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“可是……可是姜毅刚才说的话你都听到了吗，做他的娘子，没有妻妾之分，你连个正式的名分都不会有，嫁他作甚？”辛勇道。
“爹，女儿嫁给姜毅，图的是两情相悦、两情相爱，不是什么名分。只要他一生一世爱着小茹，女儿就心满意足了。”
“小茹！”辛勇颤抖着声音道，“爹没有尽到养育之恩，自觉对不起你，爹不想让你日后受委屈呀。”
“爹，我和姜毅倾心相爱，何来委屈一说？”辛小茹看向姜毅，姜毅默默地点了点头。
辛老伯看了看辛勇，心道，儿大不由爷，女大不由娘。小茹这是长大了，自己有主意了，便是她亲娘在世，怕也阻拦不了她了。
看父亲向自己使了个眼色，辛勇心里便明白了。“唉！”他长叹一声，无可奈何地摇了摇头。
“小茹，既然你俩情投意合，那为父便不再阻拦你们的婚事了。但是，即便如此，你也必须随我返回草原。”辛勇又道。
小茹的眼睛中画了个大大的问号，姜毅也是一脸懵懂，既然同意了婚事，又为什么让小茹返回草原？
辛勇看出了两个孩子的担忧，对姜毅道：“姜毅，我让小茹返回草原，没有别的意思。小茹是我唯一的女儿，我要让她风风光光、体体面面地嫁给你，你必须去草原迎亲。”
“哦，原来是这样啊。”姜毅长吁了一口气，忙道，“岳父大人，这是必须的，一切按岳父大人意见去办。”
辛勇“嗯”了一声，心道，你倒乖巧，马上就改了称呼，叫起岳父来了。
……
张氏把众位姑娘请到了自己的房中。一时间花红柳绿，锦簇生辉，把张氏的眼睛都快看花了。
惠安、三枝也调皮地跟了进来。三枝看看这个姐姐，瞧瞧那个姑娘，大张了小嘴，惊讶道：“简直和戏台上的天女下凡一模一样，不不，比戏台上的天女还要好看，三枝要是也能长得像姐姐们这样好看，就好了。”
念月笑道：“别急嘛，你现在还小。女大十八变，再过几年，你就会像姐姐们这么漂亮了。”
张氏一会儿拉起封赧的手，一会儿拉起关观的手，一会儿又拉起妮妮的手，再摸摸小茹的脸儿……看她们一个个都跟眼前花似的，怎么稀罕都稀罕不够。
念月嘟着小嘴儿道：“老太太，您是不是有些喜新厌旧呀，看到这四位小姐姐，您就把卉娘姐我们俩忘了吧？”
张氏一把拉过来念月，在她的翘臀上轻轻地拍了一掌，笑道：“就你事多，娘怎么会忘了卉娘你们俩呢？你们先来，咱们娘仨已经在一起亲近这么长时间了，还不兴我稀罕稀罕她们四个？”
卉娘笑道：“娘，念月是在逗您开心呢。”
念月搂住张氏的脖子，笑道：“就是！就是！娘，您看她们四个，谁最美，谁最靓呀？”
祁七妹捏了捏念月的脸蛋儿，笑道：“就你挑事。你这不是让老太太为难么？”
“哦，对了，我差点忘了，还有七小姐，是五位姐姐。”念月拉住祁七妹，就往张氏面前推。
祁七妹吓得赶紧跳开，嚷嚷道：“坏月儿，死丫头，推我作甚？我又不给你家相公做娘子。”
念月笑道：“就剩下你一个，多孤单呀，干脆，你也从了吧。”
关观笑道：“念月，快别逗七小姐了，小心她一会儿收拾你。”
念月赶紧吐了吐香舌：“哎呀，我差点忘了，七小姐可是会武功的。罢了罢了，不愿嫁给我家相公就不嫁吧，不然，相公将来挨揍，我可担待不起。”
听到“挨揍”两字，封赧脸儿不由红了。关观想到自己也是会武功的，不由自主地“嗯嗯”了两声。
祁七妹笑道：“念月，我怎么觉得你越来越像我了呢？日后你们姐妹们在一起，你可不能由着性子乱说，小心伤到别人。”
卉娘笑道：“不会的！在咱们姜家，姐妹们相亲相近，哪有那么多的俗事？大家只会越来越和睦的。”
张氏挺直了身子，郑重其事地道：“姑娘们，老太婆在乡下待久了，乍一过上这衣来伸手饭来张口的好日子，还颇有些不习惯，常常觉得是在梦中，时不时地就要掐自己一下，以确定不是在做梦。”
众美人都笑了。
“譬如现在，我就觉得像是在做梦一样，你们……你们真的都要嫁给毅儿？”
一时间，屋子里竟然出现了片刻的静默。张氏嘴唇蠕动，双手微微颤抖，有种茫然无措的感觉。
封赧走到了张氏面前，倾身跪倒，握住张氏的手，轻语道：“娘，我愿意！我愿意嫁给姜毅！我愿意成为您的儿媳妇！”
关观也走到了张氏面前，像封赧那样，跪在张氏膝旁，握住张氏的手，道：“娘，我也愿意！我也愿意成为您的儿媳妇！”
妮妮有样学样地也到了张氏面前，跪倒，把自己的手放在了张氏、封赧、关观的手上，道：“我也愿意！”
只剩下了辛小茹，站在那里，没有动。张氏将期盼的眼神看向小茹，卉娘、念月、祁七妹也同时看向小茹。念月悄悄捅了捅小茹的腰：“小茹，你怎么不说话呀？”
第302章 险中求胜（）
小茹缓缓走到张氏面前，颤抖着声音，轻轻叫了声：“娘！”想起自己在姜家堡与张氏相处的日日夜夜，不禁潸然泪下，她抚摸着张氏苍老的脸庞，心疼地道：“娘，若雪被人抢走，小茹又去了草原，您一个人在姜家堡，孤苦伶仃的，您受苦了！”
“儿啊！好孩子，别哭，别哭。”张氏擦去小茹的眼泪，“说实话，若雪你们俩从我的身边消失后，老太婆心里还真是愁苦了好一阵子。一直转不过弯儿来，每日里唉声叹气，我老婆子没福呀，我儿姜毅没福呀。我想，老太婆可能会把遗憾带到棺材里去了。”
张氏转而又将喜悦的目光看向一位位姑娘，笑道：“谁知道原来是好饭不怕晚。没想到，我老婆子还是有福气的。我儿姜毅也是有福气的。”
张氏把目光最后落在了辛小茹的脸上：“小茹，你不会怪老太婆当初坚持让姜毅娶了若雪吧？”
“怎么会呢？娘，没有人会怪你的。当时您那样做，有您的道理。我现在明确地告诉您，我愿意嫁给姜毅，我愿意成为您的儿媳妇，我愿意和众姐妹们陪伴您度过幸福的每一天。”
卉娘、念月已经从姜毅那里知道了小茹的身世，以及小茹和姜毅的坎坷过往。此时，都忍不住流下了热泪。
“娘，有好事，您怎么不叫我呀？”忽然，屋外传来一个女孩子傻声傻气的的声音。站在门边的惠岸一吐舌头：“坏了，千金小姐来了。”
还真是千金小姐！胖丫一挑门帘从外面闯了进来，拽住张氏的胳膊，一边摇晃一遍央求道：“娘，我听说好几位姐姐要嫁给姜毅哥哥，这么好的事，你怎么不告诉我？你是不是偏心呀？”
念月一看，忙过来，拉住胖丫的手：“胖丫，你不在花园里玩耍，怎么跑这儿来了？”
“我听说府里来了好几位小姐姐，都要嫁给姜毅哥哥，我想起来了，我本来也是要嫁给姜毅哥哥的。这么大的事，怎么不叫我呢？”
张氏一看，一把将胖丫抱在怀里，笑道：“胖丫，咱娘俩不是说好了吗？你做娘的女儿，咱府里，你姜毅哥哥最疼的，就是你胖丫，连你卉娘嫂嫂、念月嫂嫂都比不上的。怎么？你不想让你姜毅哥哥疼你啦？”
“可是，为什么只有我胖丫一个人做姜毅哥哥的妹妹，她们怎么不做呢？”胖丫傻傻地问道。
“胖丫，你和她们不一样。你何时看过你姜毅哥哥陪她们玩耍呀？你姜毅哥哥是不是还每天都给你弄好吃的？别人何曾有过这种待遇呀！”
胖丫想了想，“嗯”了一声：“这倒是。我就没见过姜哥哥和卉娘姐姐、念月姐姐玩捉迷藏、玩老鹰捉小鸡。”
“就是嘛！胖丫，姜毅哥哥还是对你最好吧？你不知道，你能做姜毅哥哥的妹妹，把我们都羡慕死了。你干嘛要嫁给他？如果你和他成了亲，以后可就没这么好玩了。”念月向众位姐姐挤挤眼，劝胖丫道。
封赧、妮妮等人渐渐都明白了是怎么回事，也不敢笑，都在那里憋着。
“你念月姐姐说的对。胖丫，听话，永远做娘的干女儿，永远做你姜毅哥哥的亲妹妹，好么？”张氏从丫鬟手中的托盘里，拿起一块桂花糕，塞到了胖丫的嘴里。
胖丫得意地向众位姑娘们展露笑颜，一遍唔囔着桂花糕，一边用含混不清的语音说道：“看，娘还是最疼我的。就我有桂花糕吃。”
胖丫走到封赧、关观、小茹、妮妮面前，一个挨着一个的仔细端详，点了点头，回过头来对张氏道：“娘，我看这几位小姐姐，还是没有我胖丫好看。如果做姜毅哥哥的妹妹，她们确实不够格。那就让她们做姜毅哥哥的娘子吧。”
“好！就照胖丫说的办。”张氏笑着吩咐丫鬟道，“你们快带胖丫去玩吧，好吃的、好喝的管够，好好地伺候着。”
“是，老夫人。”几个丫鬟也不敢笑，拉着胖丫出了厅堂。
……
送走了辛勇和辛老伯，姜毅开始筹划去草原求亲的事宜。
在范文程的周旋下，江南大儒周一弘已经由死罪改判为发配云南。在京城外的十里长亭，姜毅备下酒菜，专门为周一弘践行。此前，周一弘已经在大牢里见过两次姜毅，知道姜毅在千方百计地营救自己。
看到姜毅站在长亭里，周一弘紧走几步，深躬一礼：“姜特使，承蒙奔走营救，周某感激不尽，在此谢过了！”
姜毅忙扶住周一弘：“周先生不必客气。姜毅略备薄酒，为先生送行。”
早有人打点了差人，并请到一旁饮酒。姜毅端起酒杯，对周一弘道：“先生可放心前往云南，一路之上，差人不会为难先生的。到了云南之后，会有一个叫云笛的棠国人与您接触，他会想办法将先生接到棠国。不久的将来，我也会返回棠国的。”
周一弘道：“周某不过一介书生，百无一用，但棠国竟然这样重视，让周某温暖至极呀！”
姜毅道：“先生过于自谦了。先生乃是江南大儒，您是活着的永乐大典。而棠国国王非常仰慕中原文化，把先生接到棠国，于国于民，都是一件大好事。先生的满腹经纶，也不至于被湮没于地下。到了棠国之后，先生可以著书立说，可以教书育人，儒家精髓可以世世代代地传承下去。”
周一弘抱拳道：“大恩不言谢！希望我们能够尽快在棠国见面，周某一定与特使大人秉烛长谈，把酒言欢。”
“先生此去云南，再转往棠国，恐怕很难再回到中原了。先生家中可有什么亲人需要照顾？姜毅愿意助您一臂之力。”
“唉！”周一弘长叹一声，“老妻去世多年。女儿早已成家生子，在夫家过得很好，无需我挂念。只是，去年有个戏班子经过我们那里，其中一个女戏子被豪绅看中，那豪绅要强娶她为妾。是我从中斡旋，让那豪绅作罢。女戏子为报答搭救之恩，解散了戏班子，甘愿认我为义父，我便凭空多了一个女儿。这次我被清廷抓来，我这干女儿尚在家中等待我的消息。如果特使大人得闲，可否在返回�