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斐逊比你们这帮人高尚，我宁可给他当副总统！这是亚当斯的悲剧所在：他的头号敌人竟然不是杰斐逊，而是汉密尔顿。他宁愿败给杰斐逊，也不愿与汉密尔顿妥协。
此时的联邦党基本上分裂为两派：团结在汉密尔顿周围的“保守派”或“右派”，和以亚当斯为代表的“温和派”。这两派自己先干上了，怎么可能一致对外？他们连应不应该推举亚当斯为总统候选人都没搞定（汉密尔顿想推平克尼），你还指望他们全力支持亚当斯吗？汉密尔顿铁了心要把亚当斯拉下台，他甚至发表文章攻击亚当斯，由此可见联邦党组织的松散和汉密尔顿的任性。华盛顿在的时候，有华盛顿给他把关，他出不了什么岔子。现在，华盛顿走了，没人拦得住他，汉密尔顿在判断力上的缺陷再配上他超人的能量，对亚当斯和联邦党的打击是致命的。
你也许会问，汉密尔顿自己咋不想当总统呢？说他完全不想是不可能的，但他从来没公开表达过这个愿望。学者们的分析是：“雷诺兹丑闻”是一个原因，他不愿放弃他的法律业务和他对家庭的承诺也是一个原因。但更重要的原因是，他的观点太鲜明、太前卫，他本人又太骄傲、太强势，不管他多么正确，在民主意识已经苏醒的大众面前，他得不到支持。他不在乎民意，但民意能决定他的前途。他和亚当斯极为相似，他们都是孤独的行者，他们只想做他们认为对的事，而不一定是人民想要他们做的事。民意不是真理，因为真理更愿意停留在少数人手中。人民往往要为他们的选择付出代价，有时是非常惨痛的代价，但这就是民主政治的规则。人民需要成长，政治家也需要成长。不懂规则又拒绝成长的汉密尔顿和亚当斯依然沉浸在“精英政治”的梦里，在他们的梦醒时分，世界已变得不同。
腹背受敌的亚当斯在大选中落败不是悬念，但他的成绩却出人意料的好。经过一整年的厮杀，到1800年12月，最后的结果终于出来了。在没有南方和西部的支持又丢了纽约的情况下，亚当斯得了65票，只比杰斐逊少8票。这8票来自南卡罗来纳。本来，南卡罗来纳是倾向于投联邦党的，但因联邦党的分裂，这8票飞了。杰斐逊之所以能领先，完全得益于纽约州，而纽约本是联邦党的地盘。两党在纽约的争夺非常激烈，亚当斯仅比杰斐逊少得250张普选票，但根据“胜者通吃”的原则，纽约的12张选举人票全归杰斐逊。如果亚当斯赢得纽约，他将以71票比61票领先，即使南卡罗来纳的8票投给杰斐逊，亚当斯还能赢；如果当初宪法没有“五分之三妥协案”，南方各州没有那么多选举人票，即使亚当斯失了纽约，他也能赢；如果签订美法和约的消息早来两个月，亚当斯几乎肯定能赢。我们说了太多的“如果”，历史不能假设，但亚当斯的成绩至少说明，在那么不利的情况下，他还是获得了充分的肯定，人们对他的尊敬与日俱增。他不是大家印象里的“跛脚总统”。美国人应该感到非常幸运，他们的第二位总统是亚当斯而不是杰斐逊。亚当斯政府也许没有华盛顿政府那么强大的创造力，但他忠诚地维护和坚持了华盛顿的对内对外政策，保证了联邦政府的延续性，使联邦党设计的框架更加稳固，以至于共和党上台之后无法从根本上动摇汉密尔顿的经济制度，也就无法让美国完全倒退回农业社会，尽管杰斐逊的理想就是把美国变成小农的天堂。
跟亚当斯比起来，费了那么大劲、本来应该势如破竹的杰斐逊成绩可不算好。不错，他得了第一名，但不意味着他肯定是总统，因为还有一位并列第一名，他就是阿伦伯尔。伯尔的表现太有戏剧性了。可别小瞧纽约人伯尔，他的高贵出身没几个人比得上。他父亲老伯尔大主教是新泽西学院的创始人之一和第二任校长，他母亲艾斯特伯尔是乔纳森爱德华兹的女儿，爱德华兹就是“第一次大觉醒运动”时期那位著名的教士（参看020革命前夜）。不幸的是，伯尔两岁的时候，他的父母就去世了，三岁时，他的外祖父、外祖母也去世了，他由叔叔养大成人。美国革命爆发后，他参加了大陆军，经历了“远征加拿大”、“纽约之战”、锻造山谷、“蒙莫斯之战”，因功升为中校。退役后，他成为一位律师，在纽约市开始了自己非常成功的法律业务。那时候，他经常和纽约的另一位法律界新星汉密尔顿合作办案。汉密尔顿名气大，他的本事大伙已经领教过了。伯尔不服气，有机会就要争一争。有一次，一位客户请他们俩一起办个案子。两人说好，伯尔做开头的陈述，汉密尔顿做结尾的陈述。一般结尾比较重要，陪审团也记得住。伯尔下了苦功，把他那段辩词搞得天衣无缝、精彩绝伦。等到该汉密尔顿做总结时，破天荒第一次，也是唯一的一次，汉密尔顿表示：“我无话可说。”能让汉密尔顿闭嘴真有点太阳从西边出来的感觉，可见伯尔的论证多么完美。
后来，伯尔像汉密尔顿一样投身政治。他们本来关系不错，直到1791年，伯尔击败汉密尔顿的岳父斯凯勒将军，当选联邦参议员，他与汉密尔顿就结下了梁子。汉密尔顿不是个小心眼儿的人，他不会单纯因为伯尔打败他岳父而生气，他与伯尔结仇是因为伯尔为了胜利不择手段。很多学者把伯尔称为美国的第一个“现代政客”。华盛顿、亚当斯、杰斐逊这些“老绅士”，从来不宣扬自己的野心，竞选都是羞羞答答的，不亲自出面。伯尔可不管这一套，他像现代的候选人一样到处推销自己。老一代“国父”们都是有理想的，君子有所为有所不为，但伯尔为达目的什么都敢干，完全颠覆了当时人对政治的理解。汉密尔顿虽然与伯尔是同龄人，但他是保守价值观的守护者，也是纽约政坛无可争辩的领袖。伯尔的迅速崛起不但触犯了他的利益，也触动了他的底线。汉密尔顿第一次发现，世界上还有比杰斐逊更可怕的敌人，他一定要除之而后快。
俗话说，“敌人的敌人就是我的朋友”。杰斐逊一看，竟然有人在汉密尔顿的老巢捣乱，太好了！咱得团结这样的力量。恰在此时，伯尔主动到蒙蒂塞洛找杰斐逊了。他告诉杰斐逊，如果你让我当你的竞选伙伴，我保证把纽约给你拿下。杰斐逊大喜过望，他发现，他根本不必担心伯尔到底属于哪个党，哪个党对他有利他就是哪个党，太现代了！虽然杰斐逊心里对这种反复无常的人有些芥蒂，但眼下顾不了这么多了，先赢了再说。于是，共和党推杰斐逊为总统候选人，伯尔为副总统候选人。可是，杰斐逊远远低估了伯尔的能量，再加上在宪法第十二修正案出现之前的那个“奇葩”选举法，最后的结果是，伯尔也得了73票，与杰斐逊并列第一。
根据宪法，在这种情况下，将由众议院投票决定他们俩谁是总统谁是副总统。此时的国会还在联邦党手中，鬼知道他们会选谁，反正联邦党是绝对不会痛痛快快地让杰斐逊当选的。哼，我就让你给这个小人当副总统，我恶心死你！伯尔如果是个厚道人，他此时就应该主动站出来说，我不想当总统，让给杰斐逊。不管怎么说杰斐逊也比他有资格，这是大家的期望。但是，伯尔偏不，他不出声，心里憋着劲儿要争总统。杰斐逊这下可真要搬起石头砸自己的脚了，他恨不得一头撞死。我给伯尔当副总统？这不是侮辱人吗？那还不如给亚当斯当副总统呢！
接下来的这段日子里，杰斐逊吃嘛嘛不香，郁闷死了。国会要到1801年2月才投票，一时间，京城中流言四起。有的说，伯尔已经与联邦党密谋好了，到时候联邦党议员会投他的票，他当选后会保护联邦党的利益；有的说，亚当斯总统看在老朋友的分上，愿意主动辞职，这样，副总统杰斐逊就可以直接当总统了；还有的说，杰斐逊与联邦党密谈，承诺保护公债持有者的利益，保留海军，不打扰现任公务员，以此换取联邦党的选票；等等。听上去要多热闹有多热闹。对于这些传言，杰斐逊后来矢口否认，他说他根本没跟联邦党做交易，他不会把自己的手脚捆起来进白宫。真真假假已经分不清了，伯尔和杰斐逊都不是省油的灯，也都不是待宰的羔羊，背后一点事没有是不可能的。
杰斐逊至少做了两件事。他找了一次亚当斯，希望亚当斯为他说两句话。亚当斯没好气地说：这事儿我管不着。你不是想当总统吗？接受联邦党提的条件不就得了？杰斐逊不干。1801年1月，杰斐逊拜访弗农山庄，祭奠华盛顿。华盛顿去世后，连英王乔治三世都让皇家海军降半旗致敬，连拿破仑都下令法军军官戴黑纱三个月表示哀悼，但身为副总统的杰斐逊从来没出现在任何纪念场合，也没为华盛顿说一句话。现在，他为了讨好联邦党，总算完成了这趟姗姗来迟的“朝圣之旅”。玛莎烦透了这场政治秀，从头到尾没给他好脸色。杰斐逊该折腾的都折腾了，但他可能做梦都没想到，最后出手救他的，是他的宿敌汉密尔顿。
1801年2月11日，众议院开始投票选总统。那个“难产”程度似乎在大家意料之中，连投35轮都没能打破僵局，转眼一星期就过去了。这时，汉密尔顿说话了。他告诉联邦党的朋友们，杰斐逊和伯尔都不是好东西，但杰斐逊会是个比较好的总统，因为他会为美国人民谋福利，伯尔是完全没有底线的政客，他只会为自己谋福利。所以，两害相权取其轻吧。2月17日，在第36轮投票中，杰斐逊终于胜出，成为第三位总统。当然，这个结果不一定是汉密尔顿一句话定的，中间应该有无数的争论和妥协，但汉密尔顿的影响力不可小觑。汉密尔顿搅黄了伯尔的总统梦，他与伯尔的仇越结越深。四年之后，他们终于上演了那场著名的决斗。
在亚当斯任总统的最后几个月里，他最重要的工作之一就是组织联邦政府迁入新都：哥伦比亚特区华盛顿市。经过十年的建设，这座还没完工的小城初具规模。道路还坑坑洼洼，建筑垃圾到处都是，能住人的房子很少，但总统府和国会大厦勉强可以使用了。这座城凝聚着华盛顿的心血，但他一天都没住过。亚当斯是第一位迁入白宫的总统，但那时候的白宫还不叫白宫，它叫“行政官邸”，它比现在的白宫小。尽管大家还在抱怨着这个鬼地方，但联邦政府总算有了永久的家。
亚当斯总统做的最后一件事是：召回驻普鲁士公使约翰昆西亚当斯。他的孩子该回家了。
1801年3月4日是新总统的就职日。这一天凌晨4点，亚当斯坐着公共马车（就像今天的公共汽车）离开了首都华盛顿。他没有参加新总统的就职礼。在此后的12年里，他与杰斐逊没有交流过只言片语。但是，在他们生命的最后10年，友谊重新回到他们中间。他们用同样的精彩和深情为后世讲述了共和国的青葱岁月。仇恨被忘记，伤口被抚平，他们带着对彼此的思念在同一天离开人世。那一天，正好是他们的国家独立50周年。
中午12点刚过，杰斐逊从他住的旅馆里走出来。57岁的他身高1。9米，长着栗色偏红的头发，看上去比亚当斯年轻得多，高大得多，也英俊得多。与前两位总统不同，他没有乘