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员会再次发布训令：第二十三集团军总司令由唐式遵接任，刘湘任第七战区司令长官。
先后两次任命，事实上刘湘已经被剥夺兵权，成了光杆司令，这既是蒋委员长处心积虑谋划已久的结果，同时也是不得已而为之的决定，因为刘湘病入膏肓，将不久于人世。
民国27年1月中旬的一天，汉口万国医院高级病房来了一位不速之客，悄然来到，探望刘湘后又悄然离去。此人矮小肥胖，身着长袍马褂，头戴黑呢礼帽，一副墨镜把眼睛遮得严严实实，包括刘湘贴身警卫在内，无人能够看见其庐山真面目。
来人正是范绍增，11月末刘湘发病时他就想前往看望，无奈军务缠身实在走不了，稍微轻松一些便匆匆赶来。刘湘看见爱将，十分高兴，招呼他坐下说话。范绍增紧紧握住总司令的手，百感交集，一时间竟不知从何说起。
“海廷（范绍增的字号），不要难过，老毛病了，不碍事的。”刘湘安慰道，范绍增怎么能不难受？到医院之前他已经到成都找医学专家询问过总司令病情，专家微微叹了口气，面色忧郁，只说了一句话：“纵使华佗在世也无回天之力！”
“海廷，人身自古谁无死，留取丹青照汗青。人总归要死的，但应该死得其所，尤其作为军人，死在战场上才是最好归宿。好不遗憾啊，正逢杀敌报国荡平日寇之时，我却抱病在此，莫非真如诸葛孔明所言：出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！”仰卧在病榻之上的刘湘悲愤难抑，胸膛剧烈起伏。
“总司令，您不要多想，好好养病，其它事情以后再说。川军没有软蛋，您放心，我们一定替您奋勇杀敌，绝不辜负四川七千万父老乡亲厚望！”范绍增这番话说到刘湘心里去，不由得欣慰笑了。
“海廷，枕头下面有张信纸，是我发病前写下的几句感言，如有不测，权当遗嘱吧！请公之于众，勉励川军将士，不要忘记国耻，时刻记在心上。”刘湘对范绍增说道。
范绍增轻轻掀开枕头一角，果然露出两张纸笺，上面是刘湘亲笔书写的遗训。范绍增一字一句念道：“……抗战到底，始终不渝，即敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡！……”字迹工整有力，不难看出刘湘当初写下这些文字时激奋的心情。
第六百一十一章（）
民国27年1月20日，刘湘在汉口满怀遗憾与世长辞，时值国家民族危难之际，将星陨落，百万雄师从此再无英明统帅，令人扼腕。刘湘所留遗言在川军中作为军训广为流传，据当时参战者亲身经历：前线官兵每天清晨升旗时，全体必高声诵读一遍，以示抗战到底决心。
范绍增作为88军主帅，更是亲力亲为以身作则，要求全军将士把总司令遗训当作座右铭，抄写在军营每个角落：操场、礼堂、食堂、宿舍，只要目之所及，都能看见。早晨升旗仪式前、一日三餐时都要背诵一遍，做到耳熟能详熟记在心。
多年以后，莫小米在回忆录中写道：一寸山河一寸血，十万青年十万兵。这句话并非杜撰，是真真切切的事实，抗日战争时期，每五个国军士兵就有一个是川军。据不完全统计，八年内出川抗日人数达到300…350万（包括后来并入四川的西康省），“无川不成军”的说法并非空穴来风。
民国28年初，88军奉令出川，在江西东乡一带同日军作战，次年夏季，转移至浙西作战。同年冬季，又调往太湖张渚地区担任防守。在出川抗战前一年时间里，88军全体官兵磨刀霍霍，抓紧备战，每天刻苦训练，做好充分准备。
范绍增一方面督促全军军训，另一方面也在等待。出川是早晚的事，他不是等通令，而是等人，就是莫小米和梁海带领的特战小分队。淞沪会战已经结束，国军大规模溃逃，把上海拱手让给日本人，按理说战斗既然结束，特战队早该返回，可音讯全无，会不会全军覆没了？
联系不上莫小米等人，范绍增也没闲着，三天一小会，五天一大会，经常把参谋部和主力部队将领召集到一起，在沙盘上模拟作战，把指挥部当成敌我交集的主战场。
88军和川军其它部队情况差不多，没有打过大仗，只经历过“二刘之战”和对红军的围剿，实战经验十分匮乏。军部几个参谋都是军校出身，典型的书呆子，理论上头头是道，没有哪个真正上过战场。
在88军军部由此出现这么一个奇怪现象：军中分成两派，一派是军校毕业的参谋部成员，另一派是行伍出身的各师团长，两派各持己见，谁也说服不了谁，吵吵嚷嚷，如同菜市酒楼。
范绍增没有干预，翘起二郎腿，悠哉乐哉，把吵闹当听戏。参谋长急了，摇着他臂膀喊道：“司令、军座，我的范大爷，您出面管管嘛，看他们闹成啥样了！”“不管，不管，等他们闹，管老子逑事！哪一方赢了我就听哪一方的！”范绍增手中捻着佛珠，笑眯眯回答，活像个弥勒佛。
争辩双方听到这话反而不吵不闹了，军长的脾气与常人迥异：遇到这种事通常都要出来劝阻或者呵斥，他却觉得好耍，嫌动静不够大，越吵得厉害越好，最后落得两败俱伤，他当个渔翁，得河蚌相争之利。——凭啥要让军长看笑话？人就是这样，喜欢逆反思维，范绍增出面干预或许还要吵下去。
“呃，怎么不争了呀？老子正看得起劲呢！快点，接着吵！”范绍增停止转动佛珠，大声吆喝道。参谋长心中暗自窃喜：还是军长厉害，这帮龟儿子就是刘阿斗，吃软不吃硬，看来只有军长能治得了他们。
范绍增撂下佛珠，腾的一下站起来，叉着腰，指着指挥部一干人吼道：“依我看呐，你们都是在下理论叫（四川麻将特定称谓，指听牌而糊不了的牌。）”，像那些旱鸭子，呀呀呀叫得欢，真要拉到战场就拉稀摆蛋咯！”一番话让在场所有人都垂下头不敢开腔，事实确实如此，无论哪一方都没有真刀真枪跟鬼子干过，底气从何而来？
“军座，您去淞沪战场亲自考察过，给大伙儿讲讲作战经验嘛！”参谋长怕军心动摇，赶紧出面打圆场。“我来说不如等到时小米回来再说，他们才是身经百战，明里暗里和小鬼子打过多次交道，最有发言权。”范绍增答道。
“但是小分队音讯全无，不晓得好久回来，大部队很快就要开赴前线，咱们还没有明确的作战方略，怎么去打仗啊？”参谋长颇为担忧，范绍增望着沙盘，轻声说道：“我有种预感，他们快回来了，而且带着捷报，一定凯旋而归！”
第六百一十二章（）
年永忠与关巡抚的恩怨情仇从那一刻开始产生，种瓜得瓜种豆得豆，不久以后便落地生根、开花结果了。这是年永忠希望看到的，但有违同盟会西北总会宗旨，遭到同门师兄弟告发，被剥夺陕西分会会长和八卦门拳馆馆长职务，逐出武馆，还差点开除会籍。
那一晚年永忠担心暴露身份，特意使用了形意拳而非八卦掌，这套拳法是他偷偷背着师父向形意拳高手清虚道人学得，苦练五年，终成大器。师父和师兄弟都不知晓，不然早被踢出八卦门，武林门派之间最忌讳背叛师门偷学其它拳法，年永忠犯此大忌，恐怕此生不能再使用八卦掌了。
然而同门师兄弟接触多年，无论年永忠拳法如何变化，还是露出破绽，被他们识破。就在年永忠跌入人生最低谷、穷困潦倒之际，先后与两个人邂逅，一个是桂娘，后来成为他的妻子兼徒弟；另一个是关巡抚，聘请他为陕西新军教官，给予丰厚待遇，同时也给了他策反新军的机会。
桂娘比年龄年永忠小得多，怎么会与他结识并成为夫妻呢？也是机缘巧合，否则年竹花不可能降生在人世了。
年永忠离开武馆后原本打算去上海寻求同盟会援助，精武门有可靠会友，可转念一想：这么大的事同盟会上海总部不会不知道，帮助清廷走狗是死罪，西北总会算手下留情了。河北沧州更不能回去，怎么有脸见师父？于是便继续留在西安，租了间民房，暂且安身下来。
好在年永忠除了一身好功夫还会做木工活，帮人打造家私桌椅之类不成问题，因而每天早出晚归，四处揽活，以此维持生计。
那一年桂娘刚满十六岁，爹娘正托媒婆为她择婿，还未有合适人家。穷人孩子早当家，桂娘跟村里那些小媳妇大姑娘学得一手好针线活，平日里缝缝补补，也常做些小玩意儿拿到西安城去卖，赚些钱贴补家用。
一天清晨，桂娘独自步行几十里山路，又坐了许久马车，来到西安城内，叫卖布娃娃、拨浪鼓等小玩意儿。兴许到太早，不要说买主，就是问得人都不多，桂娘见半天没有开张，索然无味，倚靠在墙角渐渐睡着了。
朦胧中桂娘听见有人在耳边浪声浪气说话，睁开眼睛一看，是三个二流子。村民最怕遇到两种人：一是警察，狐假虎威，拿着鸡毛当令箭，逼迫他们交摊位费和各种名目的税费。那时候那时候还没有警察这种称谓，叫巡捕，职责都差不多。第二种就是二流子、混混儿、痞子，这些人好吃懒做欺软怕硬，专门欺负农村来的小生意人。
三个二流子早瞅见桂娘，远远跟着，想寻找机会占她便宜。这些混混儿都是本地破落户，吃了上顿没下顿，却游手好闲，专干偷鸡摸狗的坏事。桂娘独自游走街头，是他们寻觅已久的猎物，岂能轻易放过？
说话间三个人已经商量好分工：老大先下手，老二和老三分别守在巷口，如果有巡捕到来便通风报信逃之夭夭。桂娘见三个人鬼鬼祟祟，知道遇上色狼，连忙起身逃跑。哪知还未起身，一个混混儿已经扑上来摁住她，使劲拉扯衣衫，刹那间衣裤被撕开几个大口子！
“救命呐！救命呐！”桂娘嘶声裂肺叫喊，几个路人听到呼喊，想过来看个究竟，被两个二流子撵跑了。西安的二流子坏得很，不仅欺男霸女，而且十分记仇，一旦有人得罪他们，天天上门打砸抢，搞得老百姓见了他们如同遇到瘟神，避之不及。
“大哥，你快些嘛，小弟心痒得很呢！”两个望风的小弟不怀好意讪笑着，冲这边直嚷嚷。摁住桂娘的混混儿欲火中烧，眼看快要把衣裤扯下来。桂娘奋力挣扎，哪脱得了身，羊入虎口，注定难逃魔爪。
不知什么时候，把风的两个混混儿不见了，一个黑影大踏步走进巷子，来到正抓扯桂娘的二流子身后。二流子背对着他，哪里知道即将大难临头，还做着美梦，哈喇子直流。来人一声不吭，双手伸入二流子两腋，用力一夹，尔后往上猛提，二流子身体不由自主随之上升。刚想回头，“喀嚓”一声，脖颈断裂了，头一歪，瘫软在地。
第六百一十三章（）
山野村姑哪见过这种场面，桂娘当即吓晕过去，不省人事。醒过来时已经躺在一间简陋的砖瓦房里，屋外响起“叮叮当当”的敲击声，像是木匠在刨制家私。桂娘本来没有受到伤害，只是惊吓过度，休息片刻缓过气来，走下床推开门到院子外面观望。
年永忠正在打造一张饭桌，见桂娘出来，放下手中工作，憨笑道：“你醒啦？饿了吧？我去给你端点吃得。”桂娘还在发愣，年永忠从厨房里端着盘子走出来，上面搁着一叠