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刘锜本是西北名将，以勇敢善战著称，深受张浚赏识。顺昌城池不大，而且防御工事简陋，想要抵挡住兀术的十万精兵，显然并不容易。刘锜分秒必争，抓紧时间加固防线，严阵以待。六天后，金兵前锋抵达顺昌，开始攻城。刘锜的部队主力便是以前王彦所领导的“八字军”，脸上刺着“赤心报国，誓杀金贼”八字，如今，赤心报国的机会来了。
入夜时分，陡降大雨，电光四起。刘锜招募五百名敢死队员，冒雨夜袭金营，金兵远道而来又刚攻城，人马俱疲，被敢死队一阵劈杀，军营大『乱』，遂四散溃逃。
首战败北，兀术大怒，亲率十万大军前来，大有踏平顺昌城之架式。面对强敌，刘锜非但没有『乱』了阵脚，反倒故意给兀术下战书。兀术果然被激怒，吼道：“以吾力破汝城，直用靴尖趯倒耳。”刘锜又表示，愿意在颍水建起五座浮桥，待兀术军过了河后，再决死战。兀术根本不把刘锜放在眼里，听了这些后都哭笑不得，没了脾气。
刘锜可没食言，他果然连夜修了五座浮桥。他的葫芦里卖的是什么『药』呢？其实刘锜表面上修桥，实际上暗地里搞了小动作，在河边水草地以及河上流撒毒『药』。当时正是夏季，天气炎热，金兵人马俱渴，争先饮水，结果大量士兵与战马中毒，实力已是大打折扣了。但兀术仍自恃拥有精锐重装骑兵“铁浮屠”，一味寻战。刘锜早已想好了对付金兵铁浮屠的办法，在战斗中，以长枪挑去金骑之铁盔，以大斧断其臂。
双方在顺昌展开激战，刘锜凭借自己的智勇以及全体官兵殊死反击，最终以少胜多，以弱胜强，赢得了顺昌保卫战的胜利。
此役，兀术损失数万精兵，最后被迫退回开封。
刘锜死守顺昌时，南宋军队与金兵在漫长的战线上全线开战，并先后取得不少胜利。岳飞派遣部将经略西京（洛阳）诸郡，屡败金兵；韩世忠在淮阳挫败金兵，俘敌舟二百艘。紧接着，岳飞又陆续收复颍昌、淮宁府；张俊攻克亳州；韩世忠攻克海州。
此时的南宋军队，已经具备与金兵全面对抗的战斗力，尤其是名扬天下的岳家军，更是在战场上摧强折锐，勇不可当。
七月，岳飞率轻骑兵入驻郾城。这时兀术在顺昌战败后休整一段时间，他已察觉到岳飞的进攻已经严重威胁到开封城了，遂决心先下手为强，率领大军进『逼』郾城，与岳飞一决高下。郾城会战拉开战幕。
这次兀术又带来了他的看家武器：铁浮屠。铁浮屠又叫拐子马，在顺昌会战中，曾经被刘锜击破。然而顺昌会战时，由于金兵人马许多中毒，故而拐子马的威力未能尽情展现，而这一回，兀术的拐子马共有一万五千骑。拐子马的战术是这样的：以三骑为一组，三匹马贯以长索，人马都全副武装，有重型盔甲防护，在战斗时，三马同时并进，冲击力更大，协同作战，由于三骑捆绑，避免战斗时有逃兵出现。
岳飞采取的战法又与刘锜不同，他用步兵对付拐子马。以步兵对付重装骑兵，本来是相当吃亏的，若没有严格纪律约束，在骑兵的冲击下很容易溃败。“撼山易，撼岳家军难”，在岳飞严格治军下，这乃是一支铁军。岳飞命令步兵执麻札刀入阵，不许仰视，只顾砍拐子马中最薄弱之处：马足。为什么用这种战术呢？因为只要砍倒其中一匹马，另外两匹马便无法前进了。这种战术看似简单，却需要士兵以莫大的勇气与牺牲精神去完成。在报国热情的感召下，岳家军大破拐子马。
这一战，兀术的看家武器几乎被废了，他不禁大恸道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣。”岳飞直追十五里，兀术狼狈而逃。此役之胜利，震动中原，金兵中的汉将纷纷反正，光复中原的梦想，只差一步了。“靖康耻，犹未雪，臣子恨，何时灭。驾长车踏破贺兰山缺。”岳飞满腔豪情，他对诸将说：“直抵黄龙府，与诸公痛饮耳。”黄龙府乃是金国位于东北之重镇，曾囚禁徽、钦二帝。
郾城大捷后，岳飞进军至朱仙镇，距离东京开封只有四十五里，大宋旧都已在望。
谁都认为，克复旧都已是指日可待。
然而就在此时，一件谁也没想到的事情发生了：朝廷居然要求岳飞班师！
对于宋高宗来说，议和始终是头等大事。
这位南宋皇帝一心想过上安静的生活，没有战争的困扰，享享皇帝之清福。尽管南宋的军事力量已经有了长足进步，可是皇帝对金人的畏惧心理并没有消除。面对金人的进犯，为了自保他也不得不抵抗，可是当战局向有利于宋军发展时，皇帝却认为要适可而止。否则就算打赢了，金人也不肯善罢甘休，到时战争不知要打到猴年马月了。
遇到宋高宗这样一个皇帝，只能说是国家的悲哀，也是岳飞的悲哀。
宰相秦桧更是对岳飞恨之入骨。一个是主和，一个是主战，立场根本不同。岳飞的胜利，就是秦桧的失败，这不是明摆着吗？可以说，岳飞在战场上的胜利，已严重威胁到秦桧在朝中的地位。这个自私而阴险的权臣乘机在皇帝面前进言，为与金议和，须诏令岳飞班师。
岳飞还以为朝廷对局势了解不清晰，遂奏称道：“金人锐气已沮，将弃辎重渡河，豪杰向风，士卒用命，时不再来，机难轻失。”金国以举国之师南下，现在正是将他们彻底消灭的良机，怎么能白白错过呢？
秦桧再施手段，他先把杨沂中等将领的军队调回，然后对皇帝说：“岳飞已是孤军，不可久留，请令班师。”宋高宗急令岳飞班师，一日之内，发出十二道金牌。
十二道金牌！道道是皇命啊，皇命难违！
此时的岳飞，难以抑制心内的激愤，不禁潸然泣下。他望着故都的方向，跪倒在地，流着泪道：“十年之力，废于一旦！”他一生都为光复故土而战，回顾这十几年来的征战历程，是何等之艰难不易，而能坚持到现在，都是一种强大的信念支撑着。这种信念便是，终有一天，他要实现“还我河山”的梦想。当他以为梦想即将成真时，梦想的气球却被皇帝、秦桧戳破了。此时的他，第一次有了一种无力感，对政治现实的无力与无奈。
岳飞终于撤军了，郾城一带的百姓挽住岳飞的马，痛哭流涕，要求岳家军留下。见到此情此景，岳飞内心更加悲伤，只得出示诏书，对老百姓们说：“吾奉诏不得擅留。”百姓们知道，岳飞此去，很快这里又会被金人占领，与其当亡国奴，不如随岳飞南下。于是大家纷纷携儿带女，跟着南宋军队走了，岳飞将他们安顿在汉上六郡。
南宋军队离开后，颍昌、淮宁、蔡州等，又纷纷沦陷了。
第41章 “莫须有”：岳飞之死（）
皇帝思考问题的方式是与众不同的。
后人读宋史，无不咬牙切齿于宋高宗对金的妥协。若站在国家的立场考虑，皇帝在岳飞连战连捷、有望收复中原失地时召回军队，实是错失良机。可是这不是皇帝的思路，皇帝考虑的事情要多得多。
我们且不说宋高宗有没有光复失地的雄心壮志，先从皇帝的角度来看看，他在担心什么呢？
其一，他担心打不赢金国，把金国给惹火了。当初宋钦宗不也自以为能挡得住金兵吗？结果怎么样？他与太上皇徽宗都当了金国的俘虏。且不说徽、钦二帝，就是高宗本人也差一点当了金人的俘虏。当初兀术南下，把他从内地追到海边，从海边追到海上，只差一点点他的下场就与二帝一样了。战争总是有风险的，只有议和，他在龙椅上才坐得舒服。
其二，打败金国，收复失地又怎样呢？南宋爱国志士们总念叨着要“光复中原，迎回二帝”，现在二帝中的宋徽宗、也就是宋高宗的父亲已经死了，他哥哥宋钦宗还在过着战俘生涯。打败了金国，势必要迎回宋钦宗，两个皇帝怎么并存？到时谁来当皇帝？你们这些臣子只会叫嚣着迎回先帝，可谁为朕考虑过呢？
其三，只要战争还在继续，那些手握兵权，镇守一方的大将，就是皇帝的心腹大患。大宋的传统，就是严防军人权柄过重以威胁到皇帝的统治。南宋中兴诸将不仅都有一支自己的军队，而且其军队几乎只听命于统帅，带有私家军的『色』彩。岳飞的部队不是被称为“岳家军”吗？试想想，这些手握兵权的大将，万一哪天不爽了，要把皇帝打倒在地，那岂不是举手之劳吗？
以上所述的三点，作为皇帝，宋高宗最担心的是最后一点，即武将权柄过重，威胁到自己的权力。因为金国的威胁虽大，但南宋也不再是当初那个任人欺负的熊样了；钦宗若生还怎么办，那也不是迫在眉睫的事。武将们的威胁却是近在咫尺，五代时军人政变的故事会否重演呢？这才是皇帝最关心的事。
鸟尽弓藏，兔死狗烹，何以历朝历代都出现屠戮功臣之事？这些在战场上出奇制胜的武将，就是皇帝手中一把锐利的刀，若不能控制自如，那么刀锋将伤到自己，甚至命丧刀下。这就是皇帝的逻辑。
此时南宋兵权，集中于几位中兴名将之手，分别是岳飞、张俊、韩世忠、吴璘（吴玠已去世）、刘锜等人，另一位中兴名将刘光世因病于绍兴七年卸去兵权。这几位中兴名将里，吴璘远在西北，自然对皇帝威胁不大，刘锜是后起之秀，根基尚不够深。故而在皇帝眼中，岳飞、张俊、韩世忠这三人，才是心腹之患。
事实上，武将权柄过重，很早就引起朝廷的注意了。
张浚为相时，他就认为这些武将久握重兵，故而想将兵权收归于督府，但还没来得及实行便罢相了。赵鼎继任宰相后，考虑以偏将、裨将分主将之权，以起到制约作用。可是张浚、赵鼎的手段，都远远不如秦桧高明。秦桧之所以得到皇帝的器重，是他太了解皇帝的心思了，于是献上妙计以罢诸将兵权。
绍兴十一年四月，宋高宗依秦桧之计，任命张俊、韩世忠为枢密使，岳飞为枢密副使。表面上是对三人的升迁，实际目的是把他们调离自己的军队，解除兵权。
说起打仗，岳飞固然在中兴名将中首屈一指，但若论玩政治，他绝对是菜鸟。同为中兴名将，张俊政治敏感『性』高，他马上意识到皇帝与秦桧的真正用意乃是要压制武将，武将的时代已经过去，他要未雨绸缪，为自己铺条后路。于是张俊率先向朝廷表示，愿把自己的部队归隶于御前军，而且力主议和。张俊的表态，乃是投秦桧之所好，自然得到其赏识并引为同党。
与此同时，张俊与岳飞的关系也在恶化。张俊曾是岳飞的顶头上司，在平『乱』战争中俩人一起为朝廷立下汗马功劳。但是后来岳飞的声望渐隆，战功也在张俊之上，这引起他的嫉妒。两人入枢密院后，张俊主和而岳飞主战，立场截然不同，关系愈加恶化。两人在巡抚楚州时，张俊主张修城，而岳飞志在收复中原，不赞成修城这种单纯防御的策略。
在罢除中兴名将兵权的同时，秦桧乃谋求与兀术议和。
兀术本是金国强硬的主战派，但在顺昌之战、郾城之战中被刘锜、岳飞打得大败，也不得面对现实。南宋军力已是今非昔比，若自己一意