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“击败左良玉，对大王来说会是难事么？”许平笑着摇头道：“大王此言，末将却是不信。”
“嗯。”李自成敛起脸上的笑容，并没有回答许平的疑问。
“大王，末将斗胆猜上一猜吧。”许平说道：“开封周围已经有十多万逃出城的百姓，这段时间大王常常去巡视他们的营地，末将估计大王在那里见不到欢声笑语，逃出城的百姓不但没有庆幸之意，相反倒是愁容满面，整天哀声叹气。”
根据许平的派去的巡查官吏回报，这些开封的百姓家里几乎供着菩萨、烧着香，祈祷他们还在城中的亲人能从破城的战火中逃生：“我们的弟兄照顾那些老人时，看到老人们都是整夜不能入睡，或是一夜三惊，被噩梦吓得浑身冒冷汗，因为惦念城里的家人，连饭都咽不下。”
李自成叹了口气：“军师总是宽慰我，说我们兴仁义之兵，吊民伐罪，不过若是我们败了，这些逃出来的百姓，多半又会被论以同贼之罪。”
“所以我们不能败，不过大王忧心的显然不是这个。”许平没有让话题岔开，而是继续说道：“我和大王相处的日子并不算很长，也就是最近这段日子比较熟络。我以前听说到的那个闯王，是一个总在说替天行道，要剿兵安民的人。但我见到的这个闯王，却是一个总犹豫苦恼的人。我见到的这个闯王，心里并不相信他嘴上说的，一直怀疑自己是混世魔王，因为闯王走到哪里，哪里就尸横遍野。大批的官兵倒在我们闯营的刀下，其中也有很多是穷苦人，他们也有白发苍苍的父母，也有等他回家的妻子，有需要抚养的幼儿。这些官兵就是他们家的顶梁柱，当我们杀死他们的时候，实际就是杀了他的全家。”
李自成猛地勒住马，侧头紧紧盯住许平。
“大王，我也希望能立刻破城，让开封的百姓合家团圆，那时我也会和他们一起笑起来。”许平好像没有注意到李自成的凝视，缓缓拉着马缰让坐骑原地转了一个小圈，和李自成马头相对：“我猜大王只有在看到百姓笑出来的时候，才相信自己真的是在替天行道而不是一个魔头，大王，末将也是如此，末将比大王更加不堪，末将杀害过自己的师长。末将背叛朝廷的理由荒唐可笑——恕末将不愿再提起，也只有在这个时候，末将才相信自己没有大错特错。”
李自成沉默片刻，发出一声满是苍凉的苦笑：“是啊，只有在那个时候，我才觉得我确实是在替天行道。许兄弟猜对了我的心思，我是不是软弱，是不是不配做整个闯营的大王？”
第三十六节 对决（）
“我曾经见过侯洵，他的标营现在离我们不足百里，是闯王的对手。侯洵很会读书，学而优则仕，他称得上是心如铁石，从来不曾怀疑自己做得不对。他深信他杀的每一个人都是为了报答朝廷；他深信他每杀一个人，离太平盛世就近了一步，他每杀一个人，就会有更多的人因此得救。因此侯洵心安理得地杀，杀人只会让他睡得更香、更沉，他绝不会像闯王这样疑虑，像闯王这样有时显得软弱。”许平顿了一顿，道：“就好比虎狼，它们吃人时不会疑虑，不会软弱，这种疑虑和软弱，让闯王您远离禽兽，让您还是一个人。新军里面有很多人是我所崇敬的，我也曾是其中的一员。我总是对自己说不和他们交战，河南就要生灵涂炭；但是新军的俘虏，我不会去屠杀他们，因为我也有疑虑，我有时也会软弱。”
“说来好笑，”李自成插嘴道：“纵横天下的闯营，竟然是由我和许兄弟来统帅。”
“因为我们不想做黄巢，如果大王是黄巢那样的人，末将也不愿意为大王效力。而且我不认为软弱和犹豫是什么难以启齿的事情，相反我为此而自豪，虽然我征战多年，但我仍不会从杀人中得到满足和愉快，我会难过、会犹豫、会怀疑，是不是我做的恶真的能给天下苍生带来好处。而每当这个时候，我就知道我还是一个人，而不是吃人的虎狼。”许平感慨道：“自古以来，王业欲兴，必有前驱。我所知道的王者，大都不是人类了。大王的目的是一统天下，而绝不甘为前驱，我常常担心，大王总有一天也会变得铁石心肠。”
“许兄弟放心吧，我虽然要推翻明廷，但我还记得曾和许兄弟击掌为誓过——杀一不辜取下不为也。”李自成笑了起来，这次他笑得很轻松：“并不是每一个义军首领都是一样的，你看，有尚未得志便强抢民女组建后宫的；也有我这般只有一妻的；有冷酷好杀的，也有我这种优柔寡断的。所以王者也应该可以千奇百怪，我不信一定要心如铁石才能夺取天下。”
“正是如此，”许平大声说道：“闯王，就让开封的百姓多做一个月的噩梦，多提心吊胆一段时间吧。等我们击败了新军、楚军，立刻就联系守将破城。开封的百姓一定能合家团圆，母子相认，夫妻团聚，末将向你保证！”
和许平分手后，李自成带着亲卫去追赶他的大军，等他回到自己的中军后，牛金星已经等得有些不耐烦了：“大王，我们的先锋在朱仙镇遇到了左良玉的先锋。”
“战事如何？”
“还没有打起来，”虽然闯营准备充足，但是事先李自成已经让先头部队处于守势，以免把楚军先锋打疼导致左良玉不敢继续前进，牛金星已经发现楚军的主力正急速向他们的先锋靠拢：“左良玉还不清楚我们的实力，他好像误认为我们正赶去攻击郁董，朱仙镇是我军的偏师，所以急着想打我们后卫一个措手不及。”
“好！”李自成下令加快行军速度，他的计划是让左良玉先发起进攻，但等他到了战场时，会发现他对面的是闯王亲领的闯军老营，根据李自成对左良玉的了解，这种突如其来的震惊，很可能导致左良玉弃军脱逃——在左良玉看来，普通士兵的命根本不是命，这种夫子想要拉多少就有多少，只要保住了他的亲丁就可以，弃军脱逃制造的大混乱不但无害、甚至还有利于他把亲丁平安带离战场。
“大王，击败了左良玉之后呢？”牛金星问道：“大王有何打算？”
“当然是立刻去驰援许兄弟。”李自成想也不想地答道。
“这倒不急。”牛金星连连摇头：“杨致远从来不以武勇著称，以我之见：就是比贾明河也是大有不如，这次许兄弟的兵力也不在劣势，杨将军肯定不是许兄弟对手。”
“那就更要去增援许兄弟了，好把新军一网打尽。”
“我们需要保存实力。”牛金星见李自成张嘴要说，连忙补充道：“大王误会了，我的意思是我们要为随后的行动保存实力。”
“随后的行动，什么行动？”
“本来我曾想过，就是我们打下了开封后接着该干什么？我本来的设想是渡过黄河直扑京师，”牛金星认为，自古造反的关键就是攻击朝廷的中枢，攻陷京师自不必说，就是中枢处于攻击都会让朝廷陷入瘫痪，无法有效地组织力量进行镇压：“但现在情况有些变化，第一个是新军的问题。虽然杨致远肯定不是许兄弟的对手，但黄候手下仍然有几个营，若大王带着老营直扑京师的话，未必有利。”
“不就是打不过么？什么叫未必有利。”李自成接话道。
“第二个变化就是许兄弟的几个营，此战他便是得胜估计也会有所损失，但加以整顿会很快恢复元气，还是让许兄弟去攻打京师吧。”牛金星认为杨致远没有什么了不起的，而许平的损失也不会很大，十天半个月就能恢复得可以和剩余的新军较量一番：“而大王则帅老营直指山东。”
“山东？”
“是的。”牛金星点点头，正色说道：“左良玉若是逃跑，我们便不追击了，许兄弟打完杨致远后，就让他回去继续围攻开封，许兄弟不是和城内的人都联系得差不多了么？这个攻破开封的风头就让给他好了，大王则帅军立刻攻入山东，第一个目标就是中都凤阳。”
上次张献忠攻破凤阳时，把皇陵给挖了，牛金星生怕李自成也会干这么一手，便提前预防道：“大王，等我们攻破凤阳的时候，一定不能学张献忠那般胡来，大王要洒扫祭奠，写篇祭文。向天下人表白您的赤子之心，其实也没错嘛，三百年来大王的祖先一直是明朝的赤子，大王起兵之前也是，而大王要告诉天下人的就是，大王是念着旧恩，本想全臣节的。但是当今天子实在是朱家的不肖子孙，大王不得已起仁义之兵、吊民伐罪，但心里仍有不安，故而在明朝的皇陵前陈情。”
李自成听着直皱眉头：“如此别人会说我惺惺作态吧？”
“这不叫惺惺作态，这叫规矩，没有规矩不成方圆。”牛金星认为只要攻破京师，那么明廷的统治就会土崩瓦解，就算崇祯逃走他也会威信扫地，而地方上有野心的就会诸侯自立，而没有野心的可能就会向新主投降：“在大明皇陵前陈情后，若是大王再攻破京师，那些想投奔大王的士人、甚至还有封疆大吏就可以有一个借口：闯王是替天行道，就是崇祯的祖先都在冥冥中支持他。大王，以中国之大，走都要走一年，何况一统？大王必须要给那些想投奔您的一个借口。”
李自成点点头，基本已经被牛金星说服了。
“攻陷凤阳后，大王应该伺机而动。此时许兄弟想必已经攻下开封，明廷失去开封后，一定会把所有的残余兵力都集中在直隶内保卫京师、就是黄候和他的新军也肯定在其中。到时候我们可以再看一看，若是京师可以一鼓而下，那我们就一鼓而下，此时山东在我们手中，明廷南北隔绝，朝廷威信扫地，江南可以传檄而定。到时候哪怕崇祯老儿窜入山陕，也不过成就大王手下一偏将之功罢了。”因为开封许平对京师的威胁，牛金星认为明廷的剩余兵力都会变成失去机动力的死兵，明廷会把一切力量用来防堵河南闯军攻入直隶，若是有余力，也应该首先尝试收复开封以解除闯营对直隶的威胁，这样的战斗当然对许平很有利，也是他很熟悉的作战模式。不过这并不是牛金星最关切的，他最关切的是如此一来，李自成的本部就获得了完全的自由，可以从容地投入到任何战场：“若是京师不好打，大王就让许兄弟牵制住新军，而大王则沿着运河攻打扬州、攻入南直隶消灭江北军，然后渡江夺取南京、浙江、福建，而高兄弟也可以从滇中出师，直捣两广。此时明廷南北政令不通，我估计南军是不会有什么斗志的。”
最重要的一点是，牛金星不希望许平再出风头了，现在许平的威望已经是闯营中当之无愧地第二人——这是牛金星觉得最乐观的估计。而且许平有效控制的地盘比李自成的还大，如果加上许平的同盟者，李自成和许平的实力很难说谁大谁小。幸好许平在闯营中的根基还是不稳，他的手下中也有很多李自成的铁杆，但尽管如此牛金星已经感到威胁巨大。
所以牛金星希望许平能够满足于独得攻占开封的荣誉，然后然后老老实实地呆在开封哪里也不要去。如果新军不足为虑，那李自成将负责攻占北京，甚至可以用这个为借口把许平的兵权削去一些——牛金星觉得用进攻北京做借口把那些李自成的旧部从