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该怎么办？若皅感到握听筒的手渗出了汗。他毫不怀疑，对方正认真地考虑要自杀。
当然，即使对方一搁听筒就从窗户跃下，对若皅而言，法律上、道义上都没有任何责任。他纯粹是解答顾客的咨询而已。相反，根据一己之主观判断而不回答问题是不允许的。
不过，若皅觉得不能坐视不管。
打电话来，当然是想问有关自杀责任免除的事，但也有可能是在行动前，无意识地要给谁一个求救的信号。
怎样做，才能让一心要自杀的人放弃这种念头呢？
女人叹了一口气。
感觉到对方要挂电话，若皅慌忙说：
“对不起，请稍等一下，不要挂断电话。”
“噢？”
“我可能是多此一举，您可以听一下我的话吗？”
“……什么话？”
声音里带着疑惑。
“如果我说得不对，敬请原谅。我希望这样问不至于令您不快：是您打算要自杀吗？”
混账！胡说什么呀。若皅对自己冲口而出的话感到愕然。保险公司没有必要多管闲事到这个地步。如果说话不得体，可能会损害公司的名誉。
然而，那女人没有回答。如果“自杀”只是若皅自以为是，对方恐怕会勃然变色，至少应说些什么。可这样的沉默是怎么回事……
“如果您是这样想，您最好能重新考虑。”
还是沉默。但是，冥冥中他觉得对方在倾听。若皅下了决心。
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“我这是多嘴了，但请听我说一句：自杀的确可能会让家人领到保险金，但对于活着的人，他们心灵上终身都会留下不可恢复的损伤。”
若皅环顾四周。
柜台上，荒木正大喊大叫，把总务室上上下下的注意力都吸引过去了。
此时不会有谁来责难他。
“我的话不是站在保险公司负责人的立场说的。因为我自己有过家人自杀的经历，所以才这样说。”
女人的口气好像有了些微变化。
“是我哥哥。在他小学六年级的时候。我是四年级。”
一直封闭起来的情感汹涌而至。
“……那是，为什么？”
“不知道。好像是受了欺负，但校方直到最后也没有承认。”
女人又沉默了，似乎是在想着什么。然后，她轻轻叹口气，说道：
“请问，您贵姓？”
“我姓若皅。”
“若皅先生？您做这工作，很长时间了？”
“不，才一年左右。”
“是这样。”
数秒种的停顿。然后一个嘶哑的声音嘟哝道：“谢谢。”那女人挂断了电话。
若皅一边放好电话，一边想该不该这样做。他仍兴奋难抑，体内热血沸腾，两耳热得火烧一般。
他当然不认为自己的话有让一个想要自杀的人回心转意的力量。不过，下决心试一试也许是好事。他觉得对话的末尾有不多的那么一点相互理解之处。
柜台方面，似乎葛西终于成功地哄住了荒木。玻璃自动门开着，看见了往回走的荒木的背影。瘦骨嶙峋的身体，睡衣的背部和腰部皱巴巴的。
若皅迟疑不决：是否该把刚才电话的内容向葛西交待一下？
稍作思考之后，最终决定不说。一方面因为刚才所说的一番话不属于正常的职责范围，另一方面说出来也毫无意义。因为无从查究这个电话是谁打的。
以后就是打电话的人对生死选择的问题了。只是这阵子要注意一下申领死亡保险金的案子。
“葛西副课长，能过来一下吗？”
葛西一返回座位，若皅便拿着刚才那份死亡保险金文件走过去，意在趁未有其他事打扰之前谈一谈。
“好。出了什么事？”
“这么个案子，不觉得奇怪吗？”
“噢？哪方面？”
若皅挺来劲地指指死亡手段及状况一栏。身高一百四十五厘米的老妪，在高度只有七十厘米的衣橱抽屉上打个绳结吊死了。“这不是挺不正常的吗？”他问道。
黑屋吊影（5）
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“嗬嗬。”
葛西慢慢审视着死亡诊断书，并不显示出特别的兴趣。
“……噢，这也是常有的事吧。”
自思可能是杀人案的若皅泄了气。
“这是……常有的？”
“吊死嘛，并不限于从高处悬吊。在比自己身高低处打结的例子多得很。之前我在仙台支社时，曾有一位为阿尔茨海默病一种发展缓慢的痴呆症。所苦的老太婆，在医院床头的铁管子上，用长衣打个结，套在脖子上，从床上滑落下来吊死了。要说高度的话，那次还不到四五十厘米呢。”
“是吗？……”
“不过你要是放心不下，不妨让营业所长到所在的警署问问看。如果没有可疑之处，你也就可以放心了。”
“就这样办吧。”
若皅明白葛西是为了不伤自己面子，才过问这事的。他苦笑着收起文件，心情颇为奇特：既非放心，亦非气馁。
真正的麻烦事发生在那天下午。
“若皅主任。”
若皅一抬头，见是坂上弘美和田村真弓。田村表情难堪，几乎要哭出来的样子。
“怎么了？”
“是那边的顾客。说支票拒付，是我们公司之过……说要我们赔偿五千万日元。”
坂上弘美一脸无奈地说。
若皅望望柜台。坐在椅子上的男人他见过。白发，戴银边眼镜。是早上荒木来吵闹时，坐在一旁的中小企业的社长打扮的男子。当时，他曾觉得这个男子的举动有点不寻常，但因为当时被荒木吸引了注意力，没有去深究。
此时再打量一下，以那副模样直接来窗###涉，倒不会让人产生心理上的压力。但有一名年约四十五岁的男子，抱臂站在他身后。略胖而结实的体格，红而宽的脸膛，玻璃珠子般的小眼睛，恶狠狠的眼神。即使穿西服系领带，也散发着异于一般职员的味道。
“是什么事？怎么说是我们的责任？”
“那位矢田部先生上午来过，申请保单抵押贷款。”
坂上弘美将电脑打出的核算表递给若皅。从表上看，那位白发、有社长般举止的人名叫矢田部政宏。因为参加了储蓄性质较强的保险和个人养老保险，所以以保单做抵押，总共应可贷到一千六百四十万日元以内的款项。
“于是我们就办理了保单抵押贷款的手续，但他带来的印章与保单的印鉴不符。字体是一模一样的，大概是同时刻制的印章吧。”
田村真弓将手中的描图纸和今早写的签约人贷款申请书放在若皅桌上。描图纸上正确地印下了保险单上的印鉴。字体的确一模一样，但申请书上盖的印迹直径约大两毫米。
“那顾客是怎么说的呢？”
“当时他只说了一句‘这样确实没有办法了’，马上就走了。”
田村真弓用几乎听不见的声音说道。
“可刚才他又和后面站着的那人来了，说因为得不到那笔贷款，支票被拒付而致公司破产，要我们赔偿损失五千万日元……”
坂上弘美愤愤地补充道。
从一开始就是个圈套，若皅心想。故意拿错印章来，等人家指出，回头就走。至此为止是制造理由，从现在起才见真面目。
对方可能是黑社会。若皅做个深呼吸，稳定情绪。葛西在下午乘一号线到下京营业所巡视。虽然近在咫尺，但在他回来之前，只能自己单独面对。
（）
松村佳奈从柜台那边小跑着过来。
“若皅主任，那边的顾客说，要让他们等到什么时候？”
即使不看柜台那边，也能感觉到那个站着的男子正盯着这边。若皅有意不与他对视。
“好吧，带顾客到第一会客室。”
若皅对松村佳奈发出指示，然后穿上搭在椅背上的西服。那感觉如同上战场前铠甲加身。
“我去谈，如果葛西副课长回来了，让他来第一会客室。稍后送点饮料来，好吗？明白了吗？”
“是。”
坂上弘美点点头，推推田村真弓，返回座位去了。
若皅只带笔记本和铅笔，走出总务室。经过铺着油毡的走廊时做了好几下深呼吸，然后敲敲第一会客室的门，打开门。
“让二位久等了。”
那结实汉子扭动他的粗脖子，细细打量若皅。此人颧骨微赤，给人怒气冲冲的感觉。衬衣领子撑得满满的，别人看着也觉得憋得难受。
“真让俺们好等啊。那么，作为回报，该有个相应的答复给俺们啦？”
这期间，矢田部低着头一言不发。若皅瞥了两人一眼，在桌上放下两张名片。
“我叫若皅，是窗口业务主任。这位是矢田部先生吧？对不起，这位呢？”
黑屋吊影（6）
壮汉的鼻子上头堆起了皱纹。
“俺是职员。因为你们做错事，让俺们公司倒闭，所以跟社长一道来。”
这种假话连若皅也瞒不过。壮汉怎么看都不像个正派打工的人。而且，他对社长矢田部采取一种几乎可说是无视的、傲慢的态度。
随着敲门声响起，坂上弘美进来了。她所端的托盘上放着三杯从这个大厦的饮食店买来的橙汁。可能是过度紧张，玻璃杯相碰发出“丁当丁当”的声音。坂上弘美简直像是面对爆炸品一样，将盛着饮料的杯子往桌上一放，弯腰一躬便迅即消失了。
昭和人寿保险公司有一本从长期工作经验中总结出来的处理投诉的手册。这杯橙汁也是按手册的指导出的招。
这是说，对于激动的顾客，绝不可给热饮。要送上冷饮，且设法让他喝上一口……
“事情的大概，已经听刚才接待二位的文员说了……”
若皅让他们喝橙汁，见那壮汉喝了，才开口说事情。
“没错。你们是怎么教育女行员的？嗯！”
若皅很想指出“女‘行员’”之误，但终于按捺住了。
“有失礼之处吗？”
“失礼？！说句‘失礼’就完了吗？”
壮汉从衣袋掏出香烟叼着，摆出等若皅来点火的架势，但若皅有意视而不见。壮汉瞪了若皅一眼，慢吞吞地掏出自己的打火机。
“喂！没有烟灰缸啊？烟灰缸这种东西得预备着啊！”
吸过一口烟，壮汉压低声，威吓地嚷道。
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“对不起。”
若皅站起来，将放在会客室柜子上的轻质铝制烟灰缸拿过来放在桌子上。
手册上写明，在柜台或会客室的桌子上，绝对不可以放置有可能成为凶器的、分量沉重的石制烟灰缸等物。现在这种烟灰缸，即使遇上职业棒球投手，也弄不出什么大伤害。
“喂，你。知道你这里的女行员干什么了吗？”
壮汉一边吐烟，一边唠叨：
“俺公司嘛，就因为你们而被拒付，倒闭了。职员和家人统统从明天起就流落街头啦。喂，你们怎样来负这个责？”
“因为矢田部先生今早拿来的印章，与保单上的印鉴有些微差别……”
“这俺当然知道！”
壮汉大声打断若皅的话。
“这种事，不是可以酌情处理的吗？嗯？！即使印迹有些微差别，手续还可以做的吧？想对俺撒谎可没门！”
的确，这种说法看来也行得通的，若皅心想。
这次的事，如果用驾驶执照等也能确认是否为投保人本人，即使印迹不符，也有办法办手续。人寿保险公司与市政厅不同，是做顾客生意的，对待顾客不能太死板。
“如果顾客方面有万不得已的情况，也�