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徐惠斗胆劝说：“还不到四更天，只怕这会儿……”
李世民的口气严厉起来：“马上叫他过来，这是旨意。”
徐武二人不敢违拗，只得把宦官通通喊来，殿里殿外十几盏宫灯全部点亮，派人去传太子。没一会儿工夫，李治就到了；他以为父皇大限将到，顾不得收拾利索，披头散发，趿着鞋便跑来了，一见父皇无异样，不免有些疑惑。太子妃稍迟片刻也到了，媚娘见此情形不禁冷笑——有先有后神色不一，他俩肯定没睡在一起。方思及此处，薛婕妤旋踵而至，媚娘忙收起笑容退到徐惠身后。
“雉奴……”李世民缓缓开口，“朕方才做了个奇怪的梦。”
李治微微蹙眉，露出一丝不耐烦之态，却又马上恢复诚挚的神情：“又梦见鬼魂了吗？天亮孩儿就去请玄奘大师为您作法祈福。”
“不，这个梦并不可怕。刚开始朕看到建……”李世民顿了顿，“朕看到几个鬼魂向朕袭来，险要时刻李靖将军来了，护在朕驾前，那些鬼魂便纷纷遁去。”
李治不禁颜色大变：“李卫公梦中救驾？”
“是啊。朕原先梦到的都是死去之人，李靖怎么也到梦中救驾？难道……”
李治见瞒不住了，只好实言相告：“父皇，儿臣怕您伤心，一直没告诉您。李老将军半月之前已经……儿臣和舅舅、褚令公商议后，追赠其为司徒，还赐了东园秘器，准其入葬皇陵。”李治觉得这件事实在诡异，难道人死后真会有灵魂托梦？
其实不是灵魂托梦，而是思虑所致。李世民虽然病卧在这里，但脑中无时无刻不在思忖他的国家、他的大臣，有所思自然会有所梦。证实李靖确已亡故，李世民倒没责怪李治，只是叹道：“老天不公，为何要让他们一个个都先朕而去，一次次让朕受这痛失良臣之苦？”
李治安慰道：“卫公年事已高，七十九岁寿终正寝，也算有寿有福了。正是怕您悲伤，舅舅才不让我禀报您的。”
听他说隐瞒此事是长孙无忌的主意，李世民半晌不语，沉默许久忽然道：“朕有事吩咐太子，其他人退下。”徐惠、媚娘乃至薛婕妤等人都退出殿去，李世民这才接着说，“你替朕写一道圣旨。”
“我？！”太子并无擅修敕诏之权，即便皇帝授权，又岂能不经中书起草、门下审核？
“事情紧急，所有繁文缛节全部免去，你立刻便修。”
“是。”李治只好顺着，“是何内容？”
“贬李世为叠州刺史。”
“什么？！”李治怀疑自己听错了——李世位居太子詹事、同中书门下三品，挂宰相之名，真正位高权重，平白无故为什么把人家贬为小州刺史？
李世民做出解释：“李世精明过人才智甚高，但你对他无恩，关系亦不甚亲密，现在朕将他贬官，等你即位后可授其为尚书仆射，让他当实职宰相，那时他定会领你情，一门心思效忠于你。”
李治似有领悟——三省宰相虚位，唯以舅舅和褚遂良执政，难道真是朝中无人吗？不！似张行成、高季辅、宇文节、于志宁，不都是德才兼备的老臣吗？父亲不用他们，原来是要留到我继位后再提他们为宰相，使他们感激我、报效我。父亲病势沉重困卧在床，尚能有此深谋远略，果真厉害！
可稍加深思，李治又觉得对李世似乎不必玩这手。昔日他遥领并州大都督，李世任都督府长史，后来他当太子，李世又任太子詹事，这关系还不够亲密？甚至可说比其他大臣亲密得多，何需再贬一次官呢？李治不禁蹙眉。
李世民猜出儿子的想法，心下暗喜——这小子表面傻内里机灵，谁是应该重用的人，心里清楚着呢！虽然如此，却执意道：“朕叫你贬，你就贬。”
“好吧。”李治只得顺从，“不过贬官总得有个借口吧？”
“没借口。”
“没有借口？”李治愈加迷惑，“无缘无故怎好……”
“嘿嘿。”李世民竟露出一丝狡黠的微笑，“君命不可违，朕就是要试试他，看他对朕、对咱李家是否无怨无悔满腹忠诚。他若奉诏便是日后的宰相；倘若不服不忿上书抗辩，或者滞留不去心怀侥幸，我立刻将他杀了，以除后患！”
李治倒抽一口凉气：“这也太……”
“太歹毒？太险恶？太无情？”李世民瞪了儿子一眼，“这便是驭臣之术。”
李治不敢违拗，怀着忐忑的心情代修手诏，加盖天子之宝。一切就绪天刚蒙蒙亮，李世民心急难耐，立命陈玄运回城向李世宣旨。李治为父亲掖了掖背角：“天色尚早，您再睡会儿。”
“不。”李世民一脸决然，“此事不仅关乎他李世生死，或许还关系到你日后祸福，咱们就静候这场赌局的结果吧。”说罢，再不发一言，静静注视着殿外。李治虽摸不清父亲葫芦里卖的什么药，却也隐约猜到李世必是曾受过什么嘱托，何况此事牵涉生死祸福，不禁也紧张起来。
他父子便这样默默无言候在殿中，等待李世的抉择。渐渐地，天光大亮，徐惠张罗宦官献来汤饼等物，李世民却未吃一口，连药都不肯喝，他倚着靠枕静静地躺在那里，似乎全部心思都纠结于这件事的结果……直到日至中天已交子时，陈玄运一路小跑奔上殿来。
“如何？”李世民心绪激动，想马上坐起，却忘了自己病入膏肓已没有那气力，身子猛然一歪，若非李治及时搀扶，险些栽下床榻，“李世是否奉诏？”
陈玄运上山下山奔波半日，早累得汗流浃背气喘吁吁：“李、李公他、他……奉诏了。”
李世民继续追问：“他接诏时神色如何？”
陈玄运总算缓上这口气：“神情如常，并无异样。”
“他可言明，何日动身启程？”
“他已经启程。”
“什么？！”
陈玄运提高声音道：“英公接到诏书，自朝堂而出当即启程，连家都没回一趟，就西出长安赴任去啦！”
“哈哈哈！”李世民仰天大笑，“朕赌赢了，朕果真没看错人！”
李治悬着的心也终于放下：“恭喜父皇。”
“哈哈哈……该恭喜的是你，我儿是有福之人呐！”但这声欢呼之后，李世民身子一沉，颓然躺倒在榻上——他强自支撑半日，得知事如所愿，心愿已了，所有精神顿时泄了。
“父皇保重身体。”
李世民已面色苍白，喃喃道：“朕赐李世龙须，使其安心；他也承受朕的诏书，让朕安心。雉奴……你牢牢记住，倘有朝一日你被朝局所困力不能伸，就去找李世问计，他定会助你扭转乾坤……”
“是！孩儿记住了。”
“好孩子……”李世民艰难地点了点头，“去把胡僧进献的丹药拿来，朕要试试。”
“不可！”李治断然拒绝，“玄奘大师说过，那药不能吃。”
“拿来吧。”
“父皇身体虚弱，不能再服丹。”
“拿来！”李世民固执地瞪了他一眼，“难道你敢不听朕的话？”
自严父恫吓下长大的孩子，即便再聪明，终究还是匍匐在严父的脚下，不敢违拗半分。李治明知道不妥，却被父皇严厉的眼神吓得战战兢兢，含着泪答应了一声：“是……”
听说皇帝又要服丹，翠微宫中所有的嫔妃都惊动了，皇帝是她们的希望，是她们命运所系。以徐惠为首的十几个嫔妃纷纷上殿，众人齐刷刷跪倒，哀恳皇帝不要服用。
李世民却丝毫不为所动，炯炯望着李治捧来的那颗灵丹——外来和尚的药果然与中土之物不同，竟然有鸽卵那么大，其色殷红，宛如要渗出血！
这是婆罗门（印度种姓）僧那罗迩娑婆寐所制，据说耗时数载才炼成，有延年益寿起死回生之功效，究竟是真是假？李世民颤抖着伸出手，把它攥在掌中。
所有嫔妃都焦急地围到病榻前。徐惠呕心泣血般哭着：“陛下，别……别……”
李世民却没理睬，只顾仔细端详着这颗红丸——是真是假还重要吗？时至今日我已经是个废人啦！所有的事都安排完了，所有心愿都了结，就让我来赌一赌这丹药的真假吧！如若是真，当谢老天庇护，让我恢复往昔之威，定要扫平高丽、吞并西域，为我华夏更创辉煌；如若是假，倒可速绝性命，省得再受病痛煎熬，省得再受建成、元吉的阴魂折磨，也省得再给雉奴添麻烦。我一生运气都很好，赢了太多次，赌赢虎牢关，赌赢玄武门，也赌赢了李世的这一步，现在就让我赌这最后一次吧！
李治眼睁睁看着父亲拿起丹药往口中送，真想劈手夺过，但心头一阵罪恶的欲望却把他攫住了，动弹不得——这又有什么不好？父亲已经病成这样了，就任凭他去吧！我已长大成人，已是太子，却什么事都做不了主，他活下去只会继续压制我、管束我。只有他死了，我才能成为大唐新主，才能大展我的抱负，才不怕乱伦之事被揭穿……这丑恶的念头冲击着李治的心灵，与善良的本性激烈搏斗着，眼看父皇把那血红的丹药吞下，他觉得自己快崩溃了，强烈的负罪感使他禁不住浑身颤抖。
就在这一刻，一只纤纤素手从下面悄悄伸来，轻轻握住了他颤抖的手。这感觉太熟悉、太亲切，李治不用看就知道是谁，他毫不犹豫地把那只纤细温暖的手紧紧攥住——只有牢牢抓住这只手，他才不再害怕、不再彷徨，他才有勇气面对磨难和风霜！
病榻前，所有人的目光都集中在李世民身上，竟无人发觉太子的宽袍大袖下正牵着一位庶母的手。所有人都心情紧张不发一语，只有徐惠那苦痛的呜咽声回荡在耳畔……
三、贞观日落
胡僧的丹药非但未能延寿，反而成了最后的催命符。红丹入腹，如刀割火烧，李世民周身疼痛上吐下泻，勉强折腾至次日清晨，百脉俱坏气若游丝，显然已是大渐弥留之际。
他命人将自己搭上胡床抬至殿门外，想再看看这巍巍终南、看看他的锦绣江山。宰相长孙无忌、褚遂良得知消息，快马加鞭赶至翠微宫承受遗命。在这最后时刻，没有嫔妃，没有宦官，哪怕忠贞如徐惠也不能在旁聆听，唯有两位宰相和太子李治、太子妃王氏。
李治跪在胡床前，早已悲不能抑眼泪汪汪。李世民垂眼凝望儿子最后一眼——这些日子辛苦尽孝，也把儿子折腾得不成样子，或累日不食，或连夜侍奉，仅仅二十二的俊秀晚生，额边竟也生出几许辛勤的白发，两只眼睛又红又肿，不知流过多少泪水。李世民既慰且怜，低声安抚道：“你如此孝顺，为父死又何恨？”
李治虽知父亲不喜自己软弱哭泣，但听他口口声声说自己“孝顺”，心下越发凄然，哪还矜持得住？顿时抽泣不止。
“雉奴莫哭。”李世民强打精神，“还记得为父对你的期望么？直起腰板，挺起胸膛，要做个顶天立地的男子汉。”
“是。”李治强咬牙关。
“为君王者最根本之道是什么？”
李治噙住泪水，哽咽着回答：“人者国之先，国者君之本。人主之体，如山岳焉，高峻而不动；如日月焉，贞明而普照。兆庶之所瞻仰，天下之所归往……”
“很好。”李世民露出