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“粮铺关门了，小人找遍了全城，也没人敢雇佣小人，没奈何，只能到襄城来碰碰运气。”
“没想到刚来就遇到两位贵人，看来该是我叶小二时来运转了！”
有种人，总是会把自己的失败归咎到他人身上，永成粮铺的前伙计明显就是这一类人。他絮絮叨叨地抱怨着被抓进矿场里的叶永成连累自己，却从没想过为什么自己在叶县混得如此失败。
277 下线（）
周琦负责起买粮的事务之后，第一个打交道的人，就是这位叶小二。
当时这家伙狗眼看人低，口出不逊，结果被周琦反杀，以此为借口直接砍掉一文钱的价，虽然不知道后事如何，但肯定够这小子喝一壶的。
而且抓叶永成关闭粮铺让这小子丢了饭碗的是义勇军，周琦属于义勇军，这小子也是知道的。
所以，严格来说，双方应该算是冤家才对。
可是为什么这小子的态度却是这么亲热呢？周琦有点犯嘀咕。
他半真半假地问道：“叶小二，我这里倒是有个活计……”
话没说完，那家伙就鞠了个躬下来：“小人就说遇到贵人了么，小人愿意跟着周大爷干，还请周大爷赏口饭吃。”
咦，竟然打蛇随棍上了？
周琦和翟南对视一眼，便看到好搭档眼中的戏谑：还想在襄城干细作的活呢，可别在身边招了个细作进来！
要么就回绝了？周琦正要开口，却想起了统制教授的知识来。
合适的下线，必须要身家清白，因为这样才会最大程度地降低下线背叛的机会；最好还要机智灵活，因为这是开展工作的有利条件。
眼前这个点头哈腰的小子，好像都还符合哈。
要不，给他个机会？
“甭叫我大爷，听着别扭。”
“哎，周掌柜的！”
反应确实挺快的，周琦朝翟南扬了扬眉毛，向叶小二问道：“你就这么一个人跑到襄城来，家里人呢？”
“父母妻儿都留在叶县。”，叶小二连连叹气：“要赚钱养家，不出来不行啊。”
回头要调查一下他说的是不是真的，周琦暗暗记了一笔……不过谅他也不敢撒谎。
“我正打算开个茶铺，你要是愿意，就跟我干。”
“愿意，愿意，一百个愿意！”，叶小二再次重申了自己的决心。
这可奇了，襄城里面好歹也有几百家铺子，为什么你上赶着要找我呢，难道真的是谁派来的细作？
该没人那么闲吧。
“我这儿的工钱算不上高。”
“没问题！”
“我这人眼睛里揉不得砂子，揩油偷懒的事可不许做。”
“瞧您说的，我一向老实本分。”
这叶小二的态度越是恭顺，周琦心里的疑云就越是浓厚，最后想也用不着跟这小子玩心眼，于是直截了当地问道：“那你究竟图个什么？”
“掌柜的有所不知。”，叶小二垮着脸说道：“自打叶永成那王八蛋被抓走之后，叶县的商家都怕得罪了贵那个，咳，没有一家敢收我。”
所以你应该记恨我们义勇军才对啊？
“我就想着，若是叶县的那些人看我跟着两位掌柜干活，肯定也就愿意要我了。”，话说出口就觉得不对：怎么还没入职就暴露了跳槽的想法呢？连忙亡羊补牢道：“只要掌柜的用得上小人一天，小人肯定用心侍候。”，说着就开始揉眼睛：“小人只求，等到老了能够叶落归根……”
原来是自己想多了，像这种市井小民，正是统制说的那种畏威而不怀德的人物，越打越服而已。
那就收下来吧。
“好。”，周琦点了点头：“只要你好好做事，我包你有一天，风风光光地回叶县。”
“托掌柜的吉言。”，叶小二赶忙做了个揖。
“对了。”，周琦问出了最后一个问题：“你知道我们是干什么的，对吧？”
“知道啊。”，叶小二眨巴眨巴眼睛，压低了声音：“义勇军。”
“那你不怕官府抓我们，连累了你？”
“嗨！”，叶小二一拍大腿：“连伏牛山的大王都在许昌城里开着店呢，也没见官府去抓。”
原来你还有这等见识，很好！
“还没吃饭吧？”，周琦一指前方的酒馆：“我看这家店还干净，咱们边吃边聊。”
“多谢掌柜！”
生计有了着落，叶小二本性毕露，话匣子一打开就再也合不上，所说的话中半是吹牛、半是真事；半是道听途说、半是工作经验，周琦和翟南二人顺势问了些感兴趣的问题，全都获得了不知是真是假、是否有效的答案。
一餐饭吃下来，连翟南都改变了看法，觉得叶小二这家伙是个人才，值得好好培养。
“有没有兴趣跟我们干？”，酒足饭饱之后，周琦斜靠在椅子上，眯着眼睛问道。
这句话问得有些多此一举，因为按道理来说，叶小二已经答应帮他打理茶铺的生意了。
不过聪明人就是聪明人，叶小二立刻就明白了他的言下之意，脸色唰地变了，嗫嚅着说不出话来。
“不愿意也没甚，当我没问过。”
听到周琦大度的表态，叶小二长出了口气，抱拳解释道：“小人上有六十岁老母，下有嗷嗷待哺的孩子，实在不敢跟各位好汉一起……”
“你想差了。”，周琦一摆手，打断了这家伙的车轱辘子话：“又不是让你当兵打仗，上阵杀敌。”
叶小二微微张开嘴，眨巴眨巴眼睛，低声问道：“掌柜的意思是，让我探听官府的消息？”，他轻轻地锤了锤胸膛：“这个我能干。”
“这你倒不怕了？”
“嗨，许昌城里那帮销赃的店铺，哪一家不跟伏牛山牵着线？要是官兵有个风吹草动的，哪一家不去给山上的大王们通风报信？”，叶小二说得口沫飞溅：“官府咋会不知道？还不是被钱堵住了嘴巴。”
说着他就换了副谄媚的面孔：“不过干这事呢，多多少少要冒点风险，掌柜的您看……”，他搓动手指，做了个数钱的动作。
“工钱不是问题。”，周琦坐直了身子。
做上司的，怕的不是手下要钱，而是手下不干活。对于叶小二的工作态度和工作能力，周琦全都表示认可，接下来要考较的，是他的工作技巧。
“问题是，你小子会不会做打探消息的活啊？”，周琦拍了拍腰包：“不要拿了钱不干事。”
“小人骗谁也不敢骗掌柜的您啊。”，叶小二叫起了撞天屈来：“要是胆敢骗两位大爷，小人以后还敢不敢回老家！”
278 事业和爱情（）
晓之以情之后，便是动之以理。
叶小二开始掰着手指炫技：“做这个行当，首要大事是多多结交衙前的帮闲，这帮人手眼快消息灵，什么事都知道。”
“嗯。”，周琦点了点头。
“还有个招数，就是每天察探粮价和盐价，要是没灾没荒的，这两样东西却突然涨价了，十有八九是官府要出兵。”
你小子可以啊！周琦不禁挺直了脊背。
临行之前，统制在给他开小灶的时候，传授的技巧当中也包括了这两条，当初刚听到的时候，周琦对统制的渊博是佩服不已，尤其是关于粮价的那一条，更是越想越有道理，越想越佩服。
谁知竟然连一个龌蹉的粮铺伙计都知道这个道理，难道是因为我太愚笨么？
肯定不是这样子的！
“小二，听起来对这行当熟门熟路的么。”，周琦皮笑肉不笑地问道：“莫不是以前做过？”
“没没。”，叶小二矢口否认，最终，在周琦锐利地眼神逼视之下，他嗫嚅着吐露了实话。
“小人有个远方表兄，在许昌城里的万豪商铺当伙计。”，偷眼瞟了下周琦之后，他加快了语速：“前年小人的母亲四十大寿，表兄来贺寿的时候酒吃多了，跟小人说了一宿醉话，因此小人，那个小人，便”
原来你也是纸上谈兵啊，差点把我给唬住了。
不过懂点门道总是比啥都不懂瞎摸索要好，周琦心里已经给叶小二过了关，嘴上却冷声斥道：“你刚说家里有个六十岁的老母，现在又说前年四十大寿。”
“哈哈哈。”，旁听的翟南觉得有趣，插嘴问道：“小二你母亲究竟多大年纪？”，不待叶小二回答，就威胁道：“想好了再说，我回去一查就知道。”
叶小二愁眉苦脸地站起身来，冲着两人作揖不迭：“实在是四十有二，小人再也不敢欺瞒两位大爷了！”
周琦和翟南对视一眼，脸上露出了笑容。
一般来说，乡下人的饭点往往都比城里人的早。
就在周琦和叶小二把酒畅谈的时候，沙河村的村民们已经吃过了晚饭，长辈们开始洗刷刷，晚辈们则被催赶着来到村委所在地，也就是叶举人家以前的大宅子，去义勇军开办的夜校上课。
刚进教室的大门，孟小福就伸长了脖子四处打量，然后很快就发现了目标。
叶小妹和她的好朋友……叶柴火家的闺女叶大姐……已经坐在了讲台的正前方，叶小妹手里拿着一本书，两个姑娘的脑袋凑在一起，边看边小声说笑。
孟小福站了一会儿，等到教室里面又多了几个人，才慢腾腾地向叶小妹那边走去，然后占住了她们身后的位置。
坐下来之后，他轻轻地咳嗽了一声。
前面两人没有任何反应，仍旧在说笑。
女人就是麻烦，聊起天来没完没了的……还是自己的声音太小了？算了等会儿再说吧。
小伙子无趣地拿着小木杆，在沙盘上默写了几个字，然后目光就不自觉地飘向前方的红褂子。
嗯哈，他又咳嗽了一声。
说笑声戛然而止，红褂子似乎抖动了一下，就再也没有了动静；而叶大姐则回过头来，笑嘻嘻地瞅了孟小福一眼，便一把搂住叶小妹，嘴巴凑到她的耳边，用不大不小的声音说道：“喂，你后面坐了个傻子诶。”
叶小妹答了一句什么，犹是孟小福竖着耳朵，也没听清。
但是她没有回头。
叶大姐还不死心，笑着道：“喂，你后面来了条猪头龙诶。”
这次叶小妹不再说话，反而挺直了脊背，把身体往前挪了挪，往教室门口看了一眼，这才说道：“先生来了，要上课了。”
孟小福随着她的目光看去，发现讲课的李先生果然出现在门口，而且正在向自己这边看过来；他吓了一跳，赶忙也坐直了身子，顺手抄起小木杆，做出一副认真好学的模样来。
然而，小伙子很快发现，教室里最为认真好学的，当非叶小妹莫属。
整堂课上，她一次都没有回头，目光总是追随着先生在打转，端得是勤学的楷模。相形之下，孟小福就觉得有些惭愧，把分给牵挂在眼前这个背影上的一半心神收了回来，正儿八经地用起功来。
努力学习的时候，时间总是过得飞快。仿佛只是一会会功夫，讲台上传来李先生宣布下课的声音。
学生们纷纷站起身来，教室里重新又变得闹哄哄的。
孟小福见前面的两个姑娘正顺着人流往外走，不禁心中大急，于是又重重地咳嗽了一声。
可惜，他的声音被淹没在同学们的嬉笑纷扰之中，那个红褂子