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乱纷纷一场后，早已准备好的宴席流水般呈上，阿珠、伊伊轮番上场，堵嘴措施接二连三，直到把三人灌得晕晕乎乎，送出门外，赵兴才有机会找帮闲孙小二问话：“孙小二，小小姑娘的卖身契纸送到了吗？赎身金多少？”
周邦式陡地一下瞪大眼睛，他刚才完全没认出那位病的走形、又没化妆的姑娘是廖小小，片刻，他转了几下念头，想到东京妓女病后的凄凉传说，倒没取笑的心思，只深深叹了口气。
徐师锡、张用也听过“十绝”廖小小的大名，张用是有求于赵兴，再加上廖小小现在一幅憔悴模样，也令人痛心，所以这二人也是一声叹息，竖起耳朵倾听孙小二的回答。
“大郎，杜七圣送契纸的时候，没说是否付了赎身银，小的怕大郎问起，特地前去问过老鸨，听说：杜七圣付了十贯赎廖小姐与小青，大官人，这个价钱实在是……”
“活该！”赵兴冷冷地打断孙小二的话：“人病了，就该请医延药，怎么要往柴房里送？杜七圣干的事我不管，你给大娘打个招呼，给杜七圣送过去五百贯，算做廖小小的赎身金——咱家不欠他的人情！”
孙小二犹豫了一下，嚅嗫：“恰才小小姑娘与大娘、少母请安致谢。大娘尚好，少母脸色没个好儿。府中银钱都在少母手上管，契纸也在，我怕……”
周邦式与徐师锡、张用等人已从孙小二的话中，侧面了解廖小小经历的悲惨，两人再无心调笑。
周邦式家境富裕，刚从赵兴那里获得一套价值不菲的官衣，正想着补偿，他忍不住慷慨表示：“离人，这钱我出，算我赠你，如何？”
徐师锡也要表示，赵兴摆手：“孙二，拿我的玉佩找程爽，让他出面支取500贯。南伯，诚意我领了，这事不用你出钱……对了，你再支取500贯给张管军。张管军，你随我的‘内知’一起去……”
张用感激第一拱手：“谢了，离人兄，如此，金明池我就不去了……嗯，离人兄的马不错……”
“休想！”赵兴打断张用的话：“我那几匹马你喂不起……它吃的饲料太精致了，照料起来麻烦，稍一疏忽马就会生病！”
“嘿嘿”，张用傻笑着说：“瞧你，我就这么一说而已……也是，听说从你这儿牵走的那匹母马，进御马监没两天就不吃食了，几天功夫，竟病死了。原先，禁军还想从你这儿再牵一匹走，听了这事儿，自觉养不活如此娇贵的马，想等到秋天再开口。我听他们说到了秋天，那马也该适应京城气候了。
不过，这段时间你也甭想好儿，我还听说，开春马发情，许多人就等着牵母马来配种！你那几匹公马……嘿嘿，性福着呢！做马要做离人的马！”
赵兴听了这话，呆了片刻，摇摇头，黯然不语——他在为那匹母马默哀。陆奥马是北方马，适应海洋性湿润气候，汴梁城的气候与它的栖息地相差太大，照通常的方法饲养，必定是个死。
战马是个娇贵的动物，也是个非常胆小的动物，换个环境需要适应很长时间，也会生出忧郁病。御马监可能许久没养马了，牵走战马时竟不知道找几名马熟悉的马夫，帮忙饲养一段时间……
母马折腾死了，他们还想干什么？这时的赵兴再不是初来大宋的那傻人了，现在找他要马，哪怕是皇帝开口赵兴也敢抗旨。
他可是就等这抗旨的机会了。
一匹战马改变不了世界，果然！
张用告辞后，一身新官衣的赵兴三人则匆匆出门，朝金明池赶。等他们到哪儿时，大宋水军的彩排已经结束了，院内到处是三三两两的市民，他们每年只有一次机会来皇宫林园游玩，都抓紧时间四处闲逛，一眼望过去，满目尽是人头。
金明池内、棂星门里对立彩两座楼名为魁星楼。两座魁星楼，其中一座是新科进士在三月三赞礼的地方，另一座则留给朝廷官员。赵兴他们到的时候，彩楼上人还没散。无数官妓的存在让这片区域比别处更香气袭人，满眼的盛装官妓在礼部官员的指点下，花枝摇曳地在指定的位置选择站位。台上官员见到新科进士打扮的赵兴他们上楼，急忙招呼三位报名。
徐师锡是探花郎，站位靠前，主考官之下正数第三位；赵兴省部试是红椅子，殿试虽是二甲，但现在的排位仍是按“红椅子”给的，所以身处最后一位，靠边站；周邦式名次不前不后，站在队伍中。
原本周邦式打算拿上寄禄官就走，可赵兴强拉着他，竭力介绍说“金明池盛宴千古难遇，既然来了，能以进士身份亲身参与，位列其中——过了这村可没这店儿”！周邦式一想，也对呀！所以他没再嚷着走，此刻在台上，他很乖地听从礼部官员的指挥。
赵兴左右一打量，明白了！
原来，宋代是把官妓当现代的礼仪小姐用的，她们的一个重要使命是点缀官府主办的娱乐等重大活动。每有重大活动，官府便征用官妓令其排列上面，以壮观瞻……嗯嗯，好像有传闻：“熙宁中，王安石实行新法，政府散‘青苗钱’，曾特命官妓坐肆作乐，以蛊惑民”……
不过，宋代官妓比之礼仪小姐，没有遭遇“潜规则”的烦恼。因为宋代法律规定不许官员与官妓发生“暧昧”。因有这层法律保护，她们对待官员的态度就很“平视”——这也就是现代所说的“态度散漫”，“不听话”，“不服从管理”等等毛病。
“万恶”的是：在宋朝，官妓如此散漫竟不是罪行，那些吃“组织饭”的官吏还用非常欣赏的目光看着她们“胡闹”，连句轻轻的责备都没有，一个个表现得像个护花使者。这让楼里乱得向一锅粥，新科进士反成了满楼雌粥的点缀。
礼部官员自己折腾的满头大汗，叮咛了又叮咛，可那群官妓依然言笑无忌，她们站位的时候脚下虽没移动，但嘴里没有片刻停歇。尤为可气的是，“科级美丽”的官妓不像科长级官员搭话，“处级美丽”的官妓不理睬处长吩咐，见到新科进士的年轻，立刻毫无组织原则地乱抛媚眼，顺便还把香气息人的手帕四处挥舞，令人熏熏欲醉。
“东启明，西长庚，南极北斗，笑问谁是摘星手？”站在官妓队首的妓中状元金赛兰眼波一转，向挤来的徐师锡打招呼。
“春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，缘来我是探花郎”，徐师锡笑的很得意，站定以后，像个偷腥的猫一样幸福。
周邦式那个气呀——交友不慎，这厮太可恶了，人说东南西北，他说春夏秋冬，这还让不让人活了？他略一沉思，咬着后槽牙，恶狠狠吐出一句：“周有骚，汉有赋，唐诗宋词，今朝浅语弟周柳。”
歌伎们悚然动容，赵兴叫苦连天——交友不慎！怎么办？徐厮鸟说了“春夏秋冬”四种花，周厮鸟说了周汉唐宋、骚赋诗词四种文章，我干啥？我总不能上山打老虎吧？
苦！苦啊！痛苦啊！
周邦式对联中的“周柳”，说得是宋代情诗派代表人物：周邦彦、柳永。时人评价此二人诗词：“淡语有味、浅语有致、轻巧尖新、姿态百出”。周邦式人虽不是探花郎，可他说了：俺是周邦彦他弟。
对妓女来说，还有比这个名字更牛叉的嘛？所以他轻轻一句，探花郎靠边了！
赵兴不能犹豫，他一眨眼，赶紧回答：“紫状元，杏榜眼，素郎探花，莫问榜中红椅子！”
众人捧腹大笑，妓女们更是笑倒一片。
宋朝规定：在琼林宴或者金明池点校时，状元穿红装，故俗语称为“状元红”；榜眼穿杏黄衣服，故民间称之为“黄金眼”；探花穿素白衣服，衬得肤色白净红润，故民间称“素郎”、“粉郎”，二者合称“探花粉（素）郎”，再后来则简称“探花郎”。
除这三人服色有规定外，其余新科进士根据授官品级，各着本色官服——多半是黑色或绿色。
科举中，除状元榜眼探花的称呼外，还有“红椅子”的称呼。因为科举张榜公布的名单末尾，最后一名下勾红，表示名单正确无误，并到此结束。于是榜上最后一名就俗称“坐红椅子”。
赵兴现在穿的是“惨绿”，也就一“惨绿少年”。他先用羡慕的语气盘点三鼎甲的衣着服色，然后说自己是科举末名，坐了把红椅子，希望别人忽略他……
比较起来，新上楼的这三人对对联，其中以徐师锡的水平为最高，这厮不愧探花郎的文采；而周邦式抬出兄长，未免有点意气使然。
赵兴的对联并未遵守严格对仗，但前两人把话都说绝了，他在这种情况下，能对出来就算出色，更何况对联中蕴含的搞笑成分，让人也严肃不起来。一阵哄笑过后，反而赵兴最受欢迎。
金赛兰首先搭腔，话里透着亲热：“大郎，昨日在大苏学士哪儿，奴家本想找大郎学学歌艺，没想到大郎出出进进，片刻不得闲。今儿既遇上了，回头我坐你的车走，大郎不会拒之千里吧。”
胡怜怜是私妓，感受与金赛兰不一样，她做个揖，说：“听闻大郎昨日把廖小小接去了……小小患病多日，奴家身不由己，未及探视，幸好小小有大郎眷顾，奴家真是羡慕。不知小小现在怎样，这事散后，奴家能随大郎同去探望吗？”
妓女都渴望遇到一个有情有意的情郎，赵兴与廖小小关系并不深，但危急时刻赵兴能站出来，替廖小小挡住风雨，这样的男子怎不令妓女青睐。胡怜怜话音刚落，一群妓女乱了队形，纷纷凑近赵兴跟前，借探望的名义，要与赵兴同车……
一群妓女围上来莺莺燕燕，现场的秩序全乱了。其他新科进士向这个方向头来羡慕的目光，状元郎詹邈眼光里却全是愤恨。礼部官员见到这种情况也气不过去了，他们长叹一声；“罢了，今日就到这里吧——‘水秋千’由谁负责？”
唐安安、潘称心扬起手帕，脆生生的应了声。
礼部官员又问；“蹴鞠是谁？”
金赛兰、胡怜怜等一群妓女举起手来响亮地答应着，礼部官员按照名单又问；“驴球呢？……左右军呢？……百舌呢？”
一组组的妓（伎）女响亮地答应着，礼部官员有气无力地说：“今日看来弄不成了，你们回去自己练吧，两日后但有闪失，哼哼……”
礼部官员放弃了，妓女们立刻散了队列，但礼部官员没说让新科进士们散摊，进士们都站的不敢动。那群妓女却不由分说簇拥着赵兴跑下楼。赵兴是个傻大胆，况且他根本没在意这份小官职，连礼部官员都没给打招呼，也丢下跟他同来的周邦式与徐师锡，埋着头，被这群女孩驾着往金明池门口跑。
楼上的周邦式愣了一下，猛然想起来自己也不在乎这份官职，抬脚就追赵兴。他这一动，有了第一，就有了一群，其他人也不等礼部官员招呼，撒开脚丫子往楼下跑。
金明池对公众开放的时候，园林里最有趣地方不在这座魁星楼，而是金明池的草丛里、树丛中、花树旁——在那里，东京城青春少女正打扮的花枝招展，等待这些新科进士“人约黄昏后”，呆在魁星楼上站队伍，那不就错过了金明池的艳遇了？
探花郎徐师锡愣了半天，等人都跑光了这才想起�