
可那天昭武帝只是在自己身边站着，方长庚就明白自己想错了。百闻不如一见，昭武帝只用眼神注视着他就能让他浑身僵硬，动都不敢动，那些在皇帝手下做事的大臣们得是怎样的心理素质？
没过一会儿，卯时钟声响起，一名太监走出来，吊着公鸭嗓宣布让百官入朝觐见，贡生们依旧站在原地等通报。
此时大部分人看起来还算淡定，但方长庚知道这都是表象，如他这样对结果并不算看得很重的人，这时也觉得一颗心不受控制地在胸腔来回撞，激烈地仿佛要从喉咙口跳出来。
与此同时，在另一头的大殿之上，昭武帝刚刚下令让首辅高渊亲自将前十名贡士传唤入内。
刚刚得知鼎甲人选的众大臣们面上没什么动静，心里都打起了小九九：这三人里有两人分别中了状元和探花倒不奇怪，可榜眼的人选却是只知其名，未见过其人，行事十分低调不少人忍不住偷眼去看站在前头的兵部尚书顾尚仁，心说这位探花郎可真是真人不露相，能得到皇帝钦点，又是顾大人的女婿，这一下京城之内还有谁的风头能盛过他？
顾尚仁装作不知道后背那无数道打探的目光，心里很是得意。当初他们把十二份卷子呈到皇上案前，方长庚就在第十二位，其实跟他没什么关系，因为他看过以后认为确实很出色——方长庚把四道题都做完了，最后一题时务策答得滴水不漏，可谓既快又好，且书法精湛，卷面十分干净漂亮。
每次殿试都有不少考生由于紧张过度或是年纪太大，反应能力和手速明显不如年轻人，有错字/题未答完/或是答完了但虎头蛇尾这些情况出现得很多，如此一对比，方长庚的优势就被衬托出来了。
其他阅卷大臣也很中意这样的卷子，只是觉得行文相比其他人青涩了一点儿，就列到了第十二名。
但令顾尚仁也没想到的是，呈上去后皇帝竟然一眼相中方长庚，毫不犹豫地将他点为一甲第二，让几位参与商议的大臣十分郁闷。
当时皇帝的原话是这样的：这里头个个都是聪明人，你们非要想尽办法把他们的文章分出个高下，这一点点差距真有那么重要么？
几位大臣一口气差点上不来：他们明明是秉公办事，重不重要跟他们有毛线关系？到头来还被怪罪，真是无妄之灾！
皇帝不管他们心里想什么，自顾自说：朕殿试时见过这个方长庚，刚及弱冠，容貌相当清俊，到时御街策马，三鼎甲就是朝廷的颜面，有这么个年轻俊俏的榜眼，不正是彰显大昭四海升平，龙腾盛世么？
大臣们面面相觑，大部分都谨慎地低下头：皇上英明！
也在其中的户部尚书欲言又止，原来的第二名是他的门生，这下不知要落到哪里，他自然比谁都急。
皇帝语气冷了些：便是撇开这点，依朕看他的文章也不比你们选出来的第一第二差到哪里，你们谁站出来告诉朕，是不是朕老糊涂，判断错了？
大臣们当即冷汗嗖嗖地往下淌，这句话明摆着不是表面上的意思，而是含沙射影地警告他们私底下蝇营狗苟那些破事儿。
被猜中了心事，大臣们不敢再撩虎须，纷纷下跪恭喜皇帝喜纳良才
事情的经过就是这样，但仔细想来，皇帝这么做也不是无迹可循。大家都喜欢和年轻人共事，可过去二十年三鼎甲几乎都是三四十岁的老干菜，光看脸就没什么兴致，御马游街也越来越冷清，今年出了位青年才俊，想必又要热闹一下了。
此时乾清门外还不知道发生了什么的贡生们突闻一阵礼乐声，一看是内阁首辅高渊出来了，纷纷屈膝下跪，等待最后的结果。
已是两鬓斑白的高渊肃然站在一群低头跪着的贡生面前，手捧金册，目光掠过这些竖着耳朵战战兢兢的贡生们的后背，清清嗓子：“诸位贡生听宣——”
方长庚没怎么听高渊前面说了什么，隐约是今年一二三甲的名额和一些废话，对了，今年二甲共几人来着？一甲三人，二甲应该是三十七人，剩下的就都是三甲了
糊里糊涂地想着，方长庚觉得自己的思绪跑远了，连忙动动膝盖提起精神。
“殿试一甲第一名，宣子昂！”空旷的场地还有回声，四周安静地不像话。
方长庚看了眼不远处的宣子昂，见他从容地起身，十分潇洒地跟着一名礼部官员朝宫殿而去，真真是羡煞一众旁人。
方长庚心里偷笑一声，当他没看见宣子昂握成拳头的手吗？这位老哥可没表现出来的那么轻松。
“殿试一甲第二名，方长庚！”
又是一片抽气声，甚至引起了小范围的骚动，不少人都露出了惊异的神色。
方长庚抬起头盯着高渊，希望他能再报一遍，如果是他听错了，还傻傻地走出去，那可就丢人丢大发了。
高渊没有露出不耐的神情，反而朝方长庚点了点头，语气很平常：“方榜眼，快进去觐见皇上吧。”
沈霖隔着两个人小声催促他：“方长庚！方榜眼！”
方长庚起身站起来，同样跟着一名引路的官员往前走。他一时还没有完全消化这个信息，实在太突然了，他？怎么会是榜眼？
浑浑噩噩地走着，周围的景色完全被他忽略，快到养心殿门外了，官员小声提醒了他一句：“方榜眼，快到了。”
方长庚一激灵，感激地笑笑：“好，多谢大人。”
一笑起来就一发不可收拾，方长庚伸出两指按住嘴角，往下撇了撇，以免显得自己太得意忘形，让顾尚仁看见了回头还得训他。
盯着脚尖走进养心殿，与宣子昂并排站在丹墀（chi）下，很快前十名就都到齐了。
十人一同下跪，拜见过黄帝之后，按名次依次背奏自己的履历，包括姓名，籍贯还有年龄。
方长庚听宣子昂朗声奏完，心里还有些紧张，等轮到他时，他下意识气沉丹田，开口后耳边十分清晰地听到自己的声音，冷静且口齿清楚，应该不至于让皇帝不满。
松了一口气，后面有一位似乎过于激动，虽然极力维持镇定，但声音还是微微颤抖，报籍贯的时候都弄错了，脸红得快要冒烟。
昭武帝脾气极好地开口：“不必紧张，慢慢说。”
这位新进士眼泪都要下来了，不过是感动的，暗暗发誓自己毕生都要效忠皇上，回报皇上赏识之恩！
等所有人报完，昭武帝只是点点头，并没说什么，因为接下来就是传胪大典，于是方长庚他们就在引官的带领下出了大殿，去偏殿换服饰。
此时乾清门外名次报了已有一半，除了前十的名次由皇帝决定，剩下的都按照读卷大臣们排定的名次而定，沈霖名列二甲第十，�