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“徐乾学那里免了吧？”八姨太太素日是极能干会说的，听明珠吩咐下来，便道：“真不是个玩艺儿！上千的客，只他一个跑到账房，说叫把他礼单上的名字勾掉。素日老爷怎样待他，竟是个没良心的王八羔子！”
明珠额上青筋急速暴了两暴，却没发火，颓然向椅上一坐，招手儿叫过若芷，叹道：“从前只说洪经略如何如何，不想我明珠也是如此！只可怜了孩子你，窜来窜去跳不出苦命。你放宽了心，如今圣上没旨意，兴许是不知道。真的有事，我必另具折子，不叫你跟着我明家吃挂落”说至此，心一酸泪已潸然而下。
“老爷说的什么话！”若芷倒似并不怎样难过，“战国时平原君家也出过事，不也是兴之则趋，衰之则去，就是八姨娘也不必计较徐乾学。我虽小，这事经过了，大不了讨饭，还要怎样？老爷说到这儿，我若芷也有一句驳回，我生是明家人，死是明家鬼，明家老坟得有我的地方儿！”
她说得十分平静，明珠夫人撑不住头一个放声大哭，几个妾室跟着放了声，后堂竟如死了人似的一片嚎啕。
“都住声，嫌我死得慢么？”明珠断喝一声，“都滚！照我说的分头去办！”
于是一家子纷纷起身，打起精神，坐了小轿，分别从王府西北小角门出去访亲拜友，打探消息——因怕招惹眼目，一窝蜂儿都出去，立即便又是一条新闻。明珠急得热锅蚂蚁似的在家只兜圈子，待申牌时分，见大公子揆叙急匆匆进来，一脚踏进门便道：“老爷，熊中堂从里头退出来了，我是刚从他府里回来的！”
“有什么信儿？”
“儿子遵命没敢问。”揆叙不与性德一样每日在词章上下工夫，外头朋友极多，人情世路趟得开，因知索额图是政敌，高士奇是案中人，便直奔熊府，这也是他的精明处。见明珠相问，脸上带着惶急，忙道：“熊大人说皇上已经接到了郭�的折子，笑了笑就撂了一边，却把高士奇骂了个狗血淋头”
明珠转着眼听着，心里掂着分量，他太熟悉康熙了。骂，未必就是坏事，想着，问道：“熊东园没说高士奇得什么处分？”“没有处分。”揆叙道，“倒是后来还说了高相几句好话，说‘朕得了士奇，才知道学问门径。初时见高士奇读古人诗文，一到手就知道时代，此刻朕也做得到，高士奇不是无用的人。他虽无战功，朕待他也不薄，就这补益圣学也算功劳，不可一概抹倒’别的还说了许多，大约都是庇护高相的。”明珠听了略觉放心。高士奇没事，出于洗雪自己，不能不出手拉自己一把，因又问：“熊相说到我了么？他有什么话？”
“圣上没有说到父亲，熊大人倒有几句话。”揆叙忙道，“只说这个寿办得不是时候，老佛爷如今水米不进，皇上急得顾不上临朝，日夜在榻前侍候，这时候操办，难免就激恼了郭�这些人，想来不久就有旨意，劝老爷别急，不要为无益之举。”
明珠听着这些话，深感不得要领。今日被挡，就是极坏的兆头，叫人怎么“别急”，又是什么“无益之举”？但此刻再急也无用，亲自出去等于自讨没脸，只好和衣卧倒，静等后音。掌灯时分，出去的家人陆续回来，自然是五花八门的消息，俱都不疼不痒，只夫人进宫算是见了惠妃纳兰氏。但纳兰氏处不但没消息，连娘家出了事都不知道。明珠听着又好气又好笑，咬着牙想了半日，起身道：“备轿，到槐树斜街！”
高士奇刚刚从朝中退出来，挨一顿好骂，总算过关，他心中暗自庆幸。听说明珠夤夜来访，只将手一摆吩咐道：“就说我身上不适，已经睡了，明日亲自过府拜访！”倒是夫人芳兰叫住了家人，劝道：“照你方才说的，明珠就要倒大霉了。可是站干岸儿看河涨，这种事叫人家知道了，怎么想你这个人呢？好歹同朝为官，不能连点烟火情都没有！”高士奇笑道：“我没顾着细想，你这一说又是一番道理。这明珠聪明一世，糊涂一时，他就没想想这时候来见我，不等于授人以柄？”
一语提醒了芳兰，自己丈夫也在案中，一见面就等于承认是一党，授人口实那还了得？正踌躇间，高士奇已变了主意，吩咐道：“请！”一边束了腰带，只穿一件绛红团花夹袍迎出外厅。见明珠吃着茶在坐等，忙拱手道：“身子不适，已经睡了，原说明日去府上来着，不想劳动大驾，有罪有罪！”一撩后摆便坐了。
明珠听他绝口不提“明相”，心知大事不妙。心一横，竟爽朗一笑，说道：“今日我来，怕要给你招怨。不过话说在前，明珠也是顶天立地一男子，自作自当，高相也用不着害怕！”高士奇听着，心里泛起一阵惭愧，想不到明珠还有这等气概，平日真的小看他了，口里却说道：“我和你一样，你不害怕，我怕什么？不过”
“唔？”明珠眼皮一翻，说道，“有什么话，你尽情说就是！”
“这事体来得不善，”高士奇沉吟道，“你得心里有数。”
尽管已有准备，一旦真的证实，明珠脑子还是轰然一响，他不安地欠了一下身子，说道：“是圣意么？”高士奇默默点点头，说道：“圣上绝口不提你，这就是大不吉祥。大约你还不知道，于成龙今天也有参折递进来，还有李光地、徐乾学、陈元龙、何楷，大概此刻都在写折子。翰林院、都察院和六部里的人都跃跃欲试。于成龙的折子除了参你，连靳辅、陈潢一干人都牵连在内，皇上虽没说什么，已发到六部着九卿议处。明公，山雨欲来呀！”明珠愈听愈紧张，手心里湿乎乎全是冷汗，脸上已是变色，强按着心头的惊慌，问道：“多谢关照，但据老弟看，有无挽回余地呢？或者我该引咎辞职？”
“若能辞职还有什么事？”高士奇摇摇头，喟然叹道，“获罪于天，无所祷也”
明珠浑身的血都在倒涌，立起身来说道：“鸟尽弓藏，兔死狗烹，千古一辙，我已经明白了，回去领死就是，告辞了！”
“慢！”高士奇一摆手止住了，明珠此时豪迈气概深深打动了他，“听我说句话！”
明珠站住了。
“你读过晋书么？”高士奇问道。
“没有。”
“西晋有一石崇，是百万富豪。”
“石崇我知道。”
“你不知道。”高士奇冷冰冰说道，“他赴刑场，仰天长叹说：‘小人们想夺我家财！’刽子手说：‘既然知道，为什么不早早散了？’——你知道么？”
明珠默思良久，说道：“你说的有道理。不过除了这，我这回是因为索老三不肯放过，设计坑陷的！”高士奇道：“你真是个角色，我接着就要说这件事，这次却不是索相策划，乃是圣上自视独断！不过索额图或可救你一命也未可知！”明珠看了看高士奇，这个素来诙谐的人一脸正色，不像是在开玩笑，便道：“哪有这样的事？”说着已诧异地坐回了原处。
“你的朋友里有没有明面儿上和索相好，骨子里跟你好的？”高士奇问道。
“有！”明珠毫不犹豫地答道，但却不说出名字来。“那就行！”高士奇格格一笑，“设如这朋友趁热打铁，狠参你一本，不说贪贿的事，只说你网罗私人，危害太子，妄图动摇国本。这就救了你！”
明珠大吃一惊，失声说道：“斩罪变成剐罪，一人变成满门，你不是在胡说吧！”高士奇漫不经心地啜一口茶，深沉的目光闪烁不定，良久方道：“你到底不读书，参不透上乘奥理。当今圣上实是千古雄杰之主，这不是虚誉。主上豁达大度、博学多识、能谋善断，但心机灵动，就未免多疑。如今朝野参你，不过因收受贿赂，任用私人。你朋友本章一上，立即就变成索三党攻讦明珠党，以主上圣明，岂容朝中一党得势灭掉另一党？”说罢不禁微笑。明珠听着，真如醍醐灌顶，怔了半日，说道：“罢罢，我真的服你了！若有一线之明，脱得此难，我从此归隐林下，永不参政了！”说罢匆匆告辞，自去安排。
但高士奇让明珠散家财的主意是迟了。第二天，明珠缴纳家产的本章还在打着腹稿，便见门上进来回道：“老爷，外头有客来拜。”
“是谁？”明珠起身问道。
“熊大人，内务府何桂柱大人。还有两个不认识。”
“快请！”明珠急忙往外走，却见太子居中，四阿哥胤�和熊赐履相陪，何桂柱在前头导引，已经进了仪门。明珠紧走几步，将马蹄袖向后一甩，就石甬道上跪了，叩头说道：“奴才明珠，恭请太子殿下金安，给四爷请安！”
四阿哥还是头一次办差，显得很腼腆，有点不知所措地看了看太子。太子这几年凡康熙不在京，常主持朝务，办事已老练多了。见明珠行礼，微笑着瞥了一眼熊赐履，说道：“总归是师傅的事，我和老四只是坐纛儿的，该怎么办，师傅就说吧！”明珠张皇地左右看看，既不“叫起”，也不吩咐，这是做什么？熊赐履与明珠虽说不上什么深交，毕竟共事二十年，一个精明伶俐、极修边幅的人，只二日工夫，仿佛老了十年。熊赐履心中不禁泛起一阵怜悯之情，却上前一步，口内缓缓说道：
“有旨，着太子胤�、贝勒胤�、上书房大臣熊赐履前往查看明珠家产！”
明珠像被抽了筋似的，身子一软，几乎瘫倒了，但片刻之间又撑起了身子，叩了头颤身说道：“臣领旨，叩谢天恩！”
此刻，内务府从善捕营调来的兵丁已将大门封住，刑部笔帖式来了十几个，连同慎刑司的人，都拿眼望着何桂柱，只等一旦发话，立即动手查抄。何桂柱也是感慨万端，自康熙元年到如今，他和这个阴诈奸险的明珠结识已二十六年，要不是自己当初灌明珠一碗老黄酒，眼前这人早就被送左家庄化人场烧成灰了。二十多年，眼见明珠发迹，眼见他入阁，眼见伍次友、周培公、李光地一个个被他整得落花流水，谁料竟有今日！这真是造化报应丝毫不爽，立竿见影！何桂柱呆笑着，上前给明珠打个千儿道：“明相，奉旨差遣身不由己，柱儿今儿个先给您请罪！”因起身回头道，“来人！”
“扎！”几个笔帖式齐声答道。
“先封了账房，”何桂柱心虽不忍，也只好按规矩吩咐，“腾出几间空房，请内眷暂避，按房分号清点财物，你们几个好生办差，事后太子自然有赏，要有私带财物的，丑话说到前头，慎刑司的人就在这守着呢——可明白了？”
“扎！”
“慢！”胤�将手一摆，躬身上前微笑着扶起明珠，说道，“明相起来，奉旨查看家产，并没有别的处分，你不必惊慌。但有一层意思，不知你与揆叙、性德是在一道，还是已经分房另居？”
明珠衰惫不堪地站起身来，呆滞地嚅动了一下嘴唇，说道：“回四爷的话，奴才大儿子揆叙，前年已分出去，二儿子性德，去年才行合卺之礼，暂未分居”
熊赐履和两个阿哥对视一眼，说道：“揆叙和性德都是侍卫，有职分的人，皇上旨意只叫查看明珠财�