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哥儿两个垂头丧气出来，正想给二人避道，颙璇二人已先避在窗下。颙璇笑道：“纪师傅来了！我们犯了错儿，皇阿玛有旨意，回头过去再听师傅教训”纪昀笑着：点头，未及说话，便听乾隆在里头道：“纪昀李侍尧进来——别理他们！”
“是！”纪昀忙答应一声，又向二人点头致意，和李侍尧哈腰进殿径趋暖阁，一边行礼，一边偷看乾隆脸色。乾隆却没有想象的那样厉颜厉色，案上放着：一幅画，是太宗八骏图，半展着，还有几块血玉佩环什么的古玩摆在案角，似乎乾隆正在赏古玩，突然叫了两位阿哥大加训斥。他站在炕边，一边翻起那画角端详，一边问道：“你们刚进来”
“臣等已经进来多时了。”纪昀生怕李侍尧顺口说假话，忙抢先赔笑道，“知道皇上正琢荆山璞玉，皇子方蒙过庭之训，没敢进殿惊动。”“当面教子，背后劝妻嘛。”乾隆一笑道，“进来听一听，于他们有好处。”李侍尧道：“皇阿哥与臣等也有君臣名分，我们该当回避，给两位阿哥稍存体面。”
乾隆微笑命坐，自己也坐了炕边椅上，舒了一口气，说道：“这个想头不错。李侍尧也长进了。他们出宫到部里，回来绕道：去北玉皇庙，听说朕去买过这幅画，也去买了两块玉。见有个道：士施法卖药，大冬天的现剜现铲，种出一棵葫芦，摘了葫芦就倒出药来，也有不给钱的，也施药结缘。围了上千的人看，他们就也围着：看，回到宫里还和哥子兄弟们嘀咕他的‘神通’——太没心思了！”“阿哥爷们过去只在毓庆宫读书，是少了点历练的缘故，臣敢保再不会出这类事了。”纪昀沉吟着：说道，“这是师傅们的责任，讲资治通鉴时很该提醒阿哥们，留意历代造逆奸邪之徒的聚众蛊惑手段的。阿哥爷们毕竟初涉政治，万岁似乎不必责之过深。”李侍尧道：“顺天府来请示过我，我说没有摸清底细之前，天理教、红阳教这些教匪活动，只要没有骚扰治安，一律不动。摸清首犯窝底巢穴，一夜就连根拔掉它了。眼下年关逼近，我的差使就是京畿平安祥和度节，不敢败坏了太平熙和盛世景观。京师里到时候朝觐的外国人也不少，闹出宋江元宵大闹东京的事来，就坏了皇上的大局，死一百个李侍尧也抵不了这个罪呀！”
“虑的是，想的是，说的是！”乾隆赞赏地看着：李侍尧，已是满面霁和，“你这样想就有古大臣之风，不局限于你那个衙门差使了。军机大臣不兼九门提督，是先帝留下来的规矩。因为两个职位权都太重了，责任太大也不能兼顾。你虽不入军机处，军机上有事还是要你来办。听说昨天整肃了一下衙门整得好！不要怕闲话，不要怕人砸黑砖盘算你。朕以宽为政，以圣祖之法为法，不是要放纵天下这些龌龊杀才官儿。仁育义正相辅相成，也要有一批敢杀敢砍的烈直之臣！如今的庸臣陋吏是太多了，多如牛毛！不能用，也不敢尽都罢黜了。”他轻轻叹息一声，“毕竟这些人是政府根基，要靠他们行使政令啊”
李侍尧听乾隆这样殷切勉励，心里一股暖流冲腾逆折、血脉贲张间脸都涨得通红，多少天来疑思、焦闷、沮丧蒙在心头的阴霾一扫尽净，欲待陈词谢恩，一时竟寻不出话来。又听乾隆慨叹吏治艰难，更觉治理乏术，不禁暗自叹息。纪昀也叹，笑道：“扬州有轻薄少年套陋室铭作陋吏铭，不知皇上听过没有——官不在高，有场则名。才不在深，有盐则灵。斯虽陋吏，惟利是馨。丝圆堆案白，钱色入秤青。谈笑有场商，往来皆灶丁。无须调鹤琴，不离经。无刑名之聒耳，有酒色之劳形。或借远公庐，或醉竹西亭。孔子云，何陋之有——这还只是说盐务之官员，其余牛鬼蛇神为魍为魉就更是一言难尽了。”
“这种事几乎每次朝会觐见都要说说。”乾隆苦笑了一下，“却也只是说说而已，‘而已’而已。翻遍二十四史，吏治中平时多，好的时候屈指可数，总归没有什么一治就灵的药方子不说这些烦心事了。叫你们进来，是议一议春闱考题。纪昀虽不任主考，学术是好的，李侍尧是个粗秀才，参酌着：拟出来封存了，就不再商议这事了。”李侍尧赔笑道：“皇上说臣粗是实。当年我入闱，错把‘翁仲’写成‘仲翁’，成了‘二大爷’，皇上还有诗‘翁仲如何作仲翁尔之文章欠夫功。而今不许做林翰，罚去山西做判通！’这才去了山西！我听皇上安排，请纪公草拟。”
纪昀一笑，说道：“说到学术，哪个人及得我们皇上我差着：十万八千里呢！反反复复一部四书考了几百年，题都出得重复，千奇百怪出花样儿。臣以为今年不要出截搭题，也不想着：偏、怪、奇、涩，堂堂正正直出直入的出，只怕他们想破了脑袋也意料不到呢！”乾隆笑着：点头，说道：“这么着：倒好。别看朕读四书，韦编三绝，真的弄险弄怪出奇出诡编题目难人，未必编派得来的。那桌上有笔，纪昀你记，头一题恭则不侮——如何”纪昀忙到隔栅旁小桌前提笔援墨写下了，沉思着：说道：“这宗旨极堂皇的，和社稷天下相连就更大了。加上‘祝治宗庙’，皇上看成不成”
“好！”乾隆大为高兴，“就是这样，算一个题目。”转脸对李侍尧道：“你也拟一个来！”李传尧道：“也要防着：有人尽往大处想——‘年已七十矣’，与‘万乘之国’联题，不知可用否”纪昀见乾隆点头，就写了纸上，端详着：两道：闱题，忽地若有所思，目光一闪微笑了一下，说道：“总是要体尊君亲为上，‘万乘之国’改在前头似乎好些。”乾隆笑道：“随你，你可再出一题。”纪昀说道：“臣的题目是‘天子一位’和‘子服尧之服’，请圣裁。”说罢又重抄一遍双手呈上。
乾隆看了一遍，满意地押了玺印，小心折叠起来，取过一个压金线通封书简，在封皮上写了几个字，把考题封锢了，封口都钤上印，开了靠墙大金皮柜，双手把书简放在上面一格，又锁锢了，这才归位，说道：“这把钥匙只有朕有，太监私启这个柜子是要处死的。题目只有我们三人知道，泄露出去，君臣之义也没了，功劳情分也没了。张廷璐是为这个腰斩的，杀倒在西市，上半身还没死，用手指蘸自己的血，蜿蜒连写了七个‘惨’字——你们不要学他！”他脸上带着：一丝惘然的微笑，平平淡淡述说了雍正朝真真切切发生过的一件往事，说家常话那样娓娓而叙那极阴惨可怖的场景，纪昀和李侍尧只觉打心底里泛上一阵寒意，袭得人直要打噤儿。纪昀勉强笑道：“国家抡材重典，我们参与机要是皇上莫大的荣宠信任，岂敢见利忘义，以身家性命儿戏”“朕知道你们不会，不过白嘱咐一句。”乾隆仍是带着：那种莫测高深的笑容，下意识地抚着：案上那几块血玉，却转了话题“如今看来，山左山右倒还不如江南安定。于敏中忙了一晚上，也就是部署防止教匪异动这件事，看来朝廷也有‘年关’呐！老百姓是逃债还账不好过，年节人民闹，聚起来不定出什么事，金吾不禁是盛世，禁止百姓社会、祭祀、串街热闹庆升平，那是没有这个理。什么‘天理’教仍旧是白莲教的苗裔捣乱！西边的军事阿桂掌握，东边是国泰的案子，文事武事都不能出乱子，哪个地方出病，就要稽案追究主官责任，你们要记清了！”
“是！”纪昀忙答应道，又试探着：问，“刘墉就在山东，查案是差使，赈灾和铲除教匪的事可否一并办理”李侍尧也道：“国泰是山东巡抚，现在查他贪贿，虽然没有夺职，他心里忐忑着：未必能尽心办差。刘墉也不能把心思放在民政上通揽全省政务。和精明强干，请皇上下旨，命和全权办理。责任攸关，就不至于互相推诿。”
乾隆想了想，摇头道：“朕看和这人，有点精于人事疏于政务的样子。小事办得太漂亮，大事就不见得中用。于敏中既管了这事，无故换人也不好。十五阿哥明天启程去山东，就便让他巡视督察就是，也不宜为几个教匪折腾得如临大敌——朕倒是关心春闱，李侍尧要用心选些有用人才上来。真正的硕儒、文学之士，八股文章倒未必做得好。要让考官从文卷里用心体察。你们平日瞧着：好的，也可以荐给朕用。”李侍尧笑道：“考生里还是人才济济。一头臣用心体察，一头也要瞧他们运气。”因将曹锡宝几个人会文的光景笑着：说了“我抄了他的信，真是连篇绝妙好辞，上一场毕竟也没能侥幸”。乾隆微笑着，听得很专注，却没说什么，只道：“真有好文章，抄录进呈朕看，能解颐一笑也好嘛！你们跪安出去办事吧。”
“是。”
纪昀、李侍尧答应着：行礼，躬身却步退出去了。乾隆嘘了一口气，睨一眼暖阁角的大金自鸣钟。王八耻哈腰小步进来，赔笑道：“万岁爷今儿起得早，昨晚儿又睡得迟，只进了两块云片糕，这会儿准饿，奴才叫他们传膳成不成”
“不用了。”乾隆站起身来说道，“朕要过去给老佛爷请安。老佛爷这会子只怕也在进膳，就便在那里进就是了。”说着：便更衣，两个宫女紧赶几步过来忙活着：替他收拾。王八耻出去传旨知会慈宁宫，抱着：件貂皮风毛大氅进来，笑道：“外头天变了，风贼凉的。主子防着：热身子出去受冷”乾隆也不答话，由着：他们披上大氅，结了项间绦子，径自出了殿。果然一出殿门便觉身上乍然一凉，冷风扑上来，衣服也似乎薄了许多。抬头看天，半阴半晴的，团团云块吞吞吐吐托着：一轮冰丸子似的太阳若隐若现，宫墙外西南天穹漫漫荡荡一带层云似乎带了阴天味道，移动却十分缓慢。他站在殿门口沉吟了片刻，说道：“王廉到内务府四值库领三件貂皮大氅，要厚重暖和些的，不要带明黄颜色，传旨兵部用六百里加急送西宁，阿桂、兆惠、海兰察每人赏一件。”说罢抬脚便走。
太后宫里一如往昔，仍是暖得融融如春。她正在榻上开纸牌，旁边一边跪着：定安太妃帮她看牌，还有二十四福晋跪在她身后轻轻替她捶背，见乾隆进来，丢了纸牌笑道：“皇帝来了！训了儿子又来侍候老娘——方才他们过来说了，要在我这里进膳。我刚刚已经进过，况且今儿斋戒，那些素餐太淡味，也怕你进不香，已经知会汪氏过来给你现炒。你且坐着：我们娘们说话，等着，就好了的。”乾隆笑着：给母亲请了安，见何云儿和丁娥儿也在，坐在炕下陪着：说笑，因笑道：“都免礼了吧——方才说天变了，想着：青海那块地气酷寒，赐了貂袍给兆惠、海兰察，这边就遇见你们。好啊，都晋了一品诰命了，这身服色瞧着：更是福相了。”又对定安太妃和二十四福晋道：“你们安生侍候老佛爷，别下来行礼了。”说着：在炕沿偏椅上坐下。
“谢主子恩典。”何云儿和丁娥儿到底还是蹲了福儿才坐下。两个人都有身孕，给乾隆打量得不好意思的，斜签着：身子半面朝乾隆半面向太后。何云儿是个腼腆的，微笑着：不言语。丁娥儿笑道：“皇上的恩真是比天还大一倍！我跟前那个猢狲小子狗儿也封了车骑校尉。昨儿我打发他到他爹海兰察跟前去。我说你封校尉有甚么功劳还不是皇上体恤你