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我点了点头。“准备一封延期申请，请求给予新的局限，”——这是“调查局最后期限”的缩略词——“整理好了让我签字。我会把你刚才告诉我的事与主管副局长商量的，我们明天上午再谈。”
在通往顶楼主管副局长凯文？芬纳蒂的外间办公室门口，我平整了一下领带结，推开门，走了进去。主管副局长从头到尾自始至终都是胡佛派的人，他办公室复古的流行风格是特地让来访者了解此道的。屋里的家具都具有博物馆品质，旧地毯的陈腐气味和天鹅绒的帷幕使我想起了《马耳他猎鹰》中的场景。我能肯定，总有一天，汉弗莱？鲍加会从沉沉的栗色帷幕后走出来，他的软呢帽压得低低的，手捂着塌鼻子，来寻找那个胖男人。
芬纳蒂的秘书是个完美的职员。她有着棕鼠色的鬈发，抹着深红色的唇膏，穿着肩垫很厚实的花衣服，这使得贝蒂？斯温森看上去像一幅诺曼？罗克韦尔的绘画。调查局的秘书从胡佛那传说般的海伦？甘迪开始，有一长串的老姑娘，而贝蒂是其中的最后一位，她骄傲有如一艘战船，坚固胜于俾斯麦舰，谁也别想从她那里经过而毛发无损。我走近时，她抬起头，目光透过无框双光眼镜的顶部注视着我。
“他已经等了一刻钟了，”她抱怨着，“你最好快进去。”
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我敲敲门，说道：“是普勒？蒙克。”我走进房间，走过十几码宽幅的地毯，朝主管副局长走去，他正端坐在屋子远端一张巨大无比的书桌后，桌上堆着一叠叠的文件和其他的书面材料。侧旁是两面像哨兵一般矗立着的旗帜。身背后是落地长窗，户外的灰色光线透过窗子射了进来，那是1月份一连串细雨绵绵的下午所特有的光亮。
主管副局长有着坚硬的下巴和明澈的灰色眼睛，身穿裁剪精致的海军蓝制服，戴着深红色的领带，浑身散发的能量足以点亮整幢大楼。这能量也相当危险，我几年前对此就有所耳闻，并得出这样的结论——在他发火前总是会有非语言的警告。他要是开始清理书面材料，你就该闪开去躲着点了。
我走到他桌子前最靠近我的皮椅子旁坐了下来。他没说话，但是我没指望他讲话。调查局就像是一个关狗的栏圈。每个人都知道自己的位置，但只有领头的那只狗才得不断地证实这一点。在我明确知道是谁在处理这事前，凯文？芬纳蒂是不会理会我的。要不是桌子上堆得乱七八糟，他真会抬起腿来对着桌子撒尿，来让人明白这个道理。我想像着他的这个样子，不由得咧嘴笑了，而他正好又看到了。
“也许你会愿意把这个笑话说出来让大家听听，蒙克先生。”他凝视着朝向大街的窗户，“不然就是你也许还在对外边的局面感到好笑。”
“老板，那可不是笑话。我很严肃地让这些人明白是怎么回事了。”
“你可没这么做。我们有警察部门专门处理这类事情。你的职责是逮捕罪犯，并把他带到美国执法官那里去。可是你却选择了——却卷入了一场穿灯笼裤的小丑表演的喜剧中——这令人无法接受，我们谁都无法接受，尤其是我的管理阶层人员。”
“不然没等我上楼来开始案卷工作，他就又回到街上扔鸡蛋了。”
“这不关我们的事，你让自己、让办公室、让我个人出了丑。我知道你急着想投入反恐计划，可是我刚刚目睹的事件肯定会让你没戏了。你表现得如此孩子气，是什么都做不好的。我不会再提醒你了。”
我在椅子上向前移了移身子，脖子后面开始发烫。不管他是不是主管副局长，他可真不入调。我想开口这么对他说，但还是把嘴闭上了。我能做的最好的事就是换个话题。
“芬纳蒂先生，我下次会对情况做出更好的判断，你放心好了，可是我有其他事要和你商量。”
他点点头让我说下去。
猎物（1）
现在是午夜。房子里一片漆黑。我无法肯定这件事情的结果将会怎样。孩子们病得非常厉害，一个个在不停地呕吐。我可以听到儿子和女儿在不同的浴室里呕吐的声音。几分钟之前，我进去检查了他们的情况，想看一看症状如何。我对小女儿感到担心，但是，我还是得让她也吐。那是她惟一的生存希望。
我觉得自己没有得病，至少现在没有。但是情况不妙：参与这件事情的大多数人都已死去。而且，还有许多东西我无法确定。
整个设施已经被毁，但是我不知道我们的处理是否及时。
我在等待梅。她12小时之前到帕洛阿托的实验室去了。我希望她一切顺利。我希望她使那里的人意识到情况的紧迫性。我一直希望听到实验室方面的消息，但是到现在为止却杳无音信。
我的两只耳朵里嗡嗡作响，这不是什么好兆头。另外，我觉得自己的胸部和腹部有跳动感。小女儿实际上没有呕吐，只是在吐口水。我现在头晕目眩，但愿自己不会丧失知觉。孩子们需要我，特别是我的小女儿更需要。他们被吓坏了，我不责怪他们。
我也被吓坏了。
我坐在黑暗之中，难以相信一周之前我的最大问题是找一份工作。现在看来，那几乎显得可笑了。
但是，事情的发展总是出人意表。
家
第1天
上午10点04分
事情的发展总是出人意表。
我以前从来没有打算成为全职丈夫，居家丈夫，全职爸爸，随你怎么叫都行——没有什么现成的字眼适合它。但是，这就是我在过去六个月中所干的事情。此刻，我正在圣何塞城里的克雷特巴雷尔商店里挑选一些备用的玻璃杯，我还发现店里出售的餐具垫品种也不错。我们需要添置一些餐具垫；朱丽亚一年前购买的椭圆形编织垫子已经破旧不堪，网眼里塞满了儿童食品的碎末。麻烦的事情在于，它们是编织的，你无法清洗。所以，我在陈列架前停下脚步，看一看有没有合适的餐具垫。我觉得那些淡蓝色的挺不错，配我买的蓝色餐巾正合适。后来，一些黄｜色的餐具垫吸引了我的目光，它们看上去鲜艳夺目，所以我也买了一些。货架上不够六个，我觉得最好买六个，所以我请售货小姐到后面看看是否还有存货。她转身离开之后，我把那种餐具垫摆在桌子上，放上一个白色盘子，然后在它旁边配上一张黄｜色餐巾。这套搭配看上去赏心悦目，我心里开始觉得，或许我应该买八个，而不是六个。这时，我的手机响了起来。
是朱丽亚。“嗨，亲爱的。”
“嗨，朱丽亚。怎么样？”我问她。我可以听到她周围的机器正在运行，一种稳定的喀嚓声。可能是电子显微镜的真空泵发出的声音。她的实验室里有几台扫描电子显微镜。
她问：“你在干什么呀？”
“正在买餐具垫。”
（）
“哪里？”
“克雷特巴雷尔。”
她格格直笑，“你是那里惟一的男人吧？”
“不会吧……”
“嗯，那还不错，”她说。我听得出来，朱丽亚对这样的对话全无兴趣。她想说别的什么事情，“听我说，我想告诉你，杰克，真的不好意思开口，我今天又要很晚才能回家。”
“嗯，嗯……”那位售货小姐回来了，手里拿着几个黄｜色餐具垫。我手里抓着话筒，示意她过来。我伸出三个手指，她放下三个餐具垫。我问朱丽亚：“一切都好吧？”
“嗯，还是像往常一样。我们要通过卫星向亚洲和欧洲的风险投资者传输演示，我们这端的卫星连接出了一点毛病，因为他们运来的图像传送车——哦，这些东西你不想听……总之，我们将要耽搁两个小时，亲爱的。或许更久一点。我最早也要到8点才能回家。你能不能让孩子们吃饭，然后照顾他们睡觉？”
“没问题。”我回答说。事实上不是没有问题。我已经习惯了。最近，朱丽亚一直都在长时间加班。大多数晚上她回家时，孩子们已经进入了梦乡。艾克西莫斯技术公司——她供职的公司——正在努力筹集更多风险投资，其总金额高达2，000万美金，这给雇员们带来了很大的压力。其中一个特殊原因是艾克西莫斯技术公司正在研发一种被公司称为“分子制造”的技术——不过，大多数人管它叫纳米技术。但是，风险投资者们如今并不青睐纳米技术。在过去10年里，据称即将面世、但是后来始终停留在实验阶段的产品已经让许多风险投资者大呼上当。那些风险投资者认为，纳米技术是一种空口诺言，不会形成产品。
猎物（2）
没有必要给朱丽亚讲这些；她自己曾在两家风险投资公司供职。她当初学的是儿童心理学，结果却干上专业性“技术孵化”工作，帮助初创的技术公司步入正轨。（她曾开玩笑说，她干的仍然是儿童心理工作。）后来，她停止为公司提供咨询服务，转而在其中一家担任了全职工作。她现在的头衔是艾克西莫斯技术公司副总裁。
朱丽亚认为，艾克西莫斯技术公司已经取得了几项突破，在这个领域中处于遥遥领先的地位。她认为他们的公司过不了几天就会搞出商业产品的原型。但是，我对她的看法持半信半疑的态度。
“听我说，杰克，我想告诉你，”她的话音中带着内疚，“埃里克会不开心的。”
“为什么？”
“怎么说呢……我向他许过愿，和他一起去看比赛。”
“朱丽亚，你怎么会这样呢？我们谈过关于作出类似许诺的问题。你根本不可能去看那场比赛。3点钟开始。你干吗告诉他你可以去呢？”
“我本来以为可以想办法去的。”
我叹了一口气。我告诉自己，她这样做是表示关心。“好吧。别着急，宝贝。我会处理的。”
“谢谢。哦，杰克？还在选餐具垫？什么款式的都行，不过别买黄｜色的，好吧？”
她说完便挂了电话。
晚餐我准备了意大利式面条，因为家里人一直都喜欢它。到了8点钟，两个小的孩子已经入睡，尼科尔还在做家庭作业。她12岁，10点之前必须上床——当然她不愿意她的任何一位朋友知道这一点。
最小的孩子阿曼达刚满9个月，她开始学着到处爬，可以抓着东西站立起来。埃里克8岁，他是一个足球小子，除了打扮成骑士模样，挥舞塑料剑追着他姐姐满屋跑的时间之外，整天都想踢球。
尼科尔正处于青春羞涩期；埃里克最喜欢干的事情是抓着她的｜乳罩在家里跑，口里高叫：“尼基戴｜乳罩罩！尼基戴｜乳罩罩！”尼科尔保持矜持，不愿去追赶，嘴里恨恨地说：“爸爸？他又来了！爸爸！”遇到这种情况，我只得追赶埃里克，告诉他不要乱动姐姐的东西。
这就是我生活的内容。被电子媒体公司解雇之后，我最初还觉得为小孩解决纠纷是有趣的事情，而且，它看来与我原来干的工作差别不大。
我在电子媒体公司担任程序设计部门的主管，手下是一帮才华横溢的年轻程序编制员。我在40岁就太老了，自己已经不能担任编写程序的工作了——那是年轻人干的事情。所以，我管理那个团队，那是一份全职工作。与硅谷的大多数程序编制员类似，我的团队似乎处于没完没了的危机之中：保时捷车被撞毁，夫妻之间行为不忠�