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华盛顿骨子里也是个绅士，他也不想打仗。可是，1776年的这个冬天，如果他也跟豪比风度的话，美国就玩不下去了。从纽约到新泽西，再到宾夕法尼亚，大陆军一个败仗接着一个败仗，好像全世界的倒霉事都让他们摊上了。士气低落先不说，最要命的是，12月31日，这几千人的合同就要到期，谁也不能剥夺战士们回家的权利。如果再不想办法，大陆军就自动消失了。没有了大陆军，还会有美国的自由吗？
就在华盛顿渴望胜利的时候，一份间谍报告让他怦然心动。报告说，豪回纽约前，安排了1200名黑森兵驻守新泽西的特伦顿。华盛顿立刻觉得机会来了。别看他老打败仗，却打出了灵感。对，就是要奇袭特伦顿。在这么多新泽西城镇中，为什么选特伦顿呢？一是因为它的地理位置。特伦顿就在特拉华河边，离大陆军最近。半夜出发，凌晨就到，军队不会过于疲劳。二是因为它由黑森兵镇守。感觉上，美英毕竟是一家，不是亲兄弟也是表兄弟，打起仗来难免手下留情。但黑森兵就不一样了，他们完全是“外人”，特别招人恨。那么，这些黑森兵是从哪里来的呢？
黑森兵的正式名称是“德意志雇佣军”，因为他们中有很大一部分来自德意志的黑森公国，所以人们习惯上称他们为黑森兵。18世纪末，德意志诸侯林立，有300多个公国。德意志民族骁勇善战，几乎每个男人都是职业战士。他们要么忙着自相残杀，要么就到其他欧洲国家当雇佣兵，赚外快。他们不管交战双方到底为什么打仗，反正谁给钱就帮谁。在人们眼里，他们是冷酷无情的杀人机器，没有道德底线。实际上，他们也有可怜之处。德意志的男孩从小就接受军事训练，除了打仗不会别的，不当兵靠什么吃饭？他们通常能做到“拿人钱财，替人消灾”，打起仗来尽心尽责，不会让雇主失望。所以，欧洲国家使用黑森兵是常事。
1775年，独立战争爆发后，英王乔治三世意识到，英国自己的军队数量有限，不足以镇压北美的叛乱。他想请俄国军队帮忙，但沙皇叶卡捷琳娜大帝对北美不感兴趣。于是，英王就找到了黑森国的弗里德里克大公二世。大公一听有钱赚，立马答应了。黑森国提供1。4万名雇佣兵，其他几个公国陆陆续续提供了1。6万人，先后到达北美。黑森兵在大西洋两岸都引起极大的反感。英国议会中的自由派认为，外国雇佣兵将使北美问题复杂化，本来的“人民内部矛盾”变成了“敌我矛盾”。北美人就更生气了，国王竟然派外国人来打我们，真不把我们当亲戚了，很多忠于王室的人也倒向独立。
黑森兵在“纽约之战”中表现非常突出，他们训练有素，勇猛无敌，杀人不眨眼。大陆军战士见了他们就跟见了鬼似的，只恨爹妈没给自己生出翅膀。黑森兵杀俘、抢掠、奸淫，纪律比英军坏得多，引起人们的切齿痛恨。有趣的是，北美人恨死了黑森兵，黑森兵却很喜欢新大陆。北美的富饶在他们眼前打开了一扇窗，让他们看到一种以前从来不敢想象的生活。原来，一个普通人的日子也可以过得如此富足。在来到北美的3万黑森兵中，只有一半回到欧洲，其余的或战死或失踪。有明确记录的大约6000人，也就是将近五分之一，战后选择留在新大陆，开始他们的新生活。后来，他们都成了美国公民。
现在，华盛顿决定对黑森兵下手。自开战以来，英军一直是攻势，大陆军是守势。这一次，华盛顿要主动进攻，而且，只能赢，不能输。他知道，战士们对黑森兵又恨又怕，怎样才能取胜呢？只能靠偷袭。偷袭的最好时机是哪天？华盛顿选择了12月26日，也就是圣诞节过后的那一天。圣诞节是一年中最重要的节日，黑森兵肯定会大肆庆祝一番。趁着他们烂醉如泥的时候打个措手不及，把握还是很大的。人家清醒的时候咱打不过，睡觉的时候咱总能占点便宜吧？能赢就行，甭管绅士不绅士了。
可是，当华盛顿把他的想法告诉将军们时，除了里德，其余的人全都反对，有的甚至觉得总司令疯了。将军们的理由很充分。要打特伦顿，必须渡过特拉华河。河面最窄处也有1。6公里，船只有限，把两三千人渡过去，再加上大炮、马匹，在风和日丽的情况下需要6个小时。现在河面上有很多浮冰，很危险，天气又不好，还在夜间渡河，这本身就是一场灾难。就算能过去，也至少需要10个小时。在这10个小时中，很有可能被黑森兵的探马发现。如果他们趁势进攻，大陆军岂不全军覆没？还有，因为怕被敌人听见，华盛顿选的渡河地点距离特伦顿14。5公里远。大家折腾一夜渡过河，再行军十几公里，等到了特伦顿，累都累死了，哪有力气打仗？那一路上道路难行就更不用说了。黑森兵是优秀的职业军人，即使在节日他们也不会放松警惕。况且，“保王党”间谍到处都是，肯定会有人向特伦顿报信。人家以逸待劳，咱们长途奔袭，接下来会发生什么还有悬念吗？
平时，华盛顿是个非常保守的人，轻易不涉险。他也非常守规矩。当初，大陆会议任命他为总司令时规定，他在每次军事行动之前必须召开军事会议，听取将军们的意见。虽然总司令有最后的决定权，但在过去的一年半里，他向来都少数服从多数，很民主。但是，这一次，就是全世界都反对他也要干。因为这一次，大陆军和美国革命都到了生死关头。不行动只能坐以待毙，冒险还有成功的可能。华盛顿为这次行动指定的代号为“胜利或死亡”。
总司令乾纲独断，别人就不好说什么了，就算他领着大伙去地狱，也得跟着。具体计划是这样的：12月25日，也就是圣诞节当天，大陆军2400人，晚上6点开始渡河，争取半夜12点全部过河。然后用5～6个小时赶到特伦顿，在12月26日天亮之前开始战斗。除了华盛顿率领的主力，还有两支小队从不同的地方渡河，截击敌人的退路。进攻特伦顿的2400人又分两拨，一路由萨立文将军率领，一路由格林将军率领，从两个方向攻入。华盛顿自己跟着格林的队伍走。
1776年12月25日，圣诞之夜，大陆军如期来到渡口。格鲁夫上校带领的由马萨诸塞渔民组成的军团负责驾船。4个月前，在那个月黑风高之夜，他们把9000名大陆军从布鲁克林高地运回曼哈顿，创造了“夜渡东河”的奇迹。今天的情况比那天糟得多。天上下着雨夹雪，刮着强劲的北风，河面上漂着浮冰，浪头又大又急。格鲁夫告诉华盛顿，在这种天气下摆渡是不可能完成的任务。华盛顿就像没听见一样，只说了两个字：“渡河。”为了表达一往无前的决心，他第一批渡过河去，在对岸等着自己的队伍。他的决绝让所有的人别无选择。
那幅华盛顿渡过特拉华河的画描绘了美国革命的经典画面，现陈列于纽约大都会博物馆。它表现的是象征意义，不一定是真实情况。比如，当夜，大陆军渡河时应该是坐着，华盛顿不可能那么“大无畏”地站在船头。在风高浪急的河中，那基本上是自杀的姿势。画上有两位总统，一位是华盛顿，另一位是门罗，就是华盛顿身后举着战旗的那个。他当时是个18岁的少尉军官，确实参加了特伦顿之战，但不太可能跟华盛顿在同一条船上。
格鲁夫的“渔民军”果然身手不凡，他们的驾船技术天下无双。在如此恶劣的条件下，他们居然把2400人外加18门炮和50匹马全部安全地运到河对岸。但是，暴风雪大大拖延了渡河时间。直到26日凌晨3点，最后一批战士才渡过河。这就意味着，他们到达特伦顿时将是大白天，“夜袭”已经不可能了。休莫瑟尔将军问华盛顿是否还要按计划向特伦顿进发，华盛顿说：“就算只剩下一个人，我也要去特伦顿。”
大陆军到达特伦顿时是早晨8点，路上的艰辛一言难尽。此时，又冷又累的战士们只想做一件事，就是躺下睡觉。行军过程中，华盛顿穿梭于队伍中，不停地鼓励战士们继续前进，千万不要停下来。可是，还是有两个战士走不动了，他们倒在地上，再也没起来。暴风雪下了一整夜，所有的枪都湿了，大多数无法射击。华盛顿下令：上刺刀。
其实，黑森兵早就得到了情报，知道大陆军可能偷袭。但是，特伦顿的长官约翰罗尔上校却没有设防。为什么呢？一是机缘巧合。就在圣诞节那天，新泽西的民兵袭扰特伦顿，打了一阵就跑了。罗尔上校认为这就是那个所谓的偷袭。既然已经把敌人赶跑，也就没事了。二是25日和26日的天气太坏了，谁会在这种天气下出来打仗呢？别说打，光冻就冻死了。所以，尽管黑森兵没喝酒，但还是很放心地去睡觉了，竟然连岗哨都没多设几个。还有传说，罗尔上校的顶头上司，卡尔冯登诺普，圣诞夜与一个年轻美貌的寡妇共度良宵，在她家流连忘返。后来，各种证据表明，那个女人是华盛顿的间谍。
总之，华盛顿这个既不严密也不出奇的计划，在各种偶然因素的“打扰”下，变得天衣无缝。大陆军一声呐喊，从两个方向冲入特伦顿，把一夜的辛苦和委屈全都发泄到睡眼惺忪的黑森兵身上。罗尔上校从床上爬起来，企图组织抵抗，但他很快就被一颗子弹击中，退出战场，不久就死了。黑森兵顽强抵抗了45分钟后，放下武器投降。在特伦顿的1200名黑森兵，死伤106个，逃走100多个，其余的都做了俘虏。所有的枪炮、弹药、粮食和其他军需品都成了大陆军的战利品。大陆军的伤亡微乎其微。除了那两个在路上冻死的士兵外，无人战死，只有4个受伤。受伤的人中就有门罗。他被子弹打中左肩，差点因流血过多而死。华盛顿对他在战争中的表现评价很高，门罗也很自豪，他总喜欢说，他是唯一为革命“流过血”的总统。
“特伦顿之战”在整个独立战争中不是决定性的，但在1776年那个生死存亡的时刻却起了决定性的作用。大陆军找回了失落已久的信心，华盛顿也赢得了将士们的忠诚，确立了自己的领袖地位。历史学家们认为，正是这次规模不大的战斗挽救了美国革命，它对人们心理上的影响远远超过了实际的功效。打仗不就是打的一口气吗？
在特伦顿获胜后，华盛顿下令立刻原路返回，渡过特拉华河，撤回宾夕法尼亚。现在，他要处理的问题是：怎样让大陆军多存在几天。12月31日就在眼前，各州的新兵还没到，就是到了也训练不好，没法打仗。12月30日，华盛顿骑在马上，站在即将退役的新英格兰军团面前。他以从来没有过的感性口吻，请求战士们把他们的合同延长4个星期。所有延长合同的人都将获得10美元的额外“奖金”。当时，�