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宋词、深闺怨娘的老戏路，靠着《石头记》的词曲，渐渐挣了些名气。
也不是所有人心不在焉，一人坐在角落里，半眯着眼正细细着唱腔，手里挥着一根筷子，像是在调度歌者的旋律。
“草木也知愁，韶华竟白头，叹今生谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留……”
到最后部分，筷子一僵，这个儒生打扮的年轻人摇头慨叹：“是尔不是儿，就不该选旗人唱这词。”
又一个嗓音响起：“非是音误，而是你这词者心误……”
一个儒衫中年径直在年轻人身前落坐，口里还没停：“名园筑何处，仙境别红尘；借得山川秀，添来景物新；香融金谷酒，花媚玉堂人；何幸邀恩宠，宫车过往频……梦阮啊，你这石头记也要在中原扬名了。你都不知，多少红衣武夫揣枪上阵，心里还惦着宝黛之缘。可你在第八十回里来了这么一首诗。真要拆了两人，就连我也要肝肠寸断。”
年轻人正是曹沾，他苦笑道：“能得人与我共愁，断肠又何妨。”
仰头一杯浊酒下腹。似乎这两年来的苦愁再翻上心胸，曹沾自觉又醉了。
表妹终究是嫁人了，新郎官既不是皇帝，也不是他，在汪朱案上的失意，辜负表妹之心的悔意，两桩深愁一并缠住了他。让他对自己憎恶失望到了极点，干脆埋首案，一腔郁血写就八十回《石头记》。一边写还一边在大观园里与艺伎们唱酬厮混，赢得一个“曹邦彦”的诨号，《石头记》也广传于世。
英华北伐了，华夏要一统了，他全不关心，自年初到现在。八十回之后该怎么写，他日日憋着，就是不敢动笔。如来人所说，宝玉和黛玉，到底该得来什么命运？这一落笔，自己此生怕就再无顾念。
对了，来人……
曹沾清醒了些，赶紧起身作揖道：“吴兵备，此时怎还有空来见我这个废人？”
来人吴敬梓，他呵呵笑着还礼道：“此时我已不是江苏兵备道了。”
曹沾皱眉：“难道是……
吴敬梓点头：“白道隆之事，我也有涉，张广泗是武人。依令行事，杀戮有功无过，可我是文官。都察院弹劾我处置不密，有失职守，所以……”
丢开自己的愁苦，曹沾顿生义愤：“都察院怎么也成了旧世风闻鼓噪的碎嘴御史？就只知拉自家人后腿”
吴敬梓再笑道：“刚交卸兵备道大印。又被征调山东兖沂曹济道置制使，统领军政，手下正缺一个兵备道，梦阮，与我一同北上建业吧”
曹沾呆住，许久后才讷讷道：“我、我已无心仕途……”
吴敬梓敛容沉声道：“这岂关个人仕途？我所知的曹梦阮，不是文才斐然的曹邦彦，而是在居延堡与将士一同浴血疆场的曹校尉我也相信，那个曹梦阮还在，就在你心底里繁华锦世里，你可以作你的曹邦彦，任你自艾自怜，可如今英华北伐，华夏一统，正是上天重布风云之时，怎能再埋在儿女情长中？曹校尉……出来担天下一角罢”
曹沾握着酒杯的手哆嗦起来，此时外面杂声骤然拔高，渐渐汇聚一股冲天浪潮，还有人冲进厅堂喊道：“禁卫第六师开拔了”
禁卫第六师？
一瞬间，居延堡的血汗时光又在脑中闪现，捏着自己的遗却先战殁的同僚代去病，教导自己如何克服死亡恐惧，却已再无恐惧的营指挥杨继远，一个个化作自己纸上数字消逝的生命，以及自己在群龙无首时挺身而出的惶恐，功成时又如脱胎换骨般自新的释然，桩桩心念那么清晰，像是就发生在昨日。
“是啊，我曾经还是禁卫第六师的校尉参谋……那个身份所承载的使命，还没看到终点，今日机会就在眼前，我已失去了表妹，难道还要失去那一个自我？”
原黯淡的眼瞳里渐渐显露光彩，初时迷乱，最终聚精芒。曹沾抬头时，眼中已清澈无比：“曹沾愿往”
舞台上，一身古唐仕女装扮的小燕子挥舞彩绫，还在尽职地唱着：“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒；且住，且住莫使春光别去……”
徐州城东门，眺望三里外的子房山，三月春光洒下，不高的山头像是把，牵起无尽绿意。可这春光与绿意却没给大清徐州知府，加江苏巡抚衔的姚知津带去丁点生气，他缩在城垛下，就觉浑身正血液逆流，酸麻苦楚，难以动弹。
好不容易攒够了力气，他哆嗦着问部下：“今日已过了几面旗？”
部下也打着抖答道：“大红纛一面，大红麾三面，红幡四面，镶红旌旗十二面，镶白旌旗……数不过来。”
姚知津一边扳着指头，一边喃喃自语：“那就是过了一个将军，三个战兵营，四个辅兵营，十二股民团和……”
别说手指，脚趾加上都数不过来，姚知津烦躁地道：“到底是多少，你就不能给个准数？”
部下两眼已经散焦了。欲哭无泪地道：“府尊大人，小人觉得没必要数了。”
姚知津暴怒，侧头就要喝骂，透过垛眼。一直不敢去看的景象骤然闯入眼角，身上的麻痹之感骤然侵上心房。
车流、人流滚滚而行，各色旗帜招展如云，向北直抵黄河岸边【1】，向南延伸至视野极处，将春意盎然的大地分割而开。而城北黄河上，船帆遮天蔽日。与这车马人流纵横交错，动静相织间，观者就觉自身渺小如尘。
姚知津心中还存着的一丝抵抗之心，被这洪流瞬间碾粉末。
“府尊该做决断了”
“迟恐不及啊”
“徐州城数万生灵，就在府尊一念之间啊”
府通判、铜山知县等僚属，甚至师爷都跪下了，齐声哭求着。
姚知津是鼓足了决死相抗之心的，他主政徐州多年。可以默许南蛮商贾自来往，可以无视徐州都统白道隆与南蛮眉来眼去，但徐州是大清所治。这一张皮面他绝不会丢。
当白道隆被杀时，他还满肚子幸灾乐祸，活该同时他也在凛然中更坚定了死战之心，因他也是旗人。虽然是汉军旗人，但他可不像英华对待旗人那般，还要分满汉两分，他就是大清八旗子弟，他就是大清栋梁。
南蛮北伐消息传出，徐州副都统带着两千旗营仓皇北逃，可他不会逃。短短两三日。他就以铁腕手段驱走了全城商贾，只剩下一般民人，以及从北面聚来的团练民勇。大治火药枪炮，准备跟南蛮大军决死一战。
徐州是北上门户，南蛮北伐，首当其冲。姚知津满心憧憬着在地狱般惨烈的场景中。自己壮烈殉国的情形，想想自己的节烈即将传遍天下，他就兴奋得浑身发抖。
当南蛮红衣现身，一面面战旗在城下飘扬时，姚知津就在想，会有多少？三万？五万？十万？越多越好哇他姚知津孤城力拒南蛮十万大军，青史留名啊
可这火热之心在前日就遭当头棒喝，现身的红衣就留下了几百人和几门炮，懒洋洋朝东门一阵轰击，城墙上的大小将军炮不得不全部撤掉。其他的红衣则径直北上，压根不搭理徐州城。
姚知津只能勉强维持着城中人心，至于出城邀击……别看只有几百红衣在对徐州动手，就在东面城外行进的洪流里随便分出一股，就能把徐州城给淹了，他确信打开城门时，也就是丢掉城池时。
心惊胆战地等到昨日，红衣总该攻城了吧，却没料到，等来的却是这般望不到头尾的无尽人马洪流。更想不到的是，这洪流对徐州城置若罔闻，继续北上过河，滚滚涌向北方。
这是什么门道？
姚知津百思不得其解，徐州城就像是暴风中的风眼，反而格外平静，这倒也让他安然度过了昨日，不至被城中民人淹了。
一面疑惑，一面依旧打起百倍精神，一刻不放松地紧守城池。而一天守下来，眼睛也花了，心也被震散了。
何止十万这一日经过徐州城的牛马怕都不下十万了……
到了今日，洪流依旧无边无际，论人的话，怕不止二三十万之数，等见着这洪流的尾巴，总数恐怕不下三五十万。姚知津心口凉比寒冰。完了，大清真完了，仅仅只是徐州一路，就有三五十万，传言南蛮六路北伐，加在一起，二三百万……这是什么概念？旗人总数都没这么多
于是到了今日，姚知津的死战之心就只剩下一丝了。力抗强敌，不屈而死，这是壮烈，可眼前这是强敌吗？这是泰山压顶他的打算就是螳臂挡车，史上能留下的就是不自量力的嘲笑而已。
再被僚属们这一鼓噪，看向城下聚着的无数民人，眼色都很不对劲，姚知津艰辛地吞着唾沫，他很明白，这些僚属也是被逼着来的，他若还要压着民人与这洪流敌，自己就要先被民人碾碎。
城外城中两面逼压，姚知津心中的节气轰然崩溃，他闭眼拂袖：“罢了……”
铿锵一声，拔出腰间长剑，姚知津面北而拜，横剑就要自刎。却被僚属们一把抱住。
“府尊使不得”
“明公勿弃一城百姓”
僚属们七嘴八舌喊着，师爷更直接道：“徐州一城能得什么处置，还要府尊向南面朝廷交代啊”
听懂了师爷的意思，心中已无堤坝的姚知津骤然恍悟。没错没错，我是汉军旗人，我还有可能在南面保得性命，甚至求得富贵。
“开城、请降”
姚知津满脸泪痕，中气十足地呼喝道。
三月七日，被晾了两日的徐州降了，可在英华史料中。徐州是三月十日光复的，这偏差是怎么来的呢？
事情是这样的，姚知津带着僚属们剪了辫子，摘了冬帽，光着脑袋，高举请降白旗出城，在城外子房山下的一座茶铺里，拜见了这两日一直守着他们的那支红衣小部队的官长。
“我只奉令压制徐州。确保大队行军安全，无权接受你们的请降。”
一个红衣骑尉郁郁不乐地这么说着，看起来他对自己这桩差事也很不满。
“谁有权受降？我也在等着呢。该不会太久，按照远近原则，估计也是安徽哪府的接收你们。若想得从宽处置，就安生等着，尽量让城中一切如常。”
骑尉的回答让姚知津颇觉新鲜，安徽哪府的来接收徐州？这是什么程？定得还挺细的。旧时不就是委下官吏，大军进城，换掉旗号牌匾，清点钱粮薄册，恩威相加。收抚人心，就这么改朝换代了么？
带着一头雾水，姚知津回了城，再坐如针毡地当了最后三天大清知府，才终于等来了受降人，这已是后话了。
就在姚知津出城请降的同时。徐州城东北，黄河岸边，几艘无桅大平船横卧河中，以铁索连起宽大踏板，络绎不绝的人流如履平地，越过黄河，向北行去。
几个大纸箱立在镇远镖局北区总管候全脚下，他从箱子里取出一件鲜红衣物，展开一看，是件无袖马甲，胸前背后都绣着一个套在圆圈里的“镖”字，另有“镇远”两个大字。
候全套上马甲，招呼着手下：“把这些红马甲分发给各部，叮嘱镖师们穿好了再过河，在北面不穿这个就持枪在外，监察可要当作敌兵处置。”
正说话时，一个惊喜之声响起：“老二”
候全抬头看去，却是一个中年红袍官员，面目与自己酷似，只是�