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左宗棠对曾国藩这位同乡加好友的话深以为然，如诺不是咸丰“慧眼识珠”，左宗棠最终便是曾国藩门下的一名幕僚。如今，左宗棠官位比之曾国藩还要高出很多，但对这位在湖湘很有威望的同僚还是惺惺相惜的。左宗棠沉思片刻，点头赞同。
武汉三镇，武昌、汉阳、汉口皆位于长江与汉水出口处，是长江水路上的军事重镇。三镇之中，天军已占两镇，唯武昌城高墙厚，攻之不易。加之有前有江南大营在天京一带制肘所以天军一直没能对武昌发起重大的进攻。如今江南大营已破，天京周已无像样的军事存的威胁，因此洪秀全命石达开率军全力西征彻底占领武汉三镇以隔除清军对天京的威胁。
由于汉阳汉口被天军所占，又集水师与此，至使湘军无法有效地对天京发起攻击，拨除汉阳汉口天军也成了湘目下最重要的事情。曾国藩一席话让左宗棠深表赞同，点头道：“涤生兄所言甚是，拨除占领汉口之发贼实是刻不容缓。如若发贼趁势夺取武昌，尽占武汉三镇，我水师必难对南京起到威胁作用。且发贼两路齐发，江西发贼有向我湖湘运的迹象，不得不防啊。”（曾国藩号涤生，以前见有人常以曾文正公称之，实是不妥，只因文正是曾国藩谥号，是其逝后追加的，怎么能用于生人？）
“且发贼人多势众，我一路去援实如飞蛾扑火，杯水车薪难有成效，当从长再议。”曾国藩手下幕僚郭松焘也点头道。郭松焘本在江西为官听闻曾国藩在湘大办湘军于是辞官投在了这同窗好友的门下。曾国藩对其信赖有加，其才学生也无可比拟的。早年英夷入侵大清，打开了大清的国门，郭松焘便开始对西方文化开始研究，且有很深的造就。曾国藩看到新军战力强劲，认识到西洋武器的重要性，得到郭松焘之助，用其为外交使节，正与英国人商谈购买洋枪的事情，好准备用之装备湘军之用。
左宗棠这人不愧姓左，在政见上时常与同僚不和。常常与人吵得不可开交，郭松焘便是与左宗棠吵得最凶的一个。此时见郭松焘发言，左宗棠却不像往常一样与其针峰相对与是若有所思地点了点头。现场气氛顿时沉重了起来。
“一群泥腿子有么子有好怕滴咯，大哥咱们练兵快半年了也是时候拉出去跟那群泥腿子叫板的时候了。”见气氛沉重，曾国藩之弟曾国荃顿时不快起来。操着湖南口音嚷嚷起来。曾国荃不像其兄沉稳，性子火爆似张飞。曾国藩为公为私将其招揽入了湘军。
湘自在湘乡练兵以来，以日渐成形只是曾国藩尚还觉得湘军不够精锐，且人数不过一万余人，与天军少则几万，多则几十万的人马相比相差甚大，故曾国藩一直没有让湘军马上投到到战场上去。
“莫吵，各位大人面前吵吵嚷嚷的像什么话。”见弟弟在大堂之上吵嚷，自命为孔孟门生的曾国藩立时拿出其当兄长的气势，骂得弟弟赶忙低头，旋又转向左宗棠道，“季高兄以为我等当如何处之，湘军也差不多成军希望能帮上季高的忙也好。”
“如此便好办，我们只也兵分两路，一路出岳州，北上直逼汉口汉阳，便发贼不敢全力攻打武昌，一路出浏阳，经萍乡威胁饶州，断其后路粮道。此为围魏救赵之策也。如能稳住江西战线则可重建江南大营，湖北亦可保住。涤生兄以为如何。”左宗棠眼睛亮了起来，一直以来，左宗棠都为曾国藩练军而不出战之事，心中有些不满，以为其有拥兵自重之疑，今天曾国藩主动提出来，正好解了左宗棠心头之疑。
曾国藩也深表赞同，点头问道：“北上只为佯动，起到威胁之用便可，故不需多少人手，便由湘军来当就好，兵出饶州之事就劳季兄谋略了。”
湘军一万余人，虽比不上石达开兵马二十几万，但隔着长江天险，湘军又有水师相助，且湘军较之八旗绿营兵战力更是高了不止一个档次，故曾国藩对于牵制石达开之任信心高涨。
有曾国藩的湘军牵制天军，左宗棠自然求之不得，于是两人一拍既合。分配妥当。一旁却急了一个人。冯子才本为向荣手上，是武汉三镇的总兵，自决定来投左宗棠之后，一直打算找个差事好建立其在湖湘的声望，一见两位湖湘首脑人物就如此分配好了任务，其中好像根本没有他什么事，顿时急了，一拍手跳了出来。
第79章 湘军威武3（）
“大人，末将不知道跟随哪位大人作战？”冯子才眼看打仗就要没他的份了，满脸通红，干巴巴地道，显见得对于曾国藩与左宗棠没有注意到他而有所不满。
“哦，哈哈，倒是忘了南干兄了。南干勇猛可嘉，手下个个身经百战。围剿发贼自然不能少了南干兄的份了。”见冯子才的样子，左宗棠不由哈哈大笑起来，战略既定，他也轻松了不少，拉着冯子才坐下又道，“南干本武汉三镇之总兵，此次便可随涤生兄北上，一举夺回三镇，再立新功，如何？”
“谢大人！南干必不负大人所望！”如能回到武汉三镇，冯子才实是求之不得。他在湖北整训军务，已有些成效，此次回去便可招集旧部，声势立可大振。故大喜过望，起身行礼道谢。
湘军在湘乡闷了许久，终于要出动了这可高兴坏了曾国藩手下一众大将们。曾国荃更是拉着一向臭味相投的澎玉麟欢呼起来。场面甚是欢喜。
“报，报大人，发贼曾天养率部进逼岳州，岳州告急！”一名清军探子冲入堂上急报道。
石达开率军西征，在他看来，湖北清军不过一盘散沙，天军到必可势如破竹，一举扫清湖北地区，于是便兵分两路沿长法两岸西进，以水师开道，陆路协同浩浩浩荡荡杀向两湖而来。曾天养受石达开之命攻取岳州，一为扼制湘勇北上救援武昌之这用，二为在其平定湖北之后，进攻湖南的桥头堡。
“事不宜迟，涤生兄这就率军起程，救援岳州要紧。”收到消息，左宗棠腾身而起道。众人没想到天军居然早一步，先湘军进逼岳州，若岳州被克则鄂赣不保，于是纷纷起立，轰然应诺而去。湖南官兵将校则留下听候左宗棠的差遣。左宗棠扫视手下一众将校文武，抱拳向北正色道，“左某人蒙受皇恩浩荡，起于微没，今发贼猖獗，乱我国器，左某对圣上起誓必尽诛妖孽，以报皇恩，虽死无憾，众位乃国之重臣，愿各位助左某荡平贼子，为国尽忠。”
“末将等领命！”众将轰然应诺。群情激荡。
“各位各去准备，克日起兵。”左宗棠一挥手，起势如虹，虽是文人却经战事显出一番大将风范来。
话说两头，单表一支。曾国藩受命左宗棠既日便离了长沙回到湘乡老家，动员三军整军备战。曾国藩自命为孔孟卫道之士，洪秀全在南京烧孔庙，毁圣贤之书早已令其不忿，唯见湘军刚建，战力不齐，士气不稳故没有急于用兵。但经半年之久，湘军如今早已枕戈待旦。
曾国藩回乡，立时便写了一篇招虏檄文，痛斥洪秀全在南京的恶为人神共愤之举，发《讨粤匪檄》。发完出师宣言，曾国藩便以褚汝航为水师总统，湘军悍将塔布齐为陆路先峰，率湘军17000余人北上岳州。
七日后，湘军水师抵达湖南靖港与天军水师相遇。自此天军最大的敌人之一湘军正式与天军碰面。
靖港上空乌云密布，似在说明着即将发生的一场无法避免的大战。湘军水师一百余艘，以八艘长龙大船为先导，兴势旦旦地对着面前的天军水师战船。曾天养以水陆两路人马两余人在岳州城上与清军虏战数天。湖勇向来勇悍，坚韧不拨，虽天军猛攻不停，仍是无法越城池一步。连攻七日好不容易有望攻进岳州城了，曾天养却得到清军来援的消息，振惊之下忙令撤退十里，以防清军两面夹击。此时的天军早已是强弩之末，若清军里外合击必定溃败下来。
天军水师于靖港之上与先一步到来的湘军水师相遇，双方各自展开阵形，严阵以待。天军虽战船备于清军，但大都是抢来的民船为主，且因没有长于水战的将领阵形散乱，如此阵形看得湘军水师总统褚汝航一阵大笑。
“发贼不过如此嘛，命令长龙正面诱敌，其余大小船只向两翼展开。此一仗勿要打出我湘军的威名来。哈哈。”船台上褚汝航剑指指着天军水师战船大声笑着。
湘军战船上备上前装火炮左右各八门，相对于天军水师来说可谓火力强劲。此时得了上司命令，各船立时展开阵形迎着天军水师冲了上去。湘军尚是第一次出战，对于天军散乱的队形人人都不放在眼里，虽然船少，但却人人奋勇争先，哇哇直叫着冲了上去。
“开炮，火船装备。”天军水师主将见不清军水师首先发动，顿时也不甘示弱一面发令一面指挥人手。靖港顿时喊杀声振天。
炮声轰隆不绝，船来船往，千帆竟技的场面，壮观不已。湘军水师长龙巨船首先开炮，巨大的黑色铁球在天军战船的阵形里落下，砸得水花四溅。褚汝航根本不把天军放在眼里，只是一面命令开炮一面让水兵加速向天军战船靠过去。突然从天军主力战船的空隙里钻出数十条小船，奔马般地向褚汝航的长龙大船靠了过来。
“不好，快散开，发贼要用火攻了。一见那些小船其速无比，前仓堆满引火之物，褚汝航便知道天军的计策了，傻子也能想到天军那些小船上的引火之物是用来做什么的。但是船大虽然比小船更结实，但去是笨重难行。知道天军要用火船之计的湘军水兵纷纷转舵试图绕开冲过来的小船。但是却来不及了，小船的速度大快了，几近离弦之箭一般，在离湘军主力战船不到一箭之地远的时候，天军小船的士兵点燃了船上的引火之物，纷纷跳下小船，任那如快箭一般的小火堆撞向长龙大船。
“完了。”在火堆撞上坐船的一瞬间，褚汝航哀叹了一声。八艘如小山般的长龙大船顿时被数十个小火堆包围起来。湘军水兵一见战船着火纷纷忘了敌人，混乱地四处奔走，有的干脆便跳下船来逃生。
“杀！”见清军主力战船中计，天军阵中发出一声喊，摆准方向往冲过来的清军战船阵中杀了过去。天军船小，装备不如湘军却贵在人多势众，利于近战。湘军主力战船上才有火炮，其他船不过如天军一般。因此湘军要想胜出，主要得看长龙大船是否能牵制住天军战船。如今湘军长龙船被天军一把火烧的七荤八素，找不着东南西北，两翼战船见帅船有失，顿时混乱了起来。被天军一阵乱冲乱撞，将阵形冲得七凌八落的。
天军水兵在靠近湘军战船之后，纷纷向湘军战船荡过去，顿时水战变成陆战一般。喊杀四起。被打落水和逃生者在清上炸起一个个水花。天军利用人多势众这个优点，杀得湘军水师溃不成军，纷纷跳船逃生。
幸好总统褚汝航坐舰受创不重，又见机得早。见事不可为，褚汝航只得咬牙切齿地丢下一句“撤退”率着兴冲冲而来，去狼狈不堪的湘军水师，落慌而逃。湘军首战失利，士气为之一滞。狼狈而逃的褚汝航率水师退回宁乡与后续赶来的曾国藩部会合。
“天亡我也，想不到我曾国藩首战便以惨败收场，何颜回见湘乡父老啊！”得知水师失利，�