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天的事未必记得，十多年前的事却一清二楚，故而也将桓彦范迅速拔擢，两年内先提拔为凤阁舍人，又晋升御史中丞。
此外女皇还有另一个提拔官员的途径，那就是倚赖二张！这不仅仅因为她宠信二张，更因为她意识到二张代表一股安全可靠的政治势力。试想她百年之后男主登基，要男宠干什么？那些靠攀附男宠登上官位的人前景也不乐观，所以二张推荐之人都是珍惜眼前富贵的，必定都是不希望她驾崩或者退位的人，值得信赖！正是在这种想法驱使下，凡张昌宗、张易之举荐者，不管他是逢迎拍马、行贿买官还是确有真才实学，一律予以提拔。先者知利，后必慕之，于是像张锡、李迥秀这样的人越来越多，天官侍郎郑杲、侍御史郑愔等人也甘心拜倒在二张脚下。
且不论这两种途径提拔上来的人孰优孰劣、谁清谁浊，单是这两类人就泾渭分明彼此不容，岂能不产生矛盾？更何况现在坐镇政事堂的是魏元忠，自打他回朝那天起战鼓已经敲响，一场旷日持久的政坛战争已无可避免！
说起魏元忠与二张的矛盾要追溯到三年前，那时魏元忠以同平章事的身份兼领洛州长史，张昌宗的弟弟张昌仪也刚刚就任洛阳县令，开始在京中拥有一定势力。初出茅庐的张昌仪依仗哥哥作威作福，根本不把同僚放在眼里，不但处置政务随心所欲，连起码的官场礼节都不遵守，每逢到州府衙门办事不按规矩立于庭下，如同串门一般直接走上大堂，跟上司说话就像聊天一样随便。魏元忠何许人也，酷吏的刑具都不惧，哪在乎这半大小子？劈头盖脸一通呵斥，责令卫士将其逐出大门。不但如此当时张氏兄弟的仆人倚仗权势横行不法，魏元忠闻知后利用宰相的权威一次性抓捕张家仆童十余人，全部乱棍打死，扫尽了二张的面子。但那时二张还未膨胀到如今这般地步，不敢招惹宰相，而不久后魏元忠领兵出征，那场风波就过去了。
三年后的今天魏元忠载誉而归，二张强大到干预朝政的地步，交锋也就不可避免了。魏元忠出击的方向主要有两个，一是惩治贪官，二是严选宰相。贪官大部分是二张提拔的，原因很简单，花钱买的官当然要努力捞本，凡是这样的官有一个贬一个，整肃朝廷毫不姑息，强大威慑下连李迥秀也老实起来，不敢再帮二张揽生意。而宰相承担燮理阴阳、处置朝政的重任，岂能让一群尸位素餐之人霸占？很快杨再思转任东都留守、苏味道外任益州长史、韦巨源改任太子宾客，全都靠边站了。在魏元忠提议下，唐休璟、韦安石、朱敬则登上相位，先前被改任国子祭酒的李峤也回到政事堂，朝廷纲纪为之一振。
张昌宗、张易之岂会罢手？照魏元忠这么搞不仅是断了财路，甚至会断送他们的性命！其实他们也有难处，当初迎回武显他们本是有功的，足可作为日后安身立命的资本；而随着女皇宠信的加深，这对兄弟有些忘乎所以，恃宠而骄为所欲为，但求快意因此得罪了众多大臣，而武重润、武延基之死更是断了他们的后路。诚然武重润是武显逼死的，可追究起来还不是他们添油加醋告密所致？李家毫无疑问会把这笔血债记到他们头上，迎立之功也就一笔勾销啦！而武延基的死又导致武家心生芥蒂，虽说武三思表面上和和气气，谁知心里打什么算盘。莫看他们现在拥有国公之爵，其实心里充满恐惧，女皇一旦归天他们下场如何？故而他们必须积蓄实力，集结一批与他们关系亲厚、利益与共的人，以保日后在大唐朝廷性命无虞。无论受贿卖官还是与文人互相吹捧其实都是结党的手段，趁现在扶植一群官员占据要职，将来武显清算他们时那些官员为免遭牵连必会努力保他们。
而今魏元忠为首的人要破坏这一切，他们岂能坐以待毙？报复马上开始了，但相较外朝的大刀阔斧他们的行动无声无息，没人知道他们在女皇耳边嘀咕些什么……
这年秋天回乡尽孝的姚崇复归朝廷，武曌甚是欢喜，不但给他恢复相王长史、兼职宰相之身，还打算晋升其为夏官尚书。姚崇竭力推辞：“臣乃相王属官，而夏官执掌兵权，如此兼职恐于相王不利。”如今武显尚无实权，武轮又是大都护又是大元帅，属臣若再执掌兵部，只怕长此以往兄弟会产生芥蒂，也容易让别有用心之人从中挑拨。武曌听后觉得有道理，于是改任姚崇为春官尚书；不过她还是没有亏待武轮，又授予其雍州牧之职——雍州治所即在长安，皇子尹京是天皇立的规矩，乃因京畿之地不可授予外臣，武曌称帝后虽然一直未设雍州牧，也从不任命雍州都督之职，一直是以长史代理政务。
当然武轮不可能真的履行州牧职责，这个任命只是形式上的，具体事务仍由长史负责。就在武轮象征性地接受印绶后，武曌顺势下诏任命新的雍州长史——张昌期！
张昌期刚满三十岁，先前让他当岐州刺史已是格外加恩，怎能让他当京畿长史？难道女皇坐视张氏兄弟把控京师挟权自重吗？魏元忠毫不客气，利用鸾台之权驳回诏书，亲自入禁中向女皇谏言：“薛季昶任雍州长史，处事宽严有度，颇得人心，陛下何故更换旁人？”
武曌振振有词：“薛季昶兼领防务御敌，京畿之任不能空缺……”
魏元忠心道——这就叫强词夺理。当初打仗时都没让人接替薛季昶本职，现在仗打完想起京畿长官不能空缺，分明是二张撺掇的！
武曌似乎也意识到这理由站不住脚，又补充道：“再者京畿地方官不能久任，以防权势过甚。”
这就没法抬杠了，谁能说她这想法不对？魏元忠转而道：“可如今没有替代薛季昶的合适人选。”
武曌微然一笑，以商量的口吻道：“张昌期真的不行吗？朕很希望他担任此职。”
“绝不行。”魏元忠断然摇头，“他年纪太轻，不娴政务，出任岐州已失职，致使掾吏横行户口逃亡。雍州帝京，职责更重，他之才干岂堪担负？”平心而论他考虑的不是张昌期能否称职，而是根本不能让他到京中来，张氏兄弟若掌控京畿地面，以后更收拾不了他们啦！
武曌本指望魏元忠通融一下，哪知他根本不为所动，句句都在理上如何争辩？武曌只能作罢，但是笑容立时收敛，不耐烦道：“好好好，不用便不用。你退下吧……”
魏元忠施礼而出，却丝毫没有胜利的喜悦，反而心情沉重。昔日无论面对徐敬业还是武承嗣，他都没有一丝胆怯，今日区区两个男宠却让他力不从心。这两个对手在深宫之中，背靠女皇这棵大树，他有心锄奸却无从下手，即便他将朝廷的贪官污吏除尽，也伤不到人家一根寒毛，只能坐待情势发展。
此刻魏元忠已预感到自己处境危险，他走出甚远回望蓬莱殿，喟然叹息：“臣自先帝以来蒙被恩渥，今居宰相，不能尽忠死节，使小人在侧，臣之罪也……”
二、陷害忠良
女皇终究没能任命张昌期为雍州长史，而是改任其为汴州刺史。汴州毗邻洛阳，也是极为富庶之地，待遇依然很高。但经历此事，魏元忠算是直接跟二张结了仇，又惹得女皇不悦，前景不甚乐观。
长安三年九月初二，浑天监上奏，出现日食，女皇更加不悦，还因此闹了一场小病。依照儒家天人感应之说，日食乃统治者失德所致，何况女皇以“日月当空”为名，太阳无光岂不代表女皇被小人蒙蔽？
皇帝是否已被小人蒙蔽，百官心中自有定见，可在这节骨眼上谁敢讽谏？女皇的脾气招惹不得，所有人都把嘴闭得紧紧的，只盼这段敏感的日子快过去。然而活该出事躲也躲不过，在日食过后两天张氏兄弟以春宫侍郎、麟台监的身份公然上告——宰相魏元忠与司礼丞高戬私下讪谤女皇，说“圣上老矣，不若挟太子以为久长之计。”为臣不忠罪当处死！
魏元忠会说这种话？大部分官员不信。魏公生性桀骜，却也是女皇亲自提拔起来的，以盗治盗迁都洛阳，平灭徐敬业叛乱，乃至统率三军抗拒吐蕃、突厥，他为武周王朝出生入死，难道就对女皇的知遇之恩无动于衷吗？再者就算他心里真在盘算将来之事，何必要说出来？即便非要说至少也得跟唐休璟、姚崇、韦安石之类手握大权的人说，跟一个掌管礼仪的五品官念叨什么？他和高戬又没有特殊关系，这话说得着吗？毫无疑问这是张氏兄弟诬告，欲拔除眼中钉。
至于高戬也和二张有矛盾，只不过有点儿难以启齿。高戬其人德才学识很一般，却有一大优点——长得帅！三十出头英俊潇洒，因此深得太平公主“赏识”，从一介八品小官逐渐升到通贵之位。张昌宗跋扈惯了，莫说奉宸府那般文人，就是公卿之辈见了他们表面也是客客气气，唯独高戬倚仗公主宠信不把他们放在眼里。再者张昌宗原也是太平公主的男宠，高戬同处此位自然知晓张昌宗的底细旧事。二张觉得此人是个祸害，必欲除之。
明眼人都能看出是诬告，但女皇宁信其有不敢忽视——苏安恒两度上书劝她退位，武重润、武延基偷偷商量在她死后处置二张，这一桩接一桩的事不断地触碰她的底线，现在臣下讨好太子是她最忌讳的。魏元忠想干什么？难道要效仿玄武门之变逼她禅位吗？
二张摸准了女皇的脉，再加上两阵耳旁风，沈佺期、宋之问等辈也跟着闲言碎语说三道四，女皇的火终于被挑起来，她传令将魏元忠、高戬捉拿下狱，由河内王武懿宗审讯。
一听说武懿宗掌控此案，正直之士的心都悬了起来，仅刘审礼一案屈杀多少人？魏公落到这个魔头手里，岂不命悬一线？然而大家的担心有些多余，情势没糟糕到那个地步。武懿宗固然杀人无数，但现在形势不一样了，李武两家关系已融洽，不能再作祸啦！且不论是非曲直，魏元忠兼太子右庶子，高戬是太平公主情人，这哪能审？要是判成死罪他以后在大唐朝还混不混？就是自己不混了，也得考虑兄弟子侄啊！于是武懿宗玩个心眼，把魏元忠、高戬提来假模假式问问，然后送回牢房，好吃好喝供着，拖了两天向女皇上报——他们拒不认罪，我也没审出个所以然，您老看着办吧！
女皇气得火冒三丈，骂退武懿宗，改叫太子诸王来判定。闹到这步武显最尴尬，讪谤之言说得清楚——“挟太子以为长久之计”，他怎好帮魏元忠说话，却也不能屈害忠心耿耿的老臣，只好装聋作哑。相王武轮和武三思等人倒是肯说话，但除了“陛下息怒”没第二句——既不能害魏元忠，又不敢得罪二张，还能说什么？
女皇见所有人都搪塞自己，越发怒不可遏，决定亲审此案。这时张易之上奏，凤阁舍人张说亲眼看见魏元忠和高戬勾结密语，可以作证，于是女皇下令次日清晨将魏高二人提至宣政殿，并将张说召来，当着她的面对质！
消息传出群臣揪心，这一案不但关乎魏元忠生死，也关乎太子处境乃至朝廷命运，谁不关注？这一夜几乎无人入眠，次日清晨宫门一开，满朝文武冒着秋霜一股脑涌入，天还没亮就攀上龙尾道，汇聚到贞观殿前。有资格上殿观审的人很少，只有宰相以及秋官尚书李怀远、秋官侍