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作为“中央政府”的大陆会议，兜里没钱，只好发行纸币，叫“大陆元”。欧洲国家都用金银币，它们的纸币也以金银为保障，价值稳定，是名副其实的硬通货。但“大陆元”纯粹就是一张纸，没有任何金银做后盾。这种“钱”打从印刷机上拿下来的那一秒钟起就开始贬值，早上的一块钱到下午成了三毛，第二天一觉醒来就一文不值了。说白了，“大陆元”就是一张借条，还忘了写偿还日期，脑子进水的人才愿意接受这种“货币”呢。不幸的是，大陆会议强制推行“大陆元”，将士们的工资都以“大陆元”结算，军队的采购也支付“大陆元”。这不是跟抢劫一样吗？
锻造山谷周围的农庄都学会了两件事：其一，派人在周围“站岗放哨”，一看到大陆军的人来“买”东西，立刻把所有的粮食和衣物藏起来，然后个个哭丧着脸说：“这年头日子真不好过啊！俺都揭不开锅了！”其二，想方设法把粮食运进费城卖给英军，赚几个摸着让人心里踏实的英镑。为了躲避大陆军的盘查，很多农民让女人和孩子驾着车进城，因为大陆军一般不为难妇孺。结果就是，费城的英军吃香的喝辣的，物资极大地丰富，灯红酒绿，莺歌燕舞；锻造山谷的大陆军战士每天能吃上一块面包就不错了，最糟的时候连华盛顿都不得不饿肚子，这个拥有良田万顷的大地主平生第一次尝到“饥饿”的滋味。
好在华盛顿还没饿昏头。美国人千不幸万不幸，但有一件事足以让他们成为世界上最幸福的民族，那就是：大陆军总司令是乔治华盛顿，而不是奥利弗克伦威尔或拿破仑波拿巴。想象一下，如果你是大陆军士兵，在冰天雪地里，光着脚，饿着肚子，手里攥着几张废纸一样的“大陆元”。什么自由，什么革命，在你心中还有分量吗？就在你一肚子火没处发的时候，你的总司令振臂一呼：“弟兄们！大陆会议不管咱们，各州也不管咱们。我带你们杀进约克城，先把大陆会议煮煮吃了，再找各州的人算账！从今往后，你们跟着我打江山，咱有难同当，有福同享！”如果你是个思维正常的人，你一定会热血沸腾：“杀进约克城！活剥大陆会议！将军万岁！”这个剧情一点也没创意，因为它是历史舞台上最经久不衰的一幕。皇帝、国王、护国主、第一执政、大将军、大都督、山大王所有的独裁者都是这样炼成的。但是，这个看上去如此自然的故事没在新大陆发生，只是因为华盛顿。
华盛顿不是圣人，他没有完美无瑕的品格，也没有“毫不利己，专门利人”的情操。他深谙人性的丑陋，很明白一个普通人对革命的理解，特别是当革命触及个人利益的时候。他痛恨那些宁可把粮食卖给敌人也不卖给大陆军的农夫，也厌恶光说不做的大陆会议和自私自利的各州。但是，他心中对共和理想的忠诚从未动摇过。从任总司令的第一天起，他就坚持军队一定要听命于民选政府。不管大陆会议多么软弱无力，他都把它奉为最高权威，因为它是人民的选择。就因为华盛顿的死心眼儿，新大陆才没有重复旧大陆“造反——独裁——再造反——再独裁”的闹剧。
虽然华盛顿不会造大陆会议的反，也不允许大陆军乱来，但他很清楚，大陆军目前的悲惨处境是源于制度的缺陷。他比任何人都更深地体会到，一个强大的中央政府是多么重要。他对美国未来的思考就在这切肤之痛中慢慢地变得清晰，13个独立州的边界线在他的视野里渐渐地模糊。他不再是“弗吉尼亚人”，而是个真正的“美国人”了。
也许华盛顿并不孤独，因为在大陆军的军营里，还有一个人，正在同样的痛苦中思考着美国的前途。他就是华盛顿身边那位22岁的帐前助理——亚历山大汉密尔顿。每天晚上，当所有的人都进入梦乡，汉密尔顿在昏暗的灯光下攻读着欧洲大师们的政治、经济、哲学、法学、金融学著作，审视着英国的强大和美国的困境。当时，“建国国父”们最流行的思潮是：“凡是英国支持的，我们就反对；凡是英国反对的，我们就支持。”汉密尔顿的结论恰恰相反。他认为，新大陆不但不应该割断与旧大陆的历史传承，还应该学习旧大陆的成功经验，特别是英国的经验。在这一点上，他与华盛顿志同道合。他们一面跟英国打仗，一面用羡慕的目光看着英国张弛有度的政治结构、自由开放的经济模式、完善高效的金融体系。未来的总统和未来的财政部长在艰难困苦中设计着他们的治国理念，也在朝夕相处中构建着他们的政治同盟。他们越来越清楚地认识到，美国应该以英国为师。只有站在人类文明的制高点上，才能走出一条属于自己的强国之路。
就在华盛顿和他的将军们苦苦支撑着摇摇欲坠的大陆军时，萨拉托加大捷的消息传到锻造山谷。华盛顿下令鸣炮十三响，以示庆祝，但他心里酸酸的。第一，如此辉煌的萨拉托加大捷看上去跟他这位总司令毫无关系，他根本没有介入战役的指挥；第二，也是最重要的一点，他与北方部统帅赫瑞修盖茨将军一向不和。要是换一个人，比如斯凯勒将军或格林将军，打赢了这一仗，他会感到由衷的高兴。但盖茨跟他简直就不是一路人，他们俩互相厌恶也不是一天两天了。
职业军人出身的盖茨打心眼儿里瞧不起华盛顿，论经验、论资历，他似乎比华盛顿更适合当总司令。虽然前线的将士都认为萨拉托加的胜利应该归功于阿诺德，但作为北方部统帅，盖茨包揽了所有的荣誉。他在大陆会议中本来就很有人缘，这下更不得了，新英格兰各州都把他当成大救星，他的威望如日中天。
盖茨得势，哪里还肯屈就于华盛顿的麾下？大陆军总司令的位子难道不应该属于萨拉托加的英雄吗？华盛顿是盖茨的顶头上司，按道理，萨拉托加的捷报应该先送到华盛顿那儿，然后由华盛顿呈送大陆会议。可是，盖茨偏偏绕过华盛顿，直接上报大陆会议，华盛顿还是从大陆会议那儿知道消息的。而且，战斗都结束一个多月了，盖茨没向华盛顿汇报过半个字，明摆着是让华盛顿靠边站。
大陆会议的很多议员，特别是北方各州的议员，也开始重新考虑大陆军总司令人选的问题。华盛顿丢了费城，让大陆会议狼狈逃窜到约克城，大家心里本来就不高兴。现在，一边是风光无限的萨拉托加，一边是黯淡凄惨的锻造山谷，孰优孰劣还不清楚吗？
其实，盖茨与华盛顿之争，不光是他们的个人恩怨，还是北方和南方对革命领导权的争夺，或者说，是对美国前途的争夺。随着美法联盟逐步形成，革命的前景越来越乐观，大家也看得越来越清楚：谁掌握大陆军，谁就掌握美国的命运；谁领导独立战争走向胜利，谁就是新国家的领袖。北方认为，现在应该是“换庄”的时候了；南方各州就死咬住军权不放。它们担心，如果北方人当总司令，把英国打跑后，恐怕这位总司令接下来要做的就是挥师南下，征服南方。南北的对立和分歧已初显端倪。
不管南方还是北方，虽然大家怀疑华盛顿的军事指挥能力，但是，没有人质疑他高贵的人品。在这一点上，盖茨就算再修炼一百年也赶不上。正因如此，即使盖茨的支持者也不愿公开指责华盛顿，更不愿提议撤换他。于是，大陆会议出了个缓冲方案：成立战争委员会，就像“中央军委”，由盖茨任主席，总揽全局。这样，名义上，盖茨成了华盛顿的上级，大陆军的行动都要向他汇报。大家都知道华盛顿是个自尊心极强也很要面子的人，他怎么会受这种“胯下之辱”呢？他一怒之下一定会辞职，盖茨就可以名正言顺地继任大陆军总司令了。
为了逼着华盛顿早点下台，盖茨任命华盛顿的另一个死对头，法国军官托马斯康威为“监查将军”，让他以“中央特派员”的身份监督大陆军，也是为了羞辱华盛顿。康威生于爱尔兰，但在法国受教育并长期在法军服役。他六个月前来到北美，想谋个高位。但因为他老说别的将军的坏话，华盛顿很烦他，不同意给他少将军衔。康威也瞧不上华盛顿，跟盖茨倒是很投缘。在想扳倒华盛顿的人中，康威是最起劲的。他上蹿下跳，游说国会议员，到处散布对华盛顿不利的言论，搞得沸沸扬扬的，以至于历史学家们把这次撤换华盛顿的企图称为“康威阴谋”。
可是，康威不知收敛地诋毁华盛顿，反而搞坏了自己的名声。他毕竟是外国人，来新大陆才六个月就蹚浑水，还想爬到华盛顿头上去，大陆会议再糊涂也不至于胳膊肘往外拐。从头到尾，华盛顿一直保持沉默，他手下的将军可不想沉默。约翰凯德沃拉德将军忍无可忍，为了维护华盛顿的名誉，他去找康威决斗。在决斗中，凯德沃拉德一枪打中康威的嘴，子弹从康威的腮帮子里飞出去。凯德沃拉德看着躺在地上的康威说：“这回你可该闭嘴了吧！”康威居然没死，但他在新大陆是混不下去了。后来，他正式写信向华盛顿道歉，辞职回法国了。
盖茨眼看着康威成不了事，又想起一招，就是拉拢华盛顿身边的人。跟华盛顿最亲近又看上去有点“傻”的，当然是那个满脸稚气的拉法耶特侯爵。别看拉法耶特是个20岁的“孩子”，但他与法国宫廷的特殊关系使他对美英双方都有非同寻常的“象征意义”。“白兰地湾之战”让拉法耶特一战成名，这个“法国男孩”赢得了大陆军战士由衷的热爱。如果能把他拉拢过来，在政治上的优势显而易见。
盖茨以商议进攻加拿大为由请拉法耶特赴宴，拉法耶特高高兴兴地去了。到了才发现，根本不是那么回事。盖茨说，你不是喜欢打仗吗？只要你离开华盛顿，我就让你独当一面，圆了你的将军梦。最后，盖茨和几个亲信一起举杯说：“为大陆会议干杯！”拉法耶特站起来说：“为华盛顿将军干杯！”他一饮而尽，然后将酒杯扔进壁炉摔得粉碎，扬长而去，把盖茨都看傻了。拉法耶特明着告诉盖茨：“我是华盛顿的人，他就是去地狱我也跟着。在我面前说他的坏话就是对我本人的侮辱。”盖茨这次真的失算了，他完全低估了拉法耶特在政治上的成熟，也低估了华盛顿与拉法耶特之间的朋友之义和父子之情。
事实上，盖茨太小瞧他的对手了。华盛顿是个厚道人，但同时也是个非常老练的政治家，即使在事业的低谷，他也不会任人欺负。他在大陆会议有自己的人脉，他的背后是强大的南方。北方想压倒南方可不那么容易。别的不说，大陆军用的武器百分之九十来自法国。大陆会议没钱，拿什么买武器呢？只能动员南方各州把大宗农产品，如烟草、大米、小麦、靛�